Я стоял не веря своим глазам, и даже не думая укрыться. Воздух зазвенел, как раньше, и я увидел странных бегущих созданий, готовящих какие-то клинки необычной формы. Они набросились на стрелявших, один из них поднял свое оружие, и…
Мир вернулся в норму. Один из стрелков попытался выбраться из машины и получил пулю от моего телохранителя, который перешел уже на непристойную ругань, пытаясь убедить меня хотя бы пригнуться, а еще лучше убраться отсюда к чертям собачьим.
Как в замедленном кино я стал пригибаться и побежал, но не к дверям клиники, где было много людей, а вбок, попутно заметив как от того, что доселе было головой моего телохранителя отлетают брызги крови. Резко рванувшись в его сторону, я упал на живот рядом с ним, и руки сами легли на его пистолет.
Поймите правильно, до этого момента я никогда не держал оружия в руках, нужды не было, не говоря уже о том, чтобы стрелять в кого-то, но тут я схватился за пистолет, как за последнюю надежду выжить во всей этой кутерьме.
Двое из машины продолжали вести огонь по охране клиники, не давая им поднять головы, а третий выбрался из машины, и я понял, что сейчас он займется мной.
Не могу сказать, что я хорошо рассмотрел его. Какой-то азиат, у которого на шее виднелся кусок цветастой татуировки. Остальные стрелки были тоже азиатами.
Из второй машины тоже посыпались люди и побежали в моем направлении. Ежесекундно рискуя нарваться на пулю, я начал двигаться, сначала на четвереньках, а потом и бегом, петляя как заяц и делая совершенно невероятные прыжки в стороны. Заведя руку назад, я несколько раз спустил курок и от отдачи чуть не выронил пистолет.
Для моей спокойной жизни все происходящее было подобно аду, неожиданно раскрывшемуся прямо рядом со мной. Какая-то машина затормозила впереди, и я рискнул прыгнуть рыбкой в открытое окно.
- ЖМИ!!!
Водитель, это была какая-то молодая женщина, послушалась, и, взвизгнув, машина рванулась по дороге.
- Боже, боже, боже… Только не делайте со мной ничего…
- Да я и не собираюсь. Мне только от этих убраться надо.
- Мы неслись по городским улицам, и я молился чтобы дорога впереди оставалась свободной, потому как в зеркале заднего обзора замаячила машина с все теми же азиатами.
Мое чертово везение выдохлось, и мы с разгона въехали в пробку, еле успев затормозить, чтобы не протаранить машину перед нами. Извернувшись я открыл дверь, и выбрался на дорогу, после чего побежал.
Понятия не имею, куда я бежал. В таких ситуациях я, обычно, доверяю выбирать дорогу своей интуиции. Хотя, кого я обманываю, подобных ситуаций у меня до этого момента просто не было, и даже желающие избить меня одноклассники, преследовавшие меня целых пять кварталов не могли с этим сравниться.
Не спрашивайте меня, как мне удалось оторваться. Может быть кто-то где-то задержался, или кто-то не заметил меня, я понятия об этом не имею. Спасая свою шкуру, я чувствовал как легкие налились огнем, и лишь когда сил бежать уже не было, лишь тогда я остановился.
Адреналин в крови не давал мне быстро успокоиться, и меня трясло и от пережитого, и от пробежки, к которой я не привык, и… В общем, меня просто трясло. Попытка осмотреться не дала ровным счетом ничего, кроме того, что меня занесло в какой-то не самый чистый и аккуратный квартал города, где полиция обычно даже не появляется, а если и появляется, то не выходит из машины.
Обнаружив, что я до сих пор сжимаю в руке пистолет, я сунул его под куртку, и честно постарался сообразить, что же мне делать дальше.
Логичнее всего было бы позвонить Ленстрому, и попросить его отозвать своих псов, но, почему-то, мне казалось, что Ленстром не в ответе за них, да и мобильник я ухитрился выронить где-то по дороге.
- Чтобы я… Еще раз… Приехал в Америку… - начал было я, восстанавливая понемногу дыхание, когда заметил на углу улицы какую-то фигуру, которая махала мне рукой.
- Что за…
Фигура скрылась за углом, не оставляя моему любопытству ни малейшего шанса на то, чтобы не последовать за ней.
