- Ой!... - от неожиданности Вирта остановилась на пороге, прижав руки к груди. - Я опоздала?
- Нет, это мы собрались заранее, чтобы как следует проводить тебя и сказать тебе пару хороших слов, - Дарин Кедерис шагнул ей навстречу.
- Ты же сегодня уезжаешь? - уточнила Кэрт Станис, разливая по разнокалиберным кружкам и чашкам горячий ароматный лакин.
- Сегодня вечером, - подтвердила Вирта. - Отдежурю полдня, и на вылет... Ой, огромное спасибо всем вам! Я так рада!
- Вирта! - улыбнулся ей в ответ Дарин Кедерис. - Мы тоже все очень рады, что эти месяцы ты была рядом с нами, делала с нами общее дело и, что сказать, делала его очень хорошо! Есть люди, про которых говорят, что они словно испускают солнечный свет и теплоту, что все улыбаются, когда они заходят в комнату. Ты была для всех нас именно таким человеком, нашим солнышком, которое грело всех своими лучами и отдавало нам всю себя! Скажу, наверное, за всех: нам всем жаль с тобой расставаться, но мы рады, что в твоей жизни начинается новый этап. Главное - верить в себя, и знать, что у тебя все получится! Мы приготовили для тебя небольшие подарки, чтобы ты уезжала отсюда не с пустыми руками.
Молодой водитель Эрчен Хорт, чуть покрасневший от осознания ответственности, передал Вирте большой сверток. Внутри оказался мягкий вязаный серо-коричневый свитер из теплой мамонтовой шерсти, с узорчиком на груди и капюшоном сзади. А Дарин Кедерис протянул Вирте кулончик на длинной цепочке. На серебристом блестящем металле был выгравирован знак Спасательной Службы и поставлены даты: 5373-5374.
- Как я благодарна вам всем...
Вирта, до этого не смевшая поднять глаза от смущения, обвела взглядом всех собравшихся. Все они были ее друзьями. С ними она провела много часов на дежурствах, выезжала на аварии и катастрофы, прорывалась сквозь мороз и буран, вытаскивала людей из-под развалин, взрывала ледяные заторы... Они стали ее семьей, ее родными, ее близкими... У нее внезапно защемило в груди, а глаза сами собой наполнились слезами.
- Вирта! - Кэрт Станис ласково обняла ее за плечи. - Все хорошо. Ты же не навсегда уезжаешь! На распределении попросись обратно к нам, а мы поддержим! Правильно?!
- Правильно! - с улыбкой подтвердил Кедерис. - Такого сотрудника грех отпускать!... И вообще, давайте пить лакин и есть торт!...
Однако Спасательная Служба - не то место, где можно долго праздновать. Дружеское застолье прервал требовательным звоном телефон. Старший тревожной группы Алвин Туманис взялся за трубку. Все вокруг затихли. Кедерис залпом допил свой лакин. Кто-то бесцеремонно отодвинул в сторону надрезанный торт, чтобы расстелить на столе карту.
- Ночью упал самолет, - коротко сказал Туманис, положив трубку. - Вот в этом квадрате, около сорока километров к западу от авиабазы Эварс. Мидар Левенис, хозяин лесного хутора, около часа сорок услышал шум. Вышел наружу и увидел, как прямо над ним на низкой высоте прошел в восточном направлении со снижением огромный самолет без огней. Самолет исчез за лесом, через несколько минут раздался сильный удар и поднялся столб то ли дыма, то ли пыли. Места падения Левенис не знает. Он сразу сел на велосипед и отправился в ближайшее село, где есть телефон. Но ориентировочно это должно быть где-то здесь.
- Что говорят на базе Эварс? - спросил начальник отделения Динтер Халлис.
- Там ничего не знают, - покачал головой Туманис. - Они никого сегодня ночью не ждали. Радар по понятным причинам не включался. Сейчас пытаются прояснить ситуацию по дипломатическим каналам.
- Ладно, пусть выясняют, это их работа, - Халлис сжал правую руку в кулак. - Тревожная группа, на вылет!
Самолет! У Вирты внутри что-то сжалось. Четыре месяца тому назад ей уже приходилось выезжать на место крушения самолета. Транспортник, переделанный из тяжелого бомбардировщика времен войны, в тумане промахнулся мимо полосы и, уйдя на второй заход, не успел набрать высоту и зацепил верхушки деревьев. Среди его груза были бочки со смазочным маслом, и Вирта навсегда запомнила черный густой едкий дым, от которого не спасали даже противогазы, и обгоревшие тела, выброшенные силой удара из изломанного фюзеляжа. Из экипажа и пассажиров тогда не уцелел никто...
