— Чего у них другого поединщика не было? — вытирая трясущейся рукой пот со лба, промямлил Никита. — А где Илья, Добрыня, другие богатыри киевские, что у князя в Золотой Палате гуляют? Куда мне, мужику лапотному, супротив них?
— Это твой рок, только твой! — произнесла Лоухи. — Можешь принять его как есть, можешь бороться с ним…Если ты судьбой вертишь, а не судьба тобою…
Лоухи повернулась к Морозке.
— Твоя очередь.
Парень без боязни протянул руку старухе. Процедура повторилась. Костяная чаша вновь была наполнена до краев. Зеркало, как и в первый раз, приняло свою жертву, явив зрителям новую картинку. Зима. Снег, хлопьями падающий на заснеженную землю. По свинцово- серому небу несется белоснежная тройка лошадей.
— Узнаю лошадок, — хихикнула Лоухи, — вот только возница мне незнаком. Хотя постой…
Неожиданно картинка исчезла.
— Это всё что — ли? — с досадой в голосе протянул Морозко. — Только я ничего не понял…ну показало оно, — он указал на зеркало, — летающие сани, а дальше чего?
Он в недоумении развел руками.
— Знать судьба твоя такая, непонятная, — отозвалась Лоухи.
— Д — давайте наверх быстрее, — клацая зубами от холода, попросил Никита. — Так и ок — к - кочуриться недолго!
Никита приплясывал на месте, хлопая себя руками по бокам.
— Ладно, дело сделано, — проворчала бабка, явно не желая уходить от чудесного зеркала. — А то ить и прям, замерзнет бедолага!
После этих слов, Кожемяка без промедления рванул вверх по обледенелой лестнице. Несколько раз поскользнулся и упал, оглашая лестницу потоком отборных ругательств, но все-таки выбрался наверх с горем пополам. Морозко и Лоухи неспешно шествовали вслед за Никитой, обсуждая какие-то свои тайны. Наконец, все снова очутились наверху, в избушке Лоухи.
— А, явились, — произнес появившийся на пороге банник. — Я тут харчей собрал парням в дорогу!
Он потряс пузатым мешком.
— Самая нужная вещь в дороге: это хороший харч! — с довольным видом подытожил банник.
— Спасибо, друже! — поблагодарил его Никита. — Харч в дороге это…ну… ты понимаешь…
Затем парни поклонились в ноги старой Лоухи:
— Спасибо, бабушка, за хлеб, за соль, за помощь…
— Да, чего уж там, — отмахнулась старуха, — вы мне тоже добре пособили! А сейчас присядем на дорожку.
Они сели. В избушке воцарилась тишина, прерываемая лишь сопеньем банника, что-то бубнившего себе под нос. Никита прислушался.
— Ну, вот, — ворчал банник, — уходют. В кои-то веки так душевно было.
— Да не переживай ты так, дед!
Никита обнял банника как родного.
— Баньку-то в порядке содержи, а то, глядишь, нагрянем в гости нежданно — негаданно!
— Ну уж нежданно не получиться! — банник расплылся в довольной улыбке. — Я вас таперича всегда ждать буду. Энто вы не забывайте стариков: почаще наведвайтеся. А мы уж завсегда вас примем, — сказал он и замолчал.
— Ну, прощевайте, что ли! — сказал Морозко, поднимаясь с лавки и низко кланяясь. — Не поминайте лихом! Пора нам.
— Пора! — поддержал его Никита, вставая. — Спасибо хозяева дорогие, — сказал он с поклоном, — обогрели, накормили.
Все вместе вышли из избы во двор. Морозко бросил клубок на землю:
— Выводи, родной! В Киев нам надобно!
Клубок лежал без движения.
— Может, волшба из него вся вышла за давностию лет? — предположил Никита.
— Ну уж, — усмехнулась бабка. — Старые ведуны не чета нынешним. Он смотри, — она ткнула корявым узловатым пальцем в клубок, — шевелиться.
Клубочек немного покрутился на месте, словно определяя направление, затем неспешно покатился в сторону леса. Путники махнули на прощанье и двинулись за волшебным проводником.