Завернув за угол, я вновь увидел фигуру, которая оказалась хрупкой девочкой. Она махнула рукой и скрылась в дверях магазина с причудливой вывеской написанной на неизвестном мне языке.
Пожав плечами, я отправился следом. Это было все же лучше чем торчать на улице, к тому же там мог быть телефон, с которого можно было позвонить Биллу, чтобы он за мной приехал.
Когда я вошел в магазин, внутри было темно, Везде стояли стеллажи с книгами, а ближе к стойке, за которой стояла девочка начинались всевозможнейшие стенды с различными побрякушками.
- Так-так… Да у нас гость… - раздался чей-то голос из недр магазина – Глядите-ка, Уолтер Ривз собственной персоной… Нечасто к нам знаменитости заходят.
- Простите, сэр, у вас найдется…
- У меня много чего найдется. Дочка, оставь-ка нас… А вы, молодой человек, извольте сюда. Поверьте, этот диван намного удобнее, чем выглядит.
В поисках источника голоса я завернул за очередной стеллаж, и увидел сидящего на диване человека, который наливал себе чай.
Ему было лет за пятьдесят, уже совсем седой, но он не смотрелся стариком. Крепкое телосложение демонстрировало, что он не просто следит за собой, а делает это крайне тщательно. Добавьте к ранее сказанному аристократические черты лица, и вы получите то представление о нем, которое тогда получил я.
- Присаживайтесь… И берите чай. Вы же англичанин, значит предпочитаете чай, а не кофе… Дарджилинг, с двумя кусками сахара… Все как вы любите.
- Откуда вы…
- Не те вопросы вы задаете. Карта то хоть при вас?
Я судорожно схватился за внутренний карман, в котором лежала коробочка стоившая жизни нескольким людям.
- Откуда вы…
- Знаю о карте? Кстати, не волнуйтесь, отбирать я ее у вас не намерен. А вы думали, что вы единственный в мире человек, который интересуется такими вещами? Это далеко не так. И вы собираетесь садиться?
Я присел на краешек дивана, и взял предложенную мне чашку чая.
- Ленстром дурак, он не понял, что вы тоже ей заинтересуетесь. И дважды дурак, что попытался сыграть с вами на опережение. Но… Давайте по порядку. Я еще не представился, а это по меньшей мере невежливо… Меня зовут Петр Смирнов.
Глава 8
- Питер Смирнофф?
- Если хотите, можете называть меня так.
- Русский?
- Вас это удивляет?
- Откровенно говоря – да.
- А чему тут удивляться? В России уже давно стало невозможно жить, и причина не только в том, что творят власть предержащие. Профессору в России довольно мало перспектив, особенно с таким уклоном как у меня.
- А вы…
- Лингвист. Профессор лингвистики и литературы, но в основном – лингвистики.
- Преподаете?
- Уже нет, хотя еще несколько лет назад преподавал. Сейчас я скромный владелец магазина оккультной литературы и эзотерических товаров. И, да, я знаю о Высших Арканах. Довольно много, для того, чтобы не прикасаться ни к одному из них. Честно говоря, у меня было довольно бурное прошлое, и я вообще много чего знаю. Правда вам мои знания, я на это надеюсь, не пригодятся.
- Профессор, как вы ухитряетесь так делать? За то время пока мы говорим вы уже пять раз сменили произношение. Я даже сомневаюсь, что смогу определить акценты, не говоря уж…
Он рассмеялся.
- Извините, что морочу вам голову. Просто хотелось оценить, насколько хорош ваш музыкальный слух после последних концертов. Особенно после самого последнего, когда вы попросили всех спеть вместе с вами.
- И как?
- Неплохо, правда я не пять раз менял произношение, а семь, но два раза это было бы сложно обнаружить не лингвисту.
Я глотнул чаю, и отметил, что даже дома настолько вкусный мне не попадался.
- Вы как будто знали, что я приду…
- Не «как будто». Я действительно знал.
- Откуда?
Он усмехнулся, и ответил:
- Скажем так… Сейчас я вам отвечу банальностью, но вам придется принять этот ответ, потому что другого вы пока не получите. Не думаю, что вас стоит макать во все это глубже, чем вы уже забрались сами. Ваш ответ – судьбе угодно сводить нужных друг другу людей в положенный срок.
