Что ж, умно, - медленно пожевал он губами. - Весьма умно. Гораздо умнее прежнего головинского подхода. Я бы даже сказал, отлично, великолепно. И главное, нам деваться то действительно некуда. Действительно, без Куницыного хлеба у нас на шахтах опять будет голод. И опять катастрофически упадёт добыча руды и угля. Так что, самое первое, что по его предложению можно сказать, навязываемый нам договор, несмотря ни на что, придётся подписывать.
А вот на каких условиях это произойдёт, вот тут следует пободаться. Глядишь, чего и отожмём, для себя важного.
Давай, попробуем разобраться. Как нам с наименьшими потерями выбраться из этой ловушки, да ещё желательно и с прибытком?
Первое. Что Кунице надо?
- Спирт, - пожала Белла плечами. - Ещё...
- Не-е-е-т, - перебил её профессор. - Неверно. Кунице нужна победа на выборах. Вот что ему надо. А спирт - это средство для достижения победы. И даже не спирт, а золото, которое он получит после продажи спирта.
- Вот вокруг этого и давай крутить.
- Я не буду касаться того как он попытается вас прижать с этой Машиной оговоркой. Думаю, ты на правильном пути. Запустив поточную линию по выдуву бутылок, ты тем самым и нос ему утрёшь, и о себе заявишь, как об ответственном человеке на которого можно положиться. И, следовательно, вырвешься из-под его влияния, камня на камне не оставив от его попыток выставить вас глупцами.
С этим всё ясно и что делать ты знаешь. А вот на счёт золота - не всё так очевидно.
Ты правильно отметила момент, что для победы, золото надо иметь ДО выборов, а не после. Потом - это не то. Потом можно ничего и не получить. Тем более от проигравшего. Так что все люди естественным образом стремятся получить дивиденды ДО какого-либо дела, а не когда-нибудь в светлом будущем.
И что вот в этом плане можем мы ему предложить?
- Ничего, - пожала Белла плечами. - Предлагать своё золото - глупо. Это и Маша отметила. А что ещё - ума не приложу. Чувствую что есть тут что-то, а что - никак не ухвачу мысль за хвост.
Оттого и сижу здесь одна, заполночь, думу думаю. Бессонница одолела, - пожаловалась она.
- Неверно, - тихо отозвался профессор. - Есть у нас то, что надо Кунице ещё больше чем спирт и даже золото.
- Что?
- Монитор. Наш строящийся на озёрах монитор. То, о чём он до сих пор ни словом ни обмолвился, но о чём, уж поверь мне, обязательно подумал. Недаром он так настойчив с этими договорами. И именно с нами, а не с кем иным.
- А причём здесь монитор?
- Притом, что только в этом случае Куница может быть абсолютно уверен в том, что отправив свой спирт в низовья, он, во-первых, его туда довезёт, а во-вторых, получит обратно своё золото. Уж очень много будет по дороге сластён, желающих добраться до сладкого, - пробормотал профессор. - Начиная от амазонок, ящеров и кончая тем же Головой, прекрасно понимающим чем оно ему грозит. Поэтому Голова лично приложит все силы, чтоб золото не добралось до адресата.
- Ладно, - задумчиво пробормотала Белла. - С этим разобрались. Тогда ещё один важный вопрос, который не нашёл у нас никакого ответа. Хотя, честно сказать, я его в разговоре с Машей и не поднимала.
Почему Куница так легко сдал нам покупателя? Почему он так легко сдал посторонним важнейшую торговую информацию, хранить которую ото всех в тайне должен был кровь из носу. А нам вот так просто взял и сказал кому и куда будет поставляться спирт. Да ещё в таких просто чудовищных объёмах.
Это же надо быть полным кретином, что ТАК проболтаться! А он не кретин.
Он что, не понимал, что любая информация имеет свойство распространяться самым необъяснимым и неконтролируемым способом? Понимал. И к чему это приведёт - не знал? Знал. Так почему...
- Думаю, ты и сама уже всё поняла, - помолчав, отозвался профессор. - Ни на какой Южный материк никто ничего не повезёт. По крайней мере не в год выборов, и не он сам лично. Да ещё так далеко. Другие - может быть. Но не он.