Глава 8
И вечный пир, покой нам только сниться. Великий князь тяжело вздохнул и отвернулся: ему опротивело созерцать пьяные рожи богатырей. Владимир поднялся из-за стола и подошел к островерхому резному окошку. Перед ним во всей красе расстилался стольный Киев-град. Сердце радостно застучало, ведь этот город находится под его сильной рукой. Никому до Владимира не удавалось собрать вокруг княжеского стола столько могучих богатырей, даже овеянному легендами Святославу. Князь обернулся, окинув взглядом просторную палату. Радостное настроение вмиг улетучилось. Да, у его стола вся сила Руси, да какая… даже массивные лавки, вытесанные из цельных дубов, ломятся под тяжестью этой силы. Владимир криво усмехнулся, усаживаясь на свое законное место:
— Что-что, а пить-есть здесь умеют. И не только пить-есть, но и языками чесать. Вон Фарлаф, трёх Боянов перепоет! И всё у него так складно выходит, и не повторился сегодня ни разу…
— Ты чего, княже, такой смурной сидишь? — окликнул князя подвыпивший Претич.
Воевода небрежно держал в одной руке полуведерную чару хмельного меда, наполненную до краёв, и при этом умудрялся не пролить ни капли. Ушедший с головой в свои мысли, князь вздрогнул.
— А это ты, — отмахнулся он от Претича словно от назойливой мухи, — не мешай!
— Здрав будь, княже! — не обращая внимания на плохое настроение князя, заревел воевода и запрокинул чару.
Претич шумно глотал, а чара стремительно пустела. По длинным седым усам воеводы стекали на грудь ручейки браги, но он не замечал этого. Наконец, Претич оторвался от чары и с размаху впечатал бронзовую ножку сосуда в стол.
— Эх, хороша! — крякнул он с наслаждением.
— Куда в него столько лезет? — с удивлением подумал Владимир. — И ведь не пьян еще, — определил он намётанным глазом, — все его пошатывания — это так, для отвода глаз. Пусть все зрят: воевода такой же, как и все остальные. Так же пьет в три горла, а жрет так и вовсе… Ох, хитёр, старый лис, хитёр!
Претич отёр тыльной стороной ладони мокрые усы и пристально посмотрел князю в глаза.
— Так в чём кручина, князь? — спросил он Владимира совершенно трезвым голосом. — Надрали ляхам задницу? Надрали! Червенские земли теперь твои? Твои! Так чего же тебе еще? Радуйся!
— Что-то нерадостно мне как-то. Это сегодня мы ляхам задницу надрали, а завтра они всё взад вернут! И все наши заставы и посты, для них тьфу, мелочь. Сметут и не заметят!
— Так за чем дело стало? — удивился Претич. — Нужно союзниками на местах обзаводиться. Литовцы, например, давно с ляхами на ножах, жмудины тожа. Пускай они за ляхами и последят.
— То-то и оно: чем жмудинов на свою сторону приманить?
— Чем? — не поверил Претич. — Удивляюсь я тебе, княже! Ты часом не болен? Давай, переставай хандрить! Соберись!
— Пытаюсь, Претич! Но как гляну вокруг, выть аки псу хочется!
Претич удивлённо приподнял одну бровь:
— Не понял! Поясни, князь, мне неразумному.
Владимир развёл руками:
— Да ты сам внимательнее посмотри, Претич!
Претич неопределенно поджал плечами:
— Пир, как пир. Как и положено у нас на Руси — горой.
В дальнем углу палаты кто-то хриплым голосом затянул походную песню, её подхватили, заорали лужёными глотками, так что посуда на столе начала звенеть и подпрыгивать. Збыслав Мешкович отбивал такт большой обглоданной костью и, не рассчитав замах, заехал ей в глаз мрачному Якуну. Тот не стерпел и ответил. Драка, словно лесной пожар, пробежала по рядам пирующих, изрядно их проредив. Кто — то из витязей спал мордой в тарелке, пуская слюни. Кто-то, не выдержав непосильных возлияний, валялся под столом вместе с собаками. Владимир болезненно скривился:
— И это моя сила? Моя гордость? Лучшие из лучших? Они даже пить-то как следует не умеют!
— Сопляки они ишшо — меры не знают! — заступился за пирующих витязей воевода. — Вот завтра проспятся, тады другой разговор! А лучшие, сам знаешь, долго по пирам не сидят! Заставы, кордоны…
— А-а-а! — Владимир обречённо махнул рукой.
— Какая муха тебя сегодня укусила, великий князь? — полюбопытствовал воевода.
— Сон плохой видел, не с той ноги встал… — Князь не успел договорить, когда пьяный гомон прорезал хвастливый возглас:
— Да я ентих Смоков, по десятку в пучок…ик…и на ярмарке…скоморохам подарил, пусть честной народ…ик…тешат…
— А я…я! — перебил говоруна еще один хвастун, — яйцо кощеево, единственное, от…ото…отобрвал…
Вокруг заржали, а хвастунов понесло — со всех сторон уже слышались пьяные выкрики один громче другого:
— А я…
— Нет, я…
— Да ты послушай…
Владимир потемнел лицом. В глазах сверкнули молнии. Он вскочил с резного кресла, и, заглушая пьяный гомон, заорал, словно на поле боя:
— Идите!!! И сделайте руками то, что сотворили языками!!!
Князь вскочил и в раздражении покинул Золотую Палату. После его ухода воцарилась гнетущая тишина. В коридоре Претич догнал князя.
— Круто ты с ними! Они ить как дети малые…
— Пусть, — зло перебил воеводу Владимир, — прежде сто раз подумают, чем брякнуть что-либо!
— Так не со зла ведь! Завтра проспятся…
— Пьяный проспится, — опять перебил Претича князь, — дурак — никогда! Это им наука: чтоб не бросали попусту слова на ветер! И всё — забыли об этом! Сейчас голова не о том болит. Так чего ты там с ляхами предлагал?
— Да всё ж тут просто: у Литовского королька две дочки на выданье. Засылай сватов. Женишься — вот тебе и союзник-сродственник. А у тебя все равно ентих жён, что у юродивого вшей. Некоторых ты даже и в лицо, наверно, не видел. Так, что одной больше, одной меньше…
— В лицо, может, и не видел, — усмехнулся Владимир, — но всё остальное, уж поверь мне, рассмотрел!
Претич громко заржал, словно сытый жеребец.
— Литовцев мы потом, позже, прищучим, — тем временем продолжал князь, — придумаем чего-нибудь! А сейчас ты прав — зашлем сватов. Так, — он почесал бритый затылок, — кого послать?
— Тут, — сказал Претич, многозначительно подняв указательный палец, — подход нужон! Пошли Дуная. Он литовскому корольку почитай несколько лет служил верой и правдой. Обычаи, людёв нужных знает не понаслышке. Лучшего свата и не сыскать…
— Постой! — перебил князь Претича. — Это какой Дунай? Побратим Добрыни?
— А то! — довольно фыркнул Претич. — Он самый!
— Ты думаешь, ему можно верить? — Владимир пристально посмотрел воеводе в глаза.
— Думаю, можно, — отозвался Претич. — Он тебе на верность присягал. А такие просто так клятвы не нарушают! Да к тому же за него Добрыня поручился. А что молод, да горяч, с кем не бывает.
— Знаешь, что я сделаю? — спросил воеводу Владимир.
Воевода отрицательно качнул головой.
— С Дунаем Добрыню пошлю, — Владимир усмехнулся, — присмотрит за ним, если что. Развеется. А то я гляжу, Киев его томит! На пирах его не видно! Скоро разговоры пойдут, что князя чурается, видеть не хочет! А так при деле! Не гоже лучшему богатырю земли Русской без дела сидеть! Не гоже! Все! Решено! Пускай собирается! — отрывисто приказал князь. — А ты, Претич, найди Дуная! К Добрыне гонца послать не забудь! Да передай, чтоб не мешкали! Время нынче дорого!
Добротный терем в три поверха, почитай в трех шагах от княжьего, две конюшни, пять амбаров. В подвалах, скрынях, сундуках разного добра навалом. Да и как же иначе, ведь он, Добрыня, у самого кормила власти. Второй после великого князя. А ведь еще совсем недавно кем он был? Никем — безродный раб! Хотя насчет безродности, это еще бабка надвое сказала. Сын древлянского князя Мала, да не простого, а светлого. Но, судьба в любой момент может круто повернуть. С отцом так и случилось: слабы оказались древляне супротив Киева. Княгиня Ольга взяла Мала в полон. Поселила в Киеве, чтоб на глазах всегда был: мало ли чего еще удумает. Отец первое время хорохорился, затем сник, смирился. Вот и сейчас он сидит, сгорбившись, за столом, все такой же мощный, как и раньше. Но могучие плечи опущены, в глазах уж нет того блеска. Угас боевой задор, испарился, словно утренний туман под лучами жаркого солнца. А ему, Добрыне, пришлось подниматься с самого низа. Все сам, ступенька за ступенькой. И чего он только не хлебнул за свою жизнь. Хотя, может оно и к лучшему: кем бы он стал, сложись жизнь иначе? Удельным князьком маленького племени, что дальше леса, в котором живёт, ничего не зрит. Так или иначе, он бы не смог долго противостоять растущей мощи Киева. А племяш — молодец, держава под ним крепчает. Тоже почитай своим умом да удалью молодецкой стол киевский под себя взял, не без его, правда, Добрыни, помощи. Матереет волчонок на глазах. Про таких говорят: молодой, да ранний. И судьба его с судьбой самого Добрыни ой как схожа. Жизнь — полоска чёрная, полоска белая… Вот и белая, наконец. Славен Добрыня подвигами своими. Богат. Знатен. Всяк его имя знает. Сам великий князь с ним совет держит, с самыми ответственными поручениями посылает. Дом его — полная чаша. Любящая жена… Что еще для полного счастья надо? Всё есть, всего достиг! Наслаждайся! Но нет, томит что-то…
Добрыня резко встал. Вышел из-за стола, даже не прикоснувшись к еде. Милена, любящая жена, проводила его горьким понимающим взглядом. Из горницы — на улицу, на свежий воздух. Хотя какой он тут свежий? Эх, полюшко-поле… Нет больше мочи сидеть в четырех тесных стенах. Пусть даже в хоромах, всё равно тесно! Он открыл дверь и на широком крыльце, не княжеском, конечно, у Владимира поболе будет, нос к носу столкнулся к Радькой. Радька, родом из радимичей, названый в честь Радима — их прародителя, был младшим дружинником, но все больше бегал по поручениям князя и воевод. Ударившись о твердую грудь богатыря, Радька пошатнулся и чуть было не упал с высокого крыльца. Но крепкая как кузнечные клещи рука Добрыни мертвой хваткой ухватила Радьку за нарядный кафтан.
— Ты чего это несёшься, словно ошпаренный? — рявкнул Добрыня, отпуская парня. — Чуть не затоптал!
Отрок оглядел могучую фигуру витязя, нависшую над ним словно утёс, и с сомнением покачал головой.
— Скорей расшибешься об тебя в лепешку! — сказал он, тяжело дыша и потирая ушибленное плечо. — Тверд, словно кремень, даром, что без доспеха!
— Что за спешка такая? — требовательно спросил Добрыня.
— Князь срочно к себе требует! — выпалил Радька.
— Зачем?
— Не могу знать! — отрапортовал гонец. — Сказано только, что срочно!
— Ладно, езжай. Передай, что сейчас буду.
Радька легко сбежал с крыльца, красиво запрыгнул в седло. Воткнул коню шпоры в бока. Жеребец покосился на седока, недовольно заржал и выскочил со двора в открытые большие ворота. Добрыня немного постоял, подождал, пока осядет пыль. Затем степенно спустился с крыльца. Вошёл в конюшню. Снежок приветствовал хозяина счастливым ржанием. Добрыня ласково потрепал коня по снежно-белой гриве:
— Застоялся, родной!
Снежок обнюхивал Добрыню и, довольно пофыркивая, перебирал мягкими губами его русые волосы. Богатырь вывел коня во двор, оседлал. Легко, не касаясь стремян, взлетел в седло. Застоявшийся конь взмыл на дыбы, громко радостно заржал. Тугой ветер ударил в лицо. Широкий двор остался позади. Не успел он опомниться, как уже въезжал на княжий двор. Бросив в руки подбежавшего отрока повод, он неспешно поднялся по ступеням княжеского крыльца. При этом не переставая краем глаза следить, чтобы отрок обошелся со Снежком как следует: остудил, поводив по двору. Стража без вопросов пропустила Добрыню: здесь все знали в лицо прославленного витязя. Внутренние покои терема встретили Добрыню душным липким полумраком. По коридору едва не сбив богатыря с ног, пронесся, зажимая рукой рот, пьяный в дугу дружинник. Добрыня посторонился: только тронь, заблюет с ног до головы.
— Не добежал! — усмехнулся Добрыня, слыша, за спиной характерный звук. — И кто только не вьется вокруг княжьего стола! Шушера разная: стол жратвы, да жбан медовухи — вот их поле боя!
Со стороны Золотой палаты доносился приглушенный гул, будто неподалёку находился гигантский улей. Да и в Серебряной палате не уступали, то и дело слышались здравицы князю, пьяные песни, хвастливые выкрики. Взмыленные слуги, словно муравьи совали между кухней и пиршественным залом, не успевая подносить всё новые и новые блюда. Добрыня, не останавливаясь, шел прямо в личные покои князя. Открыв приземистую дубовую дверь, витязь пригнулся и прошел внутрь. На большом столе была расстелена карта. Над картой склонились три человека. На звук открывшейся двери они повернулись и посмотрели на вошедшего.