- Вирта! - Халлис, кажется, заметил ее колебания. - Ты можешь остаться. Группа может и не вернуться до вечера, а у тебя...
"Последний день", - мысленно продолжила Вирта. Ах, нет, не последний, употреблять это слово - плохая примета. И вообще, если бы она была героиней книги или кинофильма, с ней бы обязательно случилось что-то плохое в этот конечный выезд перед намеченным отбытием на курсы. Вирта вообще-то верила в предчувствия, но сейчас ее "женская интуиция" молчала. И она только задорно тряхнула белокурой головкой.
- Успеете еще меня проводить! А пока я еще член группы. И я лечу!
Самолет лежал на краю старой вырубки, мимо которой проходила пустынная проселочная дорога. Пилот словно из последних сил тянул-тянул до относительно ровного места, да так и не дотянул: вершины крайних деревьев были обломаны, а старый няс, которому досталось больше всего, вообще обратился в щепки и лишь щерился кривым обрубком ствола. Тем не менее, самолет не загорелся, только разломился на три части от страшного удара. Одно его крыло смотрело почти в небо, другое валялось на земле, разбитое и искореженное.
Чем ближе подходили спасатели, тем больше несообразностей бросалось им в глаза. Самолет был огромен - наверное, не меньше дальнемагистральных пассажирских лайнеров - и очень толст и широк. По верху фюзеляжа у него проходил какой-то странный гребень, словно внутри него проложили трубу. Крылья же, наоборот, были слишком короткими для такого исполина. На каждом из них было по две моторных гондолы с большими пропеллерами из шести немного загнутых набок лопастей.
Передняя часть самолета с широкой застекленной кабиной пропахала в земле длинный след, оставив за собой множество сломанных кустов и вывороченных из земли пней. Хвост не поспел за ней, оставшись позади. Внутри фюзеляжа хорошо виделся груз - огромные коричнево-зеленоватые цилиндрические контейнеры диаметром более чем в полтора метра и длиной, наверное, метров в семь-восемь. Этих цилиндров было не меньше десятка, и они занимали все внутреннее пространство целиком, а три из них во время падения самолета выпали наружу и лежали, словно обрезки невероятно толстых бревен.
На уцелевшем хвостовом оперении непривычной формы была нарисована странная эмблема - золотой круг, окаймленный синим и перечеркнутый крест-накрест двумя синими же полосками. Под ним черной краской был выведен короткий ряд из десятка непонятных значков.
- Та-а-ак, - нараспев протянул Алвин Туманис. - И что же это мы, интересно, нашли?!
- Хорошо, - генерал Пээл устало протер глаза, выпил залпом стакан со стимулятором и, поморщившись, продолжил. - Давайте еще раз пройдем все поминутно. Докладывайте, Мивлио.
Заместитель командующего по вооружению супер-два Мивлио, в ведении которого находился злосчастный рейс, тяжело вздохнул.
- Транспорт покинул базу "Север" в 27 часов 04 минуты по местному времени, по 28-часовой шкале, - начал он. - В 27 часов 28 минут он лег на курс, ведущий по 48-й параллели (круг у кээн делится на 288 градусов, так что 48-й градус широты на их картах соответствует нашему 60-му - прим. авт.), и набрал экономическую скорость. Высота полета составляла восемь тысяч метров. В течение часа полет был нормальный, пилоты - старший офицер первого ранга Аннуак и старший офицер второго ранга Мииданг поддерживали связь с центром наблюдения за воздушной обстановкой на Центральной базе. В 1 час 02 минуты транспорт вышел из зоны покрытия радиолокационной станции базы "Север", в дальнейшем наблюдение за ним осуществлялось через спутник, по сигналу маячка. В 1 час 13 минут спутник зашел за горизонт (генерал снова поморщился: о дырах в системе глобальной связи и навигации, вызванных неполнотой спутниковой группировки, он в свое время отправил, наверное, с дюжину рапортов - не помогло). Восстановление контакта должно было произойти в 1 час 24 минуты, но этого не произошло: отметка от маячка не появилась на экране. В 1 час 28 минут на это обратил внимание дежурный оператор. Попытка связаться с экипажем на базовой, затем на запасной и аварийной частотах не удалась. Тогда оператор поднял тревогу. В 2 часа 10 минут с базы "Север" стартовала девятка "Молний". Она прибыла в место предполагаемого исчезновения транспорта в 3 часа 04 минуты. К тому времени уже рассвело. Летнее солнцестояние было всего семь суток назад, и на этой широте сейчас практически не бывает ночи. Облет района на большой, затем на малой и сверхмалой высоте пока ничего не дал. Сейчас поисками занимаются шесть девяток "Молний" и четыре "Дракона" - все наличные воздушные силы базы "Север". Ситуация осложняется тем, что местность поросла густым лесом, много озер. Кроме того, скорость "Молний" слишком велика, а их автономность - наоборот, недостаточно высока для тщательного и систематического осмотра местности. С 6 часов проводится съемка местности со спутника, но расшифровка массива снимков представляет собой определенную проблему...