Во-вторых, ему элементарно не на чем, поскольку у его клана, не забывай, нет морских судов. Речные - есть, морских - нет. Поэтому, единственное, что он может реально сделать, это на клановых лодьях доставить заказанный спирт в низовья Лонгары. И уже там, перегрузить на морские суда покупателя.
А в-третьих, никто его просто на Южный материк не пустит. Это же элементарно. Думаешь, пиндосам нужны лишние глаза и уши у себя дома? - усмехнулся профессор. - Эта его сказочка о доставке спита по диким необжитым землям другого континента.... Пфе!
Реально же конечный пункт назначения нашего спирта - где-то в береговых морских государствах на Западе или даже в самих устьевых княжествах. Но реальнее всего - где-то в Береговом Союзе или Герцогстве. Только в тех богатых торговых государствах есть достаточно денег чтоб оплатить такое количество дорогущего спирта. Да ещё и броневые бутыли до кучи. Это же миллионы и миллионы злотых.
А то глядишь, как бы он и самих князей Подгорных не стал бы снабжать нашим спиртом, - профессор задумчиво пожевал губами, словно пробуя произнесённую им ересь на вкус. - А что? Для такого человека, крупного оптового купца - вполне реальный ход. Деньги - не пахнут. Так что, думаю, лишь в самом крайнем случае, наш спирт окажется на Южном материке. Он, Белла, нужен в другом месте. Там, на Западе.
- Насчёт Подгорных князей - это ты, старый, что-то уж через чур, - сердито буркнула Белла. - Не такой уж Куница дурак снабжать стратегическим сырьём собственных врагов. А вот твои догадки насчёт Берегового Союза и Герцогства вполне имеют место быть. Союз и Герцогство - далеко от Левобережных земель, интересы у правящих там торговцев иные, чем у Подгорных князей. Так что, поставки туда спирта будут в самый раз. Подальше от наших земель, нам поспокойнее. И пусть дальше грызутся между собой.
И в этом Куница ничем не отличается от любого другого купца из местной Старшины.
Там его конечный пункт назначения, там, - пробормотала Белла. - Там, там, в пороховых мануфактурах Западного побережья. А не у неких мифических мериканов, которых никто реально и в глаза не видел. Советник мой недаром всё это время ел свой хлеб, торча днём и ночью в портах Берегового Союза и всячески ублажая местную аристократию и торговцев.
Досадливо поморщившись, Белла с тяжёлым вздохом нехотя призналась.
- Сбор и сортировка стратегически важной информации - вот была его главная задача в этой поездке, в которой он торчит уже чуть ли не полгода. А никакой не прокатный стан или что-либо ещё. Стан - это было так, прикрытие, отвлекающий манёвр. Удачный ход, способный прикрыть ото всех его истинный интерес. Отсюда и такой его провал по поставкам.
На самом деле он искал союзников в нашей борьбе за баронство Вехи, а не занимался делом, за которым его туда послали. Ну и параллельно собирал информацию.
Союзников, не нашёл, - мрачно констатировала Белла. - Информации накопал море. Важнейшей информации! Ценнейшей! В частности по тому, кому и чего там остро необходимо. И вот спирт, хороший высококачественный зерновой спирт - сейчас крайне востребованный на Западе продукт. Там идёт сплошное перевооружение. И местным воякам словно воздух необходим порох.
Порох, профессор, порох, - тихо проговорила Белла. - То что стремительно входит в жизнь. То самое, о чём мы с вами не раз уже говорили. И то, что мы никак не можем для себя отработать - производство качественных порохов. И на этом чужом празднике жизни нам уготована роль...
- Правильно мыслишь, - согласно кивнул профессор. - Нам уготована роль поставщика дешёвого высококачественного сырья. Причём, скорее дешёвого, чем качественного.
Так что если у тебя хоть на минуту возникла мысль оседлать этот экспресс - забудь. На чужом празднике жизни нам места нет. Если только в прихожей возле вешалки. Потому как здесь на месте, я так понимаю, нас и на пушечный выстрел к зерну не подпустят. Раз на кону такие ставки... Власть и золото!...
- Правильно, - согласно кивнула в ответ Белла. - Власть и золото. Такой лакомый кусок никто из рук своих не выпустит. А нам, если сунемся на местный зерновой рынок, хорошенько дадут по сусалам и накрутят хвоста. Точно также как и то, что ни Куница, ни Голова, ни кто-либо другой из местной Старшины конкурентов на рынке торговли зерновым спиртом не потерпят. Производить - сколько угодно. Продавать - фигушки.
Была у меня мысль договориться с Куницей на парочку бригад для того чтобы поднять наши залежные участки, доставшихся нам по закладным. Но... Была, да сплыла, - задумчиво пробормотала она. - И площади участков там небольшие, много зерна не получишь, и участки все разрозненные, мелкими клочками. Да и Куница не дурак, на подобное не пойдёт, не будет ростить себе конкурента. А уж про место в городском Совете, я вообще помолчу. Нам там ничего не светит.
Ну а если сунемся - быстро познакомимся со звериным оскалом капитализма.
- Нужен другой источник сырья для производства спирта, - хмуро буркнула она. - Противовес, не зерно. Но где ж его взять, - рассеянно пробормотала она.
Глубоко задумавшись, Белла повернулась к плите, рассеянно глядя на слабый огонёк горящей лампы и машинально выбивая чечётку пальчиками по столешнице.
- Послушайте, профессор, - вдруг нацелила она на того указательный палец. - А зачем нам зерно? Вы же сами когда-то говорили, что спирт, при желании, можно гнать даже из табуретки. Правда, технический, не зерновой.
Желание такое есть, так за чем дело стало?
Какого хрена мы не участвуем в том празднике жизни, что разворачивается сейчас на Западе? Почему мы не зальём их дешёвым техническим спиртом, раз он им так нужен?
И цистерны у нас свои есть, специальные, - прищурила глаза Белла. - Пока ещё в стадии окончательной доводки, но можно считать что есть. Вернее - будут, точно скоро будут, Нормальные трёхтонные стеклянные цистерны из крепкого стекла под любую жидкость. На крепких осях, с фанерным каркасом и прочным защитным кожухом из чёрной негорючей фанеры. Используй, хоть под кислоту, хоть под спирт, хоть под всё что угодно. Всё есть, и цистерны, и фургоны с лошадьми под них, и люди, чтоб сформировать обоз. И свой представитель есть там на месте - мой Советник.
И на конкретного потребителя у нас тоже есть свой выход. Если, конечно, хоть на миг поверить моему Советнику.
- Правильно говорят, - тихо проговорил профессор. - Никогда не складывай все яйца в одну корзину. И в этом плане будет хорошо, если мы воспользуемся любезной помощью некоего Потапа Буряка, того самого, оставившего нам великолепное наследие после закрытия лесопильной мельницы - горы опилок. Монблан опилок! С которым мы до сего дня не знали что и делать. А теперь должны радоваться до усрачки.
Перегоним опилки на спирт и будем в шоколаде. А потом и остальные мельницы в округе потрясём на предмет отдать нам даром или самовывозом их опилки, с которыми никто не знает что делать. Гореть - не горят, годами тлея. Гнить - не гниют, слишком смолы в них много. Вот они и копятся, копятся, копятся. А народ уже трясётся от страха. Ждут, что не сегодня, так завтра медведи придут и возьмут их за шиворот, и запретят все работы, фактически оставив без средств к существованию.
Не-е-е-т, - профессор медленно покачал перед своим носом корявым, сожжённым кислотой пальцем. - Мы не можем конкурировать ни с Куницей, ни с кем-либо другим на рынке зернового спирта. Мы можем и обязаны это сделать по всем остальным позициям. О которых тот же Куница с Головой не имеют ни малейшего представления. И о которых мы никого извещать естественно не будем.
И пусть дальше всё идёт своим чередом. Мухи отдельно, котлеты отдельно. Пусть все думают, что он нас купил, купил с потрохами. А сами в это время через твоего Советника в обход всех местных поставщиков, и в первую очередь и Куницы, и Головы, договоримся о поставках на Запад технических спиртов, самых разных и в любых объёмах. И наладим своё производство бутылок. Не зависимое ни от кого. И поставлять будем чистейший спирт без всяких примесей в герметично закрытых стеклянных бутылках.
Вот это - действительно будет прорыв. Прорыв в независимость, в будущее. К большим, очень большим деньгам.
Встав со своего места, Белла молча прошла к кухонной плите и потрогала стоящий на конфорке закопченный жестяной чайник.
- Тёплый ещё, - задумчиво пробормотала она. - Хотите чаю, профессор, - повернулась она к нему. - Если хотите, могу подогреть на керогазе кипяточку и воспользуемся старой заваркой. Лимонник, когда настоится - чудо как хорош.
- С удовольствием, - буквально расцвёл профессор. - Из ваших рук, Белла, и яду стакан я приму, не то что любимого лимонника. Уж он-то нам сейчас отнюдь не помешает. Следует ещё кое-что обговорить, что буквально напрашивается.
- Что? - не поворачиваясь, Белла долила воды в чайник и аккуратно сунув спичку в щель керогаза, запалила огонёк.
- Может, вы мне сами скажите? - ухмыльнулся профессор. - Давайте проверим вашу сообразительность.
- Баржи, - улыбнулась, не оборачиваясь Белла. - Наливные баржи, которые можно перетащить волокушами с озёр в Ключёвку и далее куда надо. И которые дадут нам тот ресурс, которым мы прижмём Куницу.
- А поконкретней? - уже с откровенной улыбкой восхищения смотрел на неё профессор. - Немножечко поконкретней.
- У нас есть на озёрах наши самоходные наливные баржи, - бросила на него лукавый взгляд Белла. - Которые раньше мы использовали для перевозки нефти и которые после закрытия нашего нефтеперерабатывающего завода на озёрах не знаем куда теперь и деть. И которые, при определённой доработке и очистки от следов нефтепродуктов, вполне возможно использовать для перевозки в устье Лонгары Куницыного спирта.
Если перевозят одну жидкость, то почему нельзя другую? Не так ли, - с улыбкой повернулась она обратно к профессору.
Сейчас чай будет. Такой, какой вы любите, с мёдом.
С довольным видом профессор откинулся на спинку стула и прикрыв глаза, с хрустом сладостно потянулся.
- Хорошо, - прошептал он. - Люблю лимонник с мёдом. Бодрит и мозги прочищает не хуже какого-нибудь женьшеня. А мозги нам сейчас, край как необходимы.
Итак! - резко качнулся он назад, мгновенно переходя к деловой активности. - Значит, время! Мы даём Кунице другой невосполнимый ресурс, которого никто кроме нас, ему дать не может. Время!
Отлично!
И?
- И потребуем от него помощи в строительстве собственных лодий для торговли на реке.
- Зачем? - немного растерялся профессор. - У нас же есть свои баржи. Причём, некоторые из них - самоходные, на дизелях, получше парусных. Зачем нам какие-то лодьи?
- Затем, что у него есть настоящие мастера корабелы, а у нас их нет, - жёстко отрезала Белла. - Затем, что наши самоходные баржи прекрасно плавают по узким озёрным протокам, обдирая борта, а по озёрной глади пробираются тишком, в безветренную погоду и исключительно прижимаясь близко к берегу. Малейшее волнение на воде и команда стремится укрыться где-нибудь в камышах, в затишном месте, боясь опрокидывания.
Если у нас за прошедший год на озёрах никто не утоп, это ещё ничего не значит. Сами же матросы и капитаны ходовые качества барж оценивают как крайне низкие. Корыта, вёрткие плохо управляемые корыта, пригодные исключительно для плаваний по узким, извилистым рекам, где о серьёзном речном волнении не идёт и речи.
Стоит лишь такому судну попасть на простор Лонгары - никто не знает как они себя там поведут. Ни тот монитор, ни наши наливные баржи.
Удивительно! - придя в необычную ярость, Белла в сильнейшем раздражении грохнула чайником по чугунному навершию плиты. - Столько времени бьёмся, а воз и ныне там. Вот что значит руки кривые, а морды сухопутные. И о-о-очень активная "помощь" крайне заинтересованных товарищей. Заинтересованных в том, чтоб мы никуда не рыпались и так и сидели на берегу, не смея выбраться на просторы Великой реки.