- И что должно получиться в итоге? - с интересом спросила Линн.
- Социальная драма. Если этот ученый в итоге окончательно разочаруется в политике своего правительства. Или боевик. Если он перейдет на сторону угнетенных. Или вообще шпионский роман. Если он на самом деле никакой не ученый, а секретный агент. Или любовная лирика, если он, например, влюбится в тебя без памяти.
- Вот еще глупость, - Линн отвернулась и демонстративно посмотрела в другую сторону. - Вон, кстати, он летит. Да еще какие кренделя выписывает. Интересно, это тоже должно укладываться в сюжет?
- В сюжет должно укладываться все! - Линд остановился и приложил ладонь к полям шляпы. - И у меня такое предчувствие, что наш сюжет скоро приблизится к своей кульминации.
Ринчар Линд мог бы быть доволен своей интуицией. Выглядел пришелец странно и, прямо скажем, неважно. Его лицо было бледным, на лбу проступили капельки пота, дыхание было тяжелым и прерывистым, словно он не летел только что в комфортном катере, а, например, бежал в гору.
- Что-то случилось? - спросил Линд, демонстрируя надлежащую степень участия и обеспокоенности.
- У нас случилась катастрофа! - Тиид выскочил из катера и пробежался по площадке взад и вперед, точно так же, как это только что делал Линд. - Упал большой атмосферный транспортник, который перевозил груз, очень важный груз!
- Где упал?
- Какой груз?
Эти два вопроса, заданные Линн и Линдом, прозвучали почти одновременно.
- Он вчера незадолго до полуночи стартовал с базы "Север" и должен был лететь на восток. Но потом он исчез! Наверное, упал. Не очень далеко от вашего города... как он называется?... Кажется, Нагисса. Только это секрет. Большая тайна!
- Ваши не хотят признаваться в потере транспортника? - спросила Линн. - Или на нем летел кто-то важный?
- На нем был очень важный груз! - Тиид, оглянувшись по сторонам, понизил голос до конспиративного шепота. - Двенадцать ракет с ядерными боеголовками! Если ваши случайно найдут упавший транспортник, пусть ни в коем случае не прикасаются к этим ракетам, это очень опасно! Все мы в большой опасности!
- Вы прилетели сюда только для того, чтобы сообщить нам это? - в упор спросила Линн.
- Да! У нас не хотят, чтобы вы знали. Но я считаю, что вы должны знать, иначе может быть опасность. И я сейчас же улетаю обратно, чтобы меня не хватились. Но мы можем связываться друг с другом. И, думаю, завтра будет не так строго, я смогу поговорить с вами подольше. А сейчас мне пора...
Еще раз пробежавшись мимо оторопевших филитов, Тиид запрыгнул в катер и рванул с места на полной скорости, словно за ним уже гнались. Проклятая пилюля еще действовала, и его слегка подташнивало, но губы все равно расплывались в улыбке.
Итак, задуманный им трагифарс продолжается! На сцену вот-вот выйдет новый актер - филиты. Конечно, не факт, что они быстро найдут транспортник, но, по крайней мере, он сделал для этого все. Три взрыва: первый разрушил маячок, и борт пропал с экранов, причем, вне зоны наблюдения, что создает достаточный разрыв по времени и заставляет вести поиски на значительном пространстве. Второй взрыв должен был поразить энергетический отсек. Все двигатели, при этом, оставались целыми, вот только питание они могли теперь получать лишь от аварийных аккумуляторов, которых хватит не более чем на час. Разумеется, бортовой компьютер при этом автоматически подал бы сигнал бедствия, а пилоты немедленно повели бы транспорт на аварийную посадку, если бы не третий, самый мощный взрыв - в кабине. Он должен был убить обоих пилотов и разрушить компьютер, а неуправляемый транспортник, выполняя последнюю команду, поданную все тем же синхронизатором за секунду до взрыва, должен был сойти со своего идеально прямого курса точно по параллели и все сильнее и сильнее смещаться к югу, поближе к населенным местам. Пока хватит энергии, уцелевшая автоматика будет тянуть и тянуть его вперед. Первыми начнут сдыхать гравитационные двигатели, и машина будет опускаться все ниже и ниже, пока не свалится совсем. При этом, удар о землю должен быть не очень сильным, по крайней мере, груз должен уцелеть... чтобы попасть в руки филитов.
Воспользоваться самими ракетами и даже содержащимся в них делящимся материалом они, скорее всего, не успеют, но вот заварушка получится знатная! И конечным ее итогом должно стать возобновление войны, которое надежно поставит крест на церемонии...
Безусловно, Тиид понимал, что задуманный им план наверняка не пройдет гладко и обязательно будет нарушен в каких-то деталях. Но он надеялся, что эти погрешности не станут фатальными...
Странные цилиндрические контейнеры были уложены внутри чужого самолета в две связки, напоминавшие упаковку труб на железнодорожной платформе. Крепления задней не выдержали удара и отрыва хвостовой части, и контейнеры разметало по сторонам. Но передняя шестерка все еще оставалась на своих местах, впрочем, между гигантскими цилиндрами и стенкой было достаточно места, чтобы пробраться внутрь. Грузовой отсек заканчивался переборкой, в которой была прорезана широкая дверь с закругленными углами. Алвин Туманис схватился за ручку, и дверь медленно и с противным скрежетом отошла в сторону.
За ней оказался коридор, в конце которого, словно свет в конце туннеля, светился еще один дверной проем. От центрального прохода отходили в сторону несколько боковых, но их внимание сразу привлекла неподвижная фигура, лежавшая перед самой кабиной на шероховатом ребристом полу. Пришельца, скорее всего, с размаху ударило о стенку и придавило снесенной с петель металлической дверью. Он лежал ничком, из-под его головы вытекал сине-лиловый ручеек, уже успевший собраться в подсохшую размазанную лужицу.
Кабина же представляла собой картину полного разорения. Стекла были выбиты, осыпавшись мелким крошевом на искореженную приборную панель, чудом уцелевшие секции были молочно белые с густой паутиной мелких трещин. Одно кресло было свернуто набок, из него свешивалось на ремнях обгоревшее тело пилота. Везде виднелись следы огня: приборные панели были оплавлены, пол кабины был черным и чадил.
Впрочем, Вирта Эрилис увидела все эти разрушения лишь мельком, уголком глаза. Опустившись на колени, она склонилась над пришельцем, лежавшим в коридоре.
- Кажется, он жив! - ее голос громко прозвенел в замкнутом пространстве. - Ребята, тащите сюда носилки! Его надо срочно в госпиталь! Я полечу с ним!
На протяжении шестнадцати с лишним лет, в течение которых Кир Калансис был главным редактором газеты, его рабочий день всегда начинался с планерки - короткого, 15-20-минутного совещания с начальниками отделов и руководителями коммерческих служб. Его участники обменивались друг с другом важнейшими новостями, согласовывали планы на день, делились возникающими проблемами, а затем расходились по местам и приступали к работе. Став президентом, Кир Калансис сохранил привычный порядок, просто планерки теперь проводились с членами правительства.
Сегодня важнейшая новость была одна. Докладывал министр внутренних дел Рейн Шегенис. Стоя с длинной линейкой в руках у большой карты Чинерты, занимавшей почти целиком одну из стен конференц-зала, он походил на учителя, объясняющего урок.
- ...Активность пришельцев в этом районе была замечена около трех часов утра, - говорил он размеренным, слегка скрипучим голосом. - С течением времени она только усиливалась. Сейчас наблюдатели сообщают о трех-четырех группах ударных самолетов и до пяти одиночных летательных аппаратов, курсирующих на малой скорости на высоте порядка трехсот-четырехсот метров...
- Так низко? - удивился кто-то. - Что же они там делают?
- Я бы то же хотел это знать, - усмехнулся Шегинис. - Враждебности они пока не проявляют, попыток атаковать какие-либо наземные цели или даже имитировать атаку замечено не было. Исходя из их поведения, напрашивается вывод, что они что-то ищут.
- Может ли это что-то быть связанным с нами? - озабоченно поинтересовался президент.
Военный министр Рик Баберис пожал плечами.
- Никаких важных военных объектов в этом регионе нет, - сказал он. - По крайней мере, мне об этом ничего не известно.