- Если транспорт развалился на части на большой высоте, его обломки могло разметать на сотне квадратных километров, - рассудительно заметил начальник базы "Восток". - Тогда их можно искать хоть до угасания Солнца. А может, он упал в озеро.
Генерал Пээл неприязненно покосился на экран с изображением начальника базы - отдохнувшего и свежего аж до неприличия - его, небось, никто не поднимал с постели в два часа ночи.
- Я напоминаю, что наша задача заключается не в том, чтобы объяснить, почему транспорт пока не удается найти, а в том, чтобы найти его, а особенно, перевозимый им груз, - сказал он с нажимом. - Насколько велика вероятность, что маячок был каким-то образом отключен?
- Практически никакой, - ответил Реэрн, выполнявший привычную для него роль технического эксперта. - Маячок нельзя отключить. Он может быть только разрушен взрывом либо другим механическим воздействием. Причем, сделать это весьма трудно. Маячок как раз и служит для того, чтобы уцелеть и подать сигнал при любой аварии.
- Но в этот раз он не уцелел, - констатировал генерал. - Означает ли это то, что не уцелел и груз?!
- Груз как раз мог и уцелеть, - сказал Реэрн. - В 5 часов 12 минут на место предполагаемой катастрофы прибыл катер, оснащенный радиометром. Если бы ракеты разрушились в воздухе или на земле, неминуемо бы произошла утечка радиоактивных материалов, которую бы обязательно уловили датчики, даже если после катастрофы прошло несколько часов. Однако, насколько известно, никаких признаков повышения радиационного фона не обнаружено. Судя по всему, это должно означать, что целы не только ракеты, но и, по-видимому, контейнеры.
- Первая хорошая новость за сегодня! - немного оживился Пээл. - Но как это вы можете объяснить?
- Взрыв, разрушивший маячок, мог бы быть локальным, - немного подумав, предложил Реэрн. - Тогда транспорт мог и не развалиться в воздухе, а просто упасть вниз. Контейнеры, в принципе, могут вынести большую нагрузку...
- А если они, скажем, дали трещину, ракеты можно найти с помощью радиометра? - заинтересовался Мивлио. - Ведь ракеты немного, да излучают?
Реэрн задумался.
- Наверное, да. Но с помощью чувствительного прибора и на малом расстоянии.
- Насколько малом? - поднял голову Пээл.
- Пока не могу сказать, - Реэрн начал что-то искать на своем планшете. - Скорее всего, метры. Может, первые десятки. Судя по описи, на складе у нас есть три таких радиометра. Можно поставить их на катера, но тогда, похоже, придется, буквально, вылизывать эти сотни квадратных километров на минимальной скорости и сверхмалой высоте.
- Понадобится, так будем вылизывать! - рявкнул Пээл. - Реэрн, после совещания немедленно займитесь установкой радиометров! Мы обязаны найти эти ракеты, найти как можно скорее, пока их не нашли филиты! Кстати, насколько велика вероятность, что это они сбили транспорт?
- Это практически исключено! - твердо возразил Мивлио. Подобная мысль уже приходила ему в голову, но он отгонял и отгонял ее. - Служба наблюдения за воздушной обстановкой не выявила никакой активности филитов в зоне нахождения транспорта. Иными словами, их самолеты там не летали, это точно! На транспорте установлен мощный противоракетный комплекс. Он неуязвим для известного нам оружия филитов. Это невозможно, ваше превосходительство! Этого не должно быть!...
- А что, если подключить филитов к поискам? - вдруг предложил Реэрн. - Можно сказать им чистую правду, что произошла авария с транспортом, который перевозил важный и опасный груз, и что в их интересах разыскать его побыстрее.
- Нет-нет, мы не имеем права так рисковать! - возразил Пээл. - Могут ли филиты добраться до ракет, если найдут контейнеры?
- Могут, - кивнул Мивлио. - Контейнеры на запорах, но их можно вскрыть. Запустить ракеты у них, конечно, не получится - там надежная система ключей, но размонтировать боеголовки - запросто.