- Но это не ответ!!!
- Как я и говорил, другого вы сейчас не получите. Может позже, когда дела примут совсем серьезный оборот, я и расскажу что-то, но пока ограничимся необходимым. Хотя, даже сейчас дела уже стали достаточно серьезными. Угораздило же вас связаться с этой колодой.
Я провел рукой по шевелюре.
- Откуда вы знаете о ней?
- Важнее, молодой человек, не то, откуда я о ней знаю, а что именно я о ней знаю. Вы слишком много задаете вопросов. Вот вам, на выбор, либо я расскажу откуда я о ней знаю, либо расскажу то, что именно я о ней знаю.
Мысли неслись вскачь, почти с той же скоростью, с которой совсем недавно бежал по улице я сам. Неужели этот человек сможет мне рассказать то, что я так долго искал по всей Сети, но не смог обнаружить? Он вообще какой-то странный, этот профессор. Мало того, что русский, этим то как раз никого особо сейчас не удивишь, так еще и…
- Рассказывайте.
- Что?
- Что о ней знаете.
Он неторопливо пригубил чай.
- Великолепный сорт. Нравится мне намного больше Эрл Грея. Вы уже знаете легенду?
- О том, что Бог и Дьявол играли при помощи ее людскими душами? Слышал.
- Все намного сложнее. То есть, нет, она существует именно с тех времен, но для начала вам следует понять одну вещь…
- Что именно? Со мной уже столько такого случалось, что я готов во многое поверить.
- Вот как? И что же именно с вами было?
- Вы обещали рассказать.
- И я расскажу. Мне просто нужно понять насколько вы влипли. Что с вами было? По моим сведениям вы даже к психиатру обращались.
- Откуда вы…
- Отвечайте.
В его голосе прозвучало столько металла, что я не рискнул не выполнить этот приказ.
- Видения. Странные, необъяснимые. Сначала на представлении устроенном Александером, моим знакомым, да и потом…
- Что вы видели?
- В первый раз – не то, что происходило на сцене. Почти, то же самое, но куда как более кровавое. Человек в маске держал другого, которого явно пытал до этого. Он свернул ему шею и отбросил тело. Во второй – странный город, на фоне которого стояла фигура с карты. Под его рукой находилась голова какого-то несчастного, которому он раздавил череп. И, буквально сегодня я видел каких-то странных, человекоподобных созданий, с необычными клинками. Один из них всаживал клинок в кого-то…
- И вы каждый из разов были рядом с Картой, или с ее хранителем. Хвала небесам, все пока не зашло слишком далеко. На будущее – не обращайтесь к психиатру, если не хотите оказаться в комнате с мягкими стенами. И уж точно не рассказывайте все кому попало.
- Вы мне хоть что-нибудь объясните!?!
Он отставил чашку в сторону и стал предельно серьезным.
- Да. Как я и говорил, вам стоит понять и запомнить, а также принять на веру одну вещь. Реальность, которую вы знаете – это ложь. Навязанная нам ложь. А вот ваши «видения» - куда как более реальны.
Очень странно, но я испытал облегчение. Хорошо знать, что ты не спятил, пусть ты и не до конца уверен в человеке, который тебе это говорит.
- Хорошо. Это я легко могу принять.
- Не торопитесь. Все не так просто. Мы начали говорить о легенде… Так вот, это не легенда. Эта парочка действительно играла этими картами. Разыгрывала сложнейшие гамбиты. Вот только никто, включая меня и других, кто в курсе этого факта, не знает зачем. Мы знаем только то, что однажды карты подкинули в наш кусок реальности. Реальности, которой даже не существует без присутствия… Проклятье, как же тяжело не сболтнуть лишнего. Нет, я не буду об этом вам говорить. Не сейчас.
- Вы остановились на том, что карты сюда подкинули. Кто?
- Понятия не имею. Подозрения есть, а вот фактов маловато.
- Хорошо. Зачем?
Он усмехнулся, и поднялся с места. На секунду мое внимание привлекли его руки, на одной из которых была тонкая телесная перчатка.
- Что у вас с левой рукой?
