— Бать! — позвал старика Никита. — Дело к тебе есть!
— Говори, — заинтересованно произнес старик.
— У Морозки обещание осталось невыполненное, он его деду перед смертью дал!
— Дал слово держи! — согласился Кожем. — А я чем могу помочь?
— Ему нужно на Буян-остров для этого попасть!
Кожем озадаченно почесал седую голову:
— И сколь быстро тебе туды надобно?
— Чем быстрей, тем лучше! — не медля, выпалил Морозко.
— Хм! Задал ты мне задачку! — задумался старик. — Хотя постой, завтра в Новгород с товаром отправляется мой старый приятель Оркель. Доберёшься с ним до Ключ-города. В Смоленске есть друг закадычный, отпишу ему грамоту, он поможет до моря Варяжского добраться.
— Ну, батя, — расцвел Кожемяка, — ну…
Он схватил старика в охапку и принялся скакать с ним по двору.
— Отпусти, — отбивался старик, — раздавишь, шут тебя задери! Такой телок вымахал!
Никита бережно поставил отца на землю.
— Только это, батя, — тихо, но твердо сказал он, отводя взгляд, — я с Морозкой пойду!
Старик на мгновение опешил, затем, пристально глядя сыну в глаза, спросил:
— Ты это серьезно?
— Серьезно! — ответил Никита. — Мне Морозко помог в трудную минуту, и я его не брошу!
Кожем потух, словно догоревшая свеча, и тяжело вздохнул.
— Ну и чего мы матери скажем? — устало произнес он.
— Бать, но ты же понимаешь! — голос Никиты предательски дрожал.
— Понимаю, сынок, понимаю! Сам такой был! Мать жалко, она на тебя еще наглядеться как следует не успела, а ты уже…
Старик развернулся и тяжёлой поступью вошел в дом.
Глава 13
Вскоре после встречи с Волчьим Пастырем старая дорога растворилась в густом лесу.
— И куда теперь? — полюбопытствовал Дунай. — Дорога-то тю-тю! Кончилась! Это проклятый колдун ее спрятал!
— Ты понапрасну-то Пастыря не оскорбляй! — одернул побратима Дорыня. — Дорога пропала: так по ней не уже давно никто ездит — волчары Пастыря испокон здесь коней резали. Не колдун он вовсе!
Но Дунай не унимался, поправляя притороченный у седла изодранный волчьими зубами колчан, он заметил:
— Как же не колдун раз волком перекидываться может? Ты вожака видел? Вылитый пастырь, только о четырех ногах!
— Это не колдовство — таким уж его создал Род! Он невр! Ты что-нибудь о неврах слышал?
— Да так, немного. Бабушка в детстве рассказывала. Я думал, что все это сказки.
— Сказки? — рассмеялся Добрыня. — Нет, это быль! Мало их осталось, — пояснил он, — невров, но нет-нет да встречаются.
— Знать правду бабка баяла, что бессмертные они, на вроде богов?
— Насчет бессмертия не скажу, но то, что отмерим им Великий Род поболе нашего — точно!
— А я от знающих людей слышал, — Дунай понизил голос, словно его в этом лесу мог кто-то услышать, — что сам Олег Вещий с неврами одного корня.
— Это от кого ж? — изобразив на лице удивление, поинтересовался Добрыня. — Не от Рудого ли с Асмудом?
Дунай потупил взгляд, словно Добрыня уличил его в чем-то постыдном.
— Ага, — продолжил Добрыня, — от них! Больше просто не от кого! Это тебе мог еще и Белоян сказать, но ты с волхвами не больно-то общаешься! А вот с Рудым в корчме…
— Да всего-то пару раз и посидели! — оправдывался Дунай.
— Ты не смори, что Рудый еще у Рюрика лучшим воем считался, — хмуро выговаривал побратиму Добрыня, — он до сих пор за подвиг считает калиту с пояса у кого-нибудь срезать! Он тебя такому научит… Тпру!
В подступающей ночной темноте лес неожиданно ощетинился острыми сучьями. Кони едва не напоролись на почти неразличимые во мраке поваленные деревья.
Добрыня спрыгнул со Снежка и, напрягая зрение, вгляделся в темноту.
— Кажись, на старую засеку наткнулись! Дальше не пройти! Придется здесь заночевать!
Дунай зябко поежился и передернул плечами.
— Не хотелось бы здесь! До логова Пастыря рукой подать! — пояснил он. — Пешими мы от волков не отобьемся!
— Дальше хода нет, — стоял на своем Добрыня. — А ночью по лесу плутать — еще хуже! Будем по очереди дозор нести!
— Ладно, — нехотя согласился Дунай, — ты прав! Сейчас костерок сообразим, пожуем чего-нибудь и от любой напасти играючи отмахнемся!
Добрыня ничего не ответил, лишь укоризненно покачал головой.