Командующий сухопутными силами маршал Сертенис, главный маршал авиации и директор Информбюро синхронно покачали головами. Им было тоже ничего не известно.
- Это малонаселенный окраинный район, - добавил министр экономики Морринсон. - Леса, озера, болота... Население редкое, крупных населенных пунктов нет. Севернее ведется добыча нефти. Месторождение небольшое, но для нас сейчас все важны.
- Только вряд ли пришельцев заинтересовала наша нефть, - заключил Шегинис. - Если пришельцы там что-то ищут, логично предположить, что они что-то там потеряли.
Вбежавший в конференц-зал референт положил перед президентом два листка, перечеркнутых широкой светло-красной полосой - знак депеши наивысшей срочности.
- Ага, - Кир Калансис внимательно прочел сначала один листок, потом другой. - Кажется, у меня есть ответы на наши вопросы. Первое донесение из Аргондо, от генерала Кадениса. Со ссылкой на надежные источники он сообщает, что где-то на нашей территории потерпел аварию большой атмосферный транспортник, перевозивший - не много, не мало - двенадцать ракет со спецбоеприпасами! А вот второе донесение, от Трента из земельной администрации. В пятидесяти километрах к северо-западу от Нагиссы и в сорока к западу от авиабазы Эварс найден потерпевший крушение летательный аппарат пришельцев. С грузом из двенадцати цилиндрических контейнеров размером около семи метров на полтора.
Первым сориентировался маршал Сертенис.
- Да ведь пришельцы ищут не там!
- Верно! - Рейн Шегинис приложил линейку к карте. - Район, в котором они ведут поиски, отстоит от места падения их транспортника примерно на триста пятьдесят километров.
- Значит, их надо опередить! - Кир Калансис вскочил с места и начал расхаживать по залу. - Дирк, - обратился он к главе аппарата правительства Диркену Ренду, - Свяжитесь с Трентом, пусть организует немедленную доставку обломков аппарата и его груза...
- На базу Эварс, - подсказал главный маршал авиации.
- Да, на базу Эварс! Принять меры по маскировке и необнаружению с воздуха! Войскам - обеспечить охрану груза и самой базы. Мидар, ты займешься изучением наших трофеев!
Министр науки и технологии Мидар Даренис согласно кивнул.
- Мобилизуешь ученых - Гордиса, может, кого-то из авиаконструкторов. Пусть разбираются, и как можно скорее! Как только груз доставят на базу, за него отвечаешь ты!
Даренис снова кивнул.
- База Эварс - не самое лучшее место, - заметил Шегинис. - Слишком близко...
Все собравшиеся прекрасно его понимали. Город Нагисса, до войны - тихое местечко со 120-тысячным населением, после гибели Флонтаны прошлой осенью превратился в административный центр земли Биртаниан, а в последнее время стал де-факто выполнять функции временной столицы всего государства. Соляные шахты, в которых сейчас находилась резиденция правительства, были всего в двадцати километрах от Нагиссы, в городе размещались многочисленные госучреждения. И привлекать к нему повышенное внимание пришельцев никак не стоило.
- Мы найдем, куда их спрятать, - пообещал Даренис. - Это дело двух, максимум, трех дней.
- Хорошо, - кивнул Калансис. - Мидар, можете запрашивать любое содействие, все ваши заявки будут иметь наивысший приоритет. Но начинайте исследования прямо на базе Эварс, не теряйте ни дня!
- Безусловно, - откликнулся Даренис. - Я думаю, Гордис будет там уже сегодня. Он ведь просто мечтал поближе ознакомиться со спецбоеприпасами пришельцев, а тут такой, можно сказать, удачный случай. Прямо как в сказке...
- Как продвигается твой сюжет? - спросила Линн.
Шагавший впереди Ринчар Линд остановился, чтобы перевести дыхание.
- Он становится чересчур запутанным, - пожаловался он. - Такое сказочное совпадение! Так не бывает!
- Но так есть, - мягко сказала Линн, обгоняя его.
- Значит, так надо по сюжету! - воскликнул Линд, поспешив за ней. - И это... это уже получается какой-то боевик. Этот транспортник с ядерным оружием на борту... Черт, я сам бы мог придумать такой сценарий! Представляешь, авария транспорта, мы и пришельцы начинаем тайную войну за груз, всякие шпионы, бравые спецназовцы, и все такое!...
- А чем заканчивается? - обернулась Линн.
- Что наши победили, конечно!... Только вопрос, кто режиссер этого фильма и кто для него наши?... А может, из-за этих ракет вообще разгорится война! Сначала просто перестрелки, потом каждая из сторон подтягивает подкрепление, потом еще и еще! А перед финальными титрами - ядерный взрыв!
- Знаешь, Рин, мне такой сюжет не нравится! - твердо сказала Линн. - Придумай что-то менее трагичное!
- Я-то придумаю, только вот что придумают пришельцы?... Слушай, Линн... Стой! Подожди! Я догадался! Понимаешь, по сюжету этот транспортник - повод к войне! Помоги мне снять рацию, мне нужно срочно связаться с генералом Каденисом!
Глава 59. Щедрая ночь
Корабельный Храм Звезд был совсем небольшим, так что в нем собралось, можно сказать, только избранное общество. И, пожалуй, это было хорошо - иначе Меркуукх, и так принявший просто параноидальные меры безопасности, наверное, совсем сошел бы с ума от беспокойства. За столом в трапезном приделе сидели всего лишь немногим более дюжины человек - Кэноэ с Кээрт, капитан Свэрэон с тетей Вэниэлт и несколькими старшими офицерами, неизменный Меркуукх, Эерган, начальник охраны Ровоам, еще пара-тройка придворных и, наконец, Таутинг, весь вечер не сводивший глаз с Наарит, очень красивой с распущенными волосами и в бледно-зеленом наряде Леди Весны.
Наарит впервые участвовала в обряде Благодарения. По ней было видно, что она очень волнуется. Весь вечер она просидела во главе стола, неподвижная и прекрасная как статуя из зеленого мрамора, и почти не притронулась к еде, хотя стол ломился от яств. По традиции, Щедрую ночь полагалось отмечать богатой трапезой, иначе Мать-Земля может обидеться и не дать в следующий раз хороший урожай.
Кэноэ любил этот веселый весенний праздник, к которому всегда готовили столько вкусных вещей, но сегодня и ему кусок не лез в глотку. И вовсе не потому, что именно он должен был провести обряд: он неоднократно видел, как это делали дядя и отец, и был уверен, что справится. Просто какой праздник внутри оцепления?! В Храме и смежных отсеках полно охранников. За спиной замер безмолвный Тень Гига. Ровоам постоянно кривится, морщится, вертится на стуле и почти ничего не ест. Меркуукх смотрит не на стол, а куда-то вверх, словно без устали сканирует галерею, не появится ли там злоумышленник с иглометом. Кэноэ был искренне благодарен Кээрт и тете Вэниэлт, которые мило щебетали весь вечер о чем-то легком и праздничном, помогая если не забыть о текущих проблемах, то, по крайней мере, время от времени о них не вспоминать.
Браслет на руке Кэноэ чуть слышно пикнул. Начинается двадцать четвертый, последний час суток - Час Величия. Самое подходящее время для проведения обряда. Перекивнувшись с Меркуукхом, Кэноэ встал.
- Возблагодарим же Мать-Землю за Щедрую Ночь, - громко, нараспев произнес он на архаичном "дворцовом" языке.
Наарит, Леди Весна, с расширенными от ужаса и восторга глазами подскочила с места, едва не опрокинув стул. Слуга с поклоном протянул ей поднос с ритуальной пищей - ковригой хлеба и кубком кробро. Держа поднос в вытянутых вперед руках, Наарит, побледневшая от усердия, обошла кругом весь стол и медленным, торжественным шагом проследовала в алтарный зал. За ней двинулся Кэноэ, за ним - остальные гости и неизменная охрана.
В храме было полутемно. Наарит, обойдя зал посолонь и поклонившись изображениям солнца и лун, преклонила колена перед алтарем в виде усеченной восьмигранной пирамидки. Кэноэ взял у нее поднос и поставил на алтарь, следя за тем, чтобы он оказался внутри линий горелок. Вместе с Наарит они встали по обе стороны от алтаря, склонив головы.