- А вот об этом даже не мечтайте услышать, - сухо отрезал он – иначе я вам помогать не буду, а решу, скорее всего, что проще будет от вас избавиться. Вы спросили «Зачем?». Это очень непростой вопрос. Скорее всего, для того, чтобы позабавиться, но лично я думаю, что имел дело вполне неплохой замысел. Видите ли, само присутствие этой колоды в нашей реальности вызывает истончение барьера между этой стороной и той.
- И?
- Чем тоньше барьер, тем легче через него пройти. Вполне может статься так, что это способ выпускать тварюшек покормиться, или что-то в этом духе. Опять же, у меня нет твердой уверенности, а на то, чтобы все подробно изучить, ничьей жизни не хватит.
- Ну хорошо. Тогда давайте перейдем к другому. Что они могут, эти карты, помимо того, что они истончают барьер?
- А вот это очень правильный вопрос. Для начала, я могу вам сказать вот что. Как только вы получаете карту, на ней начинает меняться изображение. Какой-нибудь человек из вашего окружения появляется как часть карты. Вы можете давно его знать, или просто не замечать, он будет рядом с вами или на другом конце света – расстояние для них ничто. Важно то, что этот человек появится на карте.
- И…
- И вы сможете разыграть карту. Никаких особо хитрых манипуляций не требуется, всего лишь открыто выложить ее.
- Но… У Ленстрома она открыто стояла на постаменте… Он ее сыграл?
- Ленстром дурак, который и понятия не имеет о том, что существует два слоя реальности. Для него это не более чем уникальный предмет с чудесной легендой. Он слишком уравновешен, чтобы понимать и видеть хоть что-то.
- Вы, кажется, только что назвали меня психом?
- Не психом. Но ваш внутренний баланс смещен. У творческих натур это бывает намного чаще, чем у остальных. Хотя, у маньяков он тоже смещен, и в куда большей степени. Это вообще очень хрупкое понятие.
- А можно чуть подробнее насчет баланса?
- Да сколько угодно… Яркий пример – ваши привычки и пунктики. К примеру, вы можете курить, пить, принимать наркотики, и это смещает баланс в одну из сторон. Давайте ее условно назовем негативной. Большая часть психических расстройств смещает баланс в ту же сторону, как и фобии, и.. Ну в общем, думаю, что вы поняли.
- А на другой стороне?
- Альтруизм, внутренний кодекс чести, в общем все, что принято считать положительными качествами. Баланс – вещь индивидуальная. Праведник вы, или совершенно развращенный человек – это не более чем смещение баланса, и чем больше он у вас смещен, тем больше вы сможете замечать то, что по ту сторону барьера. Я тоже не ангел, и у меня свои проблемы, но хватит об этом. Как я говорил – вы сможете разыграть карту. Можете сделать так, что этот человек каким-либо образом вмешается в ход событий.
- Звучит неплохо… Иногда – довольно удобно было бы воспользоваться этим.
- Так все думают. Вот только беда в том, что вы не можете быть ни в чем уверены. Он вмешается, и сильно, но вы не знаете как именно. Фактор непредсказуемости. Когда то, один человек разыграл одну из карт, и Александр Македонский прошагал через полмира, пока еще один человек не нейтрализовал его другой картой. Войска в карте не учитывались, на ней был только сам Александр, но… В общем – вы поняли. Однако все бывает намного хуже, когда в одном месте собираются несколько карт. Тогда начинается Партия.
- Чем же это хуже?
- К примеру, у вас на руках Маг и Вор, а у противника – Башня и Смерть. С учетом того, что Башня – это одна из самых жутких карт, которые только можно разыграть… Вы играете не просто так, вы играете жизнями своих знакомых. Друзей. Родных и близких. Вы заставляете их действовать, и все, что произойдет дальше – будет на вашей совести. Именно на вашей. А если, к примеру, на вашей карте появится ваша невеста? Если эта карта останется единственной, которую вы можете сыграть? Вы сможете сделать ход?
- Нет.
- А это может остаться единственным для вас выходом, поскольку пока на руках карты – вы не сможете не играть. Передача карт кому-то – это вариант, но кто вам сказал, что он не разыграет их против вас? Уже своих знакомых, среди которых могут быть и люди из вашего же круга. Радует одно. Сыгранная карта исчезает у вас. Она исчезает и надолго теряется из виду. Всплывает потом, много лет спустя, где-нибудь совершенно в других краях, и вы можете ее больше никогда не увидеть.