- Мы все должны помнить об этом! - поддержал Мивлио генерал. - Вы понимаете, что будет, если в руках филитов окажется даже несколько дюжин килограммов плутония?! Ракеты не должны попасть к ним ни при каких обстоятельствах! Поэтому приказываю: поиски продолжать с использованием всех наличествующих средств! Ответственный за поиски - суперофицер Мивлио! Суперофицер Реэрн - техническое обеспечение! Суперофицер Трегуин!
- Ваше превосходительство?! - вскочил с места тэон.
- Вам вменяется в обязанность обеспечить строжайшую секретность! Никаких утечек информации, особенно, гражданским! Провести беседы с личным составом, задействованным в поисках, на предмет нераспространения сведений! Все возникшие к настоящему времени слухи решительно пресекать!
- Так точно, ваше превосходительство!
- Суперофицер Тхаан! Как командующий всеми силами Империи на Филлине приказываю вам провести расследование инцидента и найти виновных! Пока не будет доказано иное, я буду считать пропажу транспорта диверсией!
"И лучше, чтобы это так и было, - пронеслась в голове генерала непрошеная мысль. - За аварию с нас всех спросят более строго".
- Есть, ваше превосходительство! Но я прошу помощи у спецотдела космофлота, штат моих сотрудников слишком мал...
Начальник планетной СБ выглядел несколько смущенным - ему ранее не приходилось проводить криминальных расследований, и глава спецотдела почувствовал мимолетное злорадство - это не языками с филитами чесать. Но в такое время было не до межведомственных склок.
- Такая помощь будет оказана, - спокойно сказал он. - Спецотдел обеспечит всемерное содействие расследованию.
- Хорошо, - кивнул Пээл. - Вам, суперофицер, - обратился он к начальнику базы "Север", - подготовиться к приему техники и специалистов, поставить их на довольствие и обеспечить всем необходимым по их требованию!
- Будет сделано, ваше превосходительство! - откликнулся начальник базы "Север".
За все время совещания он не произнес ни слова. Он как-то внезапно вспомнил, кто именно натолкнул его на идею вывоза ракет с базы. Тьма бы побрала этого Вуурма вместе с его миссией, не он ли приложил руку к исчезновению транспорта? - обеспокоенно рассуждал он.
Однако свои мысли и догадки начальник базы предпочитал держать при себе - не ровен час, попадешь в сообщники. А промолчишь, глядишь, все и обойдется...
А сам Тиид, пока высокое начальство обсуждало проблему и приходило во все большее отчаяние от бесследной пропажи транспорта, занимался делом. Не поставив никого в известность, он украдкой покинул базу и теперь вел свой катер на малой высоте на место встречи.
Прокручивая в уме свой будущий разговор с филитами, он радостно улыбался. Они, наверняка, ничего еще не знают, вот он их огорошит!
Заложив от полноты чувств крутой вираж, Тиид поспешно достал одной рукой из кармана и бросил в рот небольшую пилюлю. Небезвредный препарат, но сейчас без него не обойтись. Филиты могут понять его неправильно, если он вдруг начнет смеяться или азартно подскакивать у них перед глазами на одной ножке.
- Он задерживается! - Ринчар Линд нервно вскочил с места.
Он даже вынул из кармана коммуникатор, несколько секунд смотрел на него, лаская пальцами кнопки, но затем засунул его обратно.
- Он часто задерживается, - попыталась успокоить его Линн Валькантис.
- Да, но максимум на квинту. А сейчас уже прошло почти три.
- Значит, ему для чего-то это нужно, - пожала плечами Линн. - Нужно опоздать, я имею в виду.
- Что ты сказала? - Линд, беспокойно вышагивавший по небольшой ровной площадке на вершине сопки - пять шагов вперед, пять - назад, внезапно остановился. - Нужно опоздать?!... Линн, ты молодец! Я только сейчас понял!
Линн на секунду показалось, что Линд вот-вот наклонится к ней, чтобы поцеловать, но он только продолжил шагать, делая это все быстрее и быстрее.
- Я уже давно думаю, что с этим Вуурмом что-то не так, только не мог уловить, что! - возбужденно говорил он. - Понимаешь, Линн, он всё - ну просто, абсолютно всё - делает с каким-то умыслом. Он никогда не говорит ничего просто так, любая его фраза что-то значит. И он создает сюжеты! Понимаешь?! Тот фильм, который он тебе дал, все остальное... Все так и просится в книгу или в кино! Угнетаемая планета, в смысле, Кронтэа, жестокие колонизаторы, готовящие новое завоевание, молодой ученый, сочувствующий угнетенным, игры спецслужб, политические интриги... Это же готовый сюжет!