Ночь прошла спокойно. Волчий Пастырь, видимо смирившись с нарушившими вековые устои богатырями, не стал мстить. Хотя витязи несколько раз за ночь замечали сверкающие в темноте злобные желтые глаза. С рассветом путники принялись пробиваться через старую засеку. Коней пришлось вести в поводу. В некоторых местах вал деревьев был настолько плотным, что богатырям пришлось прорубать себе дорогу мечами.
— Я вот одного не пойму, — наткнувшись на очередной острый сук, сказал Дунай, — деревья-то не срублены, их словно неведомая сила сломала! А кое-где просто с корнем вывернула!
— Я тоже это заметил, — согласился Добрыня. — Но уж больно похоже на засеку! Сам неоднократно такие возводил! Супротив конников — первое дело!
Дунай с сожаление оглядел испорченную одежду: больше всего пострадали не закрытые доспехом рукава кафтана и штаны.
— Первое-то первое, — со вздохом сказал он, — но как мы в таком виде ко двору Турберна покажемся?
— Прорвемся как-нибудь, — утешил Добрыня, — по одежке встречают…
Лишь поздним вечером, когда ночь уже вступала в свои права, лес неожиданно раздался в стороны, открывая витязям большую поляну, сплошь усеянную старыми костями. Белеющие в темноте многочисленные останки древнего воинства выглядели жутковато.
— Недоброе место! — буркнул вполголоса Добрыня, боясь потревожить прах не погребенных воинов. — Гиблое! Нужно объехать!
Дунай обернулся назад, оглядел мрачную стену леса.
— Не хочется мне чего-то вновь в лес соваться! Надо на ночлег становиться!
— Ты хочешь заночевать здесь?
— Да в чем дело-то, Добрыня? Подумаешь горстка старых костей! Ты вон прошлой ночью можно сказать в обнимку с волками ночевал, и ничего! Мы здесь у самого краешка расположимся… сам говорил — отдохнуть нужно!
С последним доводом Добрыня не мог не согласиться — они действительно нуждались в отдыхе. С тяжелым сердцем он слез со Снежка. Расседлал и стреножил. Дунай вызвался первым стоять в карауле. Махнув на все рукой, Добрыня согласился. На душе у него было неспокойно. Положив под голову седло, богатырь заставил себя заснуть.
— В этих лесах затеряться — раз плюнуть! — зло выругался Тарган, получив в очередной раз хлесткий удар веткой по лицу от ехавшего впереди тельника. — Приведите ко мне этого ромейского болтуна!
Старшая дружина светлого князя Таргана вот уже четыре седмицы плутала в мрачных дебрях волынянских лесов. Благо, что до ближайшего жилья в этих местах было как до луны пешком, иначе…
— Вот этот прохиндей!
Под копыта княжескому коню бросили щуплое тельце заморского колдуна. Тарган презрительно сплюнул: щуплый ромей дрожал словно осиновый лист под тяжелым взглядом князя. Повелитель Куявии до сих пор не понимал, как этот ничтожный червяк вообще осмелился предложить такое…
— Где же твой затерянный в лесах град? — с обманчивым добродушием спросил князь. — Мы на свой страх и риск топчем чужую землю, а его все нет и нет! Если об этом прознают дулебы — быть большой войне!
Ромей с трудом поднялся на ноги — воины Таргана его сильно помяли. Справившись с предательской дрожью, колдун твердо взглянул в глаза князя.
— Этот город существует! — с жаром воскликнул он, сжимая кулаки. — О нем неоднократно писали в древности! Еще Платон…
— Меня не интересуют сказки! — жестко оборвал колдуна Тарган. — Если через пару дней мы не найдем город — ты жестоко пожалеешь, что не умер сразу! Понял, червяк?
Ромей кивнул и пошел вперед. Тарган мысленно выругался. Князь видел, что проводника не страшит его гнев, что он уверен в существовании легендарного города. Но вот существует ли он на самом деле? Князь задумчиво смотрел в спину уходящего ромея.
— Надо сразу было посадить его на кол, — вертелась мысль в его голове. — Тогда и проблем было бы меньше! И как он вообще умудрился уговорить меня отправиться в этот поход? Неужели колдовство? От этих ромеев всего ожидать можно!
Князь опаской прислушался к своим ощущениям. Вроде бы все нормально, да и придворные волхвы чужую волшбу не чуют.
— Ладно, — решил Тарган, — посмотрим, авось и не брешет проходимец. А уж тогда…
Либерий чувствовал спиной пронизывающий взгляд этого полудикого кагана племени, называющего себя полянами. Пусть бесится, ему все равно — главное дойти. По расчетам Либерия к заброшенному городу они должны выйти не со дня на день. Благо, что хотя бы этот варвар согласился сопровождать его в этом походе. С подобным предложением Либерий обращался еще к двум каганам — древлянскому и хазарскому. Хазарский повелитель вежливо отказался от предложения ромея, сославшись на то, что лес это не то место, где хазарские воины могут проявить себя во всей красе. Древляне же вообще не стали слушать иноземца. Либерий едва унес ноги из Искоростеня — столицы воинственных древлян. В соседней Куявии его сначала чуть было не посадили на кол, но его спас Словомудр — верховный волхв полян. Он тоже знал о заброшенном городе в лесах. Наставник Словомудра когда-то даже пытался его найти, но тщетно. Либерий же при помощи старинных манускриптов вычислил примерное нахождение града. К тому же он обещал снять с города заклятие невидимости, которым он был в свое время опечатан. Кагану Либерий обещал все золото града, которого по его словам там было предостаточно. Тарган, который ежегодно отдавал тяжкую дань хазарам, с радостью схватился за это предложение. Словомудру ромей пообещал все магические штучки, которые там обнаружатся, кроме одной, ради которой он и затеял все это опасное путешествие. Целью Либерия была простая каменная чаша. На вопрос кагана что в той чаше особенного, Либерий уклончиво ответил:
— Чаша как чаша — ничего особенного. Она нужна мне для кое-каких магических опытов, для которых никакой иной материал не подойдет! Она очень долго закалялась в горниле божественного пламени…
— Хорошо, — согласился Тарган, — чаша твоя! Но если ты меня обманул, и никакого города, либо золота в нем нет, ты пожалеешь, что вообще родился на свет!
— А ведь он лжет! — сообщил Словомудр, когда ромей покинул княжеский терем.
— Города нет? Или он пуст?
— Город существует, и богатства в нем поистине несметные, но они шелуха в сравнении с чашей!
Князь удивленно поднял брови:
— Что в этой чаше такого?
— Это чаша Светоносного велета, ромеи зовут его Прометеем. Именно в этой чаше он принес людям огонь, нарушив тем самым заповеди богов!
— В ней до сих пор горит этот огонь? — заинтересованно спросил Тарган.
— Нет, — ответил волхв, — огня там уже нет. Но любая вещь, что соприкасалась с Божественным Огнем Творения — бесценна! Именно этот огонь помог Создателю осуществить его мечту — сотворить наш мир!
— Что она может? — хрипло выдохнул князь.
— Конечно, сотворить мир она не поможет, — улыбнулся старик, — это доступно только богам и то не всем, да и пламени творения в ней больше нет. Предания говорят, что если чего-то очень захотеть, то она поможет осуществить это желание…
— Хорошо, — немного подумав, сказал Тарган, — сделаем вид, что принимаем предложение. О чаше ни-ни! Будем разбираться на месте.
— Да, вот еще что, — словно вспомнив нечто важное, произнес Словомудр, — этот Либерий неплохой колдун. Он это усиленно скрывает. Конечно, против нас со Стоймиром ему не выстоять, но мало чего у него там припасено. Ты, князь, приглядывай за ним! Чувствую, не так уж он прост, как хочет казаться.
Тарган согласно кивнул.
— Может его на дыбу, — предложил он, — или на кол? У меня заплечных дел мастера лучшие в округе — любое признание вырвут.
Волхв отрицательно мотнул головой:
— Лучше не рисковать! Вот как найдем город — тогда и о других секретах спросим.
Князь вновь согласился с мудрым волхвом.
— Тогда сутки на сборы, — распорядился он. — А с колдуна глаз не спускайте!
К вечеру Либерий заметил некую странность: он вел отряд на закат, но солнце постепенно смещалось вправо. Ромей указал на эту особенность княжеским волхвам. Некоторое время волхвы совещались, пока, наконец, не решили, что здесь не обошлось без колдовства.
— Мы пришли! — коротко, но вызывающе сказал Либерий, обращаясь к Таргану. — Завтра ты увидишь град Люцифера.
— Чей град? — переспросил князь.
Колдун испуганно замолк, быстро сообразив, что проговорился.
— Это по ихнему, по погански он так называется, — пояснил Таргану Стоймир. — А по нашенски — град Светоносный.
Князь удовлетворенно кивнул и прекратил дальнейшие расспросы. Ромей облегченно вздохнул.
— Распрягайте коней! — громогласно распорядился князь. — Ночевать будем здесь!
Колдун расположился на некотором отдалении от основного лагеря. Всю ночь он жег на костре какие-то вонючие колдовские травы и пел заклинания на гортанном неизвестном языке. С первыми лучами солнца он заявился к князю. Тарган пребывал в не самом лучшем расположении духа: от мерзкого запаха снадобий ромея у него болела голова. Налитые кровью глаза Таргана взглянули на колдуна из-под нахмуренных бровей. Но Либерий выдержал тяжелый взгляