Вечером, после тяжелой и напряженной работы в лаборатории, я шел к комплексу энергонакачки. Неясным чувством я вдруг ощутил неотвратимость судьбы, которая должна была меня настигнуть именно в этот день.
Навстречу мне появилась 17-я. Я никогда ее такой не видел. Радостная, она не шла, а летела, словно спеша к кому-то по бесконечно важному делу. «Наверное, меня еще не видит», — грустно подумал я и оглянулся назад. Там никого не было.
17-я бежала прямо на меня. Я попытался отвернуться и пройти мимо, но она остановила меня и стала тормошить, закидывая вопросами.
— Это правда, что ты законспирировался ради выполнения последней, самой сложной и завершающей части «Акции»? Ну хоть бы намекнул?! Я же тебя один момент сильно ненавидела. Как твое здоровье? Вижу, усталый. Мне так много тебе надо сказать, но сначала о главном. Во время свидания в тюрьме наш теоретический бог смог незаметно от полицейских сказать, что ты наш, а не предатель и просил меня запомнить следующее…
17-я нахмурилась, видимо забыв какое-то слово, а затем просияла.
— Слушай. Все готово. Детки согласны. Охрана убрана. Приступай к завершению «Акции» немедленно. Точно. Слово в слово передала. Честно говоря, боялась забыть. «Детки» какие-то.
— Больше он тебе ничего не рассказывал? О завершающей части «Акции»? — Я внимательно посмотрел на 17-ю.
— Нет, только эти фразы.
Во мне опять все перевернулось. На лице отпечаталась маска недоумения. Я не знал радоваться мне или огорчаться, но совершенно четко осознавал, что каждая минута, проведенная с 17-й, доставляла мне дополнительные страдания.
Я повернулся и, не попрощавшись, пошел от 17-й, чувствуя на своей спине ее недоуменный взгляд. Я двигался как сомнамбула. Деревья, дома, числяне проходили как бы сквозь мое сознание, не задерживаясь там надолго. Неожиданно последовал короткий, но чувствительный импульсный удар, выведший меня из состояния прострации.
Ко мне приближался полицейский. «Что-то разнюхали», — пронеслось у меня в голове. Но оказалось, что я всего лишь нарушил правила пешеходов и уже минуту иду по автомобильной дороге. Заплатив положенный штраф, я с облегчением удалился.
Поздним вечером я появился на перроне вокзала с купленным несколько часов назад билетом. По перрону маршировал полицейский, гулкие шаги которого, как эхо отзывались в каждом уголке вокзала, приводя в трепет благонамеренных граждан числового государства.
4-й набрал номер телефона министра полиции, которому в нагрузку подсунули министерство здравоохранения.
— Мне нужна справка по рождаемости за последние три, нет лучше четыре, месяца.
— А что конкретно интересует транспорт? Открываете спецагентство по перевозке малышей?
— Брось свои остроты. Узнай, увеличилась ли рождаемость за это время?
— Хорошо, я поручу это своим бездельникам. Они перешлют ответ.
— Нет. Дело срочное. Касается всех нас, государственных руководителей. Перезвонишь мне по телефону.
— Ладно, — голос министра полиции из уверенного стал немного растерянным. До него дошло, что встревоженный тон 4-го ничего хорошего не сулит.
Информации о рождаемости 4-й добился только на третий день после первого звонка. Нагрузочное министерство есть нагрузочное министерство. Относятся к нему как к пасынку. Данные, полученные 4-м, были не совсем понятные. Рождаемость осталась на прежнем уровне. Никаких всплесков за последние четыре месяца не отмечено. 4-й задумался. Куда же тогда делись раскупленные эмбрионарии? Стоят они довольно дорого. Да и габариты имеют приличные, в чемодан не спрячешь. Неужели заговор? От этих гнусных числян можно ожидать всего. А возможно это какое-то стечение обстоятельств?!
4-й достал из стола одну из пяти голубых папок, взятых им напоследок при переходе из министерства полиции в министерство транспорта. После пертурбаций министерства две недели не могут нормально функционировать, и лишь затем работа постепенно налаживается.
В голубых папках хранились донесения пятерых, особо законспирированных, агентов. Донесения непрерывно пополняли папки, несмотря на смену 4-м министерства. Двое заместителей 9-го, нынешнего министра полиции, работали на него. 4-й подозревал, что его нынешние заместители тоже не совсем чисты, но такова жизнь…
Среди этих пятерых у него имелся агент, 59-й, которому вменялось в обязанность докладывать по любому необычному факту, связанному с эмбрионариями.
Папочку с донесениями этого агента и открыл 4-й.
В дверь тихо постучали.
— Нельзя, — громко отозвался 4-й.
Он окинул мимолетным взглядом исписанные листки. 59-й отличался педантичностью, посылая свои донесения раз в месяц и всегда шестого числа. 4-й прекрасно знал, что каждая бумажка в этой папке во много раз ценнее всей переписки по вопросу эмбрионариев причастных к этому делу министерств. Он решил начать изучение документов с начала года.
Донесения агента:
6 января. С эмбрионариями все тихо. Помогаю 67-му работать со студентами. Он еще молодой, и я ему посоветовал внедриться в одну организацию, тайно собирающуюся в общежитии цифратория. Первые его сообщения показали, что студенты ведут вредные для государства разговоры, да еще оскорбляют государственных руководителей непотребными словами. Пытаюсь выяснить с помощью молодого агента — стоит ли кто-нибудь за ними? 95-й
4-й вспомнил, как выбирал псевдоним для агента. Самым простым для запоминания и довольно надежным показалась перемена цифр местами. На том и порешил.
6 февраля. Взорвался склад с эмбрионариями в пригороде столицы. На складе находилось только два аппарата, так что убытки невелики. Лично ездил туда на свои деньги. Склад взорвала секта «Делимые числа», призывающая к уменьшению количества числян в государстве и активно ведущая борьбу против неделимых. Об организаторах взрыва узнали местные жители и под предводительством 126-го разгромили ядро секты. Наблюдения за студентами продолжаю с помощью 67-го. 95-й
4-й записал себе в блокнотик 126-го, как одного из тех числян, кого должны будут бросить в тюрьму в первую очередь, в случае военного переворота. Список пополнился двести сорок седьмым числом.
4-й задумался. Нынешний метод руководства государством не срабатывает. Решения центральных органов власти частенько игнорируются на местах. Ничего, по предварительным расчетам, следующая пертурбация должна принести мне пост военного министра…
6 марта. В феврале произошло что-то невероятное. Эмбрионарии, всегда спокойно стоящие в аптеках, стали раскупаться молодыми числянами. Продавцы заметили, что все покупатели имели бороды, усы, а некоторые даже парики. Во всех трех аптеках столицы эмбрионарии были раскуплены за месяц. Похоже на заговор. Пытаюсь обнаружить покупателей. 95-й
6 апреля. Выборочно проверил пригородные аптеки. Там тоже активнее, чем всегда, закупали эмбрионарии. Вышел на след столичных покупателей. Они оказались из той студенческой группы, куда я внедрил 67-го. К сожалению, пока не удалось выяснить, где заговорщики держат эмбрионарии и с какой целью.
Р.S. Последний раз в абонентном ящике не оказалось причитающихся мне денег. Необходимо указать кассирам на более точное исполнение их обязанностей. Так как разговор зашел о деньгах, то прошу в соответствующей инстанции рассмотреть вопрос о повышении мне жалованья в связи с ростом цен и увеличившимися командировочными расходами. 95-й
«Вот паскуда, — подумал 4-й. — Заговор угрожает всему числовому государству, а этот доносчик о деньгах беспокоится».
6 мая. Произошла непоправимая ошибка. Полиция арестовала штаб студентов-заговорщиков и наиболее активных членов кружка, в число которых попал мой агент. Я встречался с ним накануне. Он сообщил, что готовится крупномасштабная террористическо-математическая акция, в суть которой его не посвятили. Студенты — штабисты, знающие про акцию в полном объеме, будут молчать в полицейском участке. Эту породу числян я знаю. Но зацепка одна осталась!
Р.S. Деньги опять не положили в абонентный ящик!!! 95-й
Я не торопился занять место в уже приехавшем поезде. Лишняя осторожность никому еще не повредила. Убедившись в спокойной обстановке на вокзале, в отсутствии подозрительных личностей, я зашел в вагон третьего класса. Все сидячие места оказались заняты. Я взглянул на свой билет, где четко было указано «место сидячее». До Мнимого четыре часа езды. Придется постоять. Даже не будучи заговорщиком, я не смог бы поднять шум по этому поводу. Не позволила бы интеллигентность. Как мне иногда хотелось избавиться от нее?! Без внутренней культуры проще же существовать?! Для кого мы старались, ожесточенно споря в поисках истины в кружке? Для этих, гомонящих без перерыва свои глупости числян, так и норовящих занять чужое сидячее место? Кому желаем свободы? Им. Да на хрена она им нужна. Эмоции захлестывали меня. В глубине души я понимал всю поверхностность, даже примитивность своих размышлений. Но нужна ли мне, 23-му, эта глубина?!
Поезд неумолимо приближался к поселку Мнимому. Колеса отстукивали последние километры. Я выглянул в окно и увидел приближающиеся немногочисленные огоньки. Это станция, а поселок в двух километрах от нее. Главное, найти полузаросшую тропинку, точнехонько выводящую к цели.
Выйдя из поезда, я вздохнул свежим, опьяняющим воздухом, резко контрастирующим с городским, для которого ученые еще не придумали отдельного названия. Но воздухом эту смесь городских газов я бы не называл.
Попытка отвлечься от предстоящей миссии дала положительные результаты. Я быстро обнаружил тропинку и уверенно зашагал к поселку. Темнота, окружившая меня через двести метров, быстро поставила все на свои места. Раздалось уханье какого-то животного, совершенно незнакомого городскому жителю. К тому же тропинку приходилось искать чуть ли не ползком, на ощупь. Днем, по понятным причинам, я появиться в Мнимом не мог. До рассвета оставался примерно час. Надо было спешить. Днем это расстояние я одолел бы за двадцать минут. Но сейчас ночь и еще какая ночь. Словно нарочно, куда-то попрятались звезды. Я где-то зацепился за корягу и порвал себе брюки. Идти пришлось медленнее, так как теперь нужно было придерживать порванную материю. Место, по которому проходила тропинка, пахло сыростью и болотными испарениями. Я несколько раз ощутил на себе что-то мокрое и склизкое. Ощущение пренеприятное.
Продвигаясь из последних сил вперед, я неожиданно увидел, что этот проклятый лес кончился и впритык к нему стоял забор, окружавший огромный дом, прекрасный деревянный коттедж, великолепие которого угадывалось даже в темноте. Забор возвышался на два метра и состоял из толстых досок, плотно пригнанных друг к другу. В той части забора, которая обращена к лесу, должна быть замаскированная калитка, изготовленная специально для меня. Около дальнего угла забора, наименее просматривающегося с дороги, я нажимал на доски и, наконец, обнаружил калитку, которая мягко, без скрипа, ушла вовнутрь.
Коттедж разместился на мощном фундаменте. Даже во внешнем облике коттеджа чувствовалась роскошь. Резные ставни, небольшие ажурные досочки, которыми был обит весь коттедж, составляли красивую композицию, заметную даже в темноте. Взгляд мой случайно упал на покосившийся колодец, расположенный неподалеку, и меня словно током ударило: «А вдруг 1-я — старуха?! Как я раньше об этом не подумал! Да. Да. Скорее всего так оно и есть». Я, остолбеневший, стоял посередине двора. Черные, неосвещенные окна коттеджа ехидно ухмылялись мне.
Но не возвращаться же обратно?! Пересилив себя, я подошел к двери коттеджа и несильно потянул в свою сторону. К моему удивлению, она оказалась не заперта. Словно кто-то ждал гостя. Я медленно передвигался по темной веранде, стараясь ничего не задеть. Не хотелось поднимать шум, да и не имел я на это право. Вдруг неожиданно зажегся свет. Я вздрогнул. Из глубины раздался чей-то повелительный голос. Слов я не разобрал, но пошел в направлении раздавшегося голоса. Когда я вступал в новую комнату, там зажигался свет, заставляя каждый раз меня с непривычки вздрагивать. «Интересно: сенсорное или централизованное управление светом с пульта», — подумалось мне. Пройдя пять или шесть комнат, я услышал призывный голос: «Идите ко мне, молодой числянин. Обращение «молодой числянин» вытащило наружу мои наихудшие предчувствия. Я вошел в спальню к 1-й.
Три минуты мы молча косились друг на друга, вытаращив глаза. Я, с разорванными брюками, весь в грязи, с перепачканной физиономией и 1-я, молодящаяся числянка, но уже не в том возрасте, который называют любвеобильным. Не знаю, что про меня наплел кружковец, выполнявший поручение штаба, но 1-я явно ждала кого-то иного, да и я обомлел от кощунства предполагаемого события.
Осмотрев комнату, я заметил два распакованных эмбрионария. А ведь с ней должно быть шесть слияний! Шесть раз!! Ужас.
— Вам надо привести себя в порядок, — 1-я прервала молчание. — Иначе я отказываюсь соблюдать условия контракта.
«Черт возьми, это она то еще и отказывается. Наглость какая, — подумал я, — жалко мне неизвестна даже примерная суть договора. Надо поменьше говорить».
В ответ же я только произнес:
— Безусловно.
Я привел себя в божеский вид в Синусоидальной помывочной камере и предстал перед 1-й в совершенно другом виде — бодрый и заманчивый. Эта кикимора слабо пощелкивала импульсами от предстоящего удовольствия. Я еле удерживался, чтобы не состроить брезгливую мину, глядя на ее похотливые ужимки. Похоже, в последние годы, ей редко представлялась возможность слияния.
Дальнейшее, во всяком случае для меня, происходило автоматически, с практически отключенным сознанием. Иначе был возможен срыв. С невероятной близи доносился шепот 1-й: «Может, прервемся дорогой, отдохнем». Я же, превозмогая себя, говорил: «Никаких перерывов. Работаем шесть дней, как записано в контракте».
Но после четвертого слияния силы покинули меня. Все-таки я не был специалистом в этом деле, да и мои энергетические возможности оказались ограниченными, несмотря на предварительное энергонакачивание.
В комнате, куда мы вышли из эмбрионария, вокруг нас бегали четыре ребенка: 24-й, 12-й, 8-й и 6-й. Еще два слияния и мы получим 4-го. Меня немного поташнивало.
Зато 1-я сияла как начищенная сковородка. Она суетилась, вертелась вокруг меня, стараясь ублажить во всем, словно наложница из гарема султана, боящаяся отказа повелителя. Молодежь резвилась, носясь по просторному помещению.
Я почувствовал в себе возможность продолжить слияния, и мы с 1-й полезли в новый эмбрионарий. Через двадцать четыре часа должен получиться ребенок, который деструктурируется на наших глазах.
Некоторые писатели, как мне рассказывали в кружке, в своих книгах даже смакуют это зрелище, неприятное по своей сути.
Когда же все это кончится?!
После шестого слияния я, обессиленный, проспал два дня в коттедже у 1-й. Это было непозволительной роскошью, но мои числянские способности были меньше расчетных.
Когда я очнулся, то увидел перед собой стол, накрытый всевозможными деликатесами. Увидев, что я открыл глаза, 1-я нажала кнопку в стене и передо мной открылся бар с бутылками всевозможных алкалоидных коктейлей, снабженных красочными этикетками.
— Может быть ты останешься, дорогой, у меня?! Тебя ждет шикарная жизнь и…
Она оборвала фразу, увидев отказ в моих глазах. А яства и напитки не поразили меня, на что втайне надеялась 1-я, так как я в них ничего не понимал.
Когда наступила темнота, я вежливо откланялся, окинув напоследок взглядом свою работу. Детишки весело резвились, и мне стало немножко грустно.
Пять слияний в коттедже у 2-й я провел за шесть дней. Мой коэффициент полезного действия повышался. У меня складывалось впечатление, что открылось второе дыхание.
После трех слияний у 4-й я почувствовал гигантскую усталость. Организм требовал отдыха, но я себе не позволил даже такой малости, как один день и нетвердой походкой сквозь ночную мглу пошел к 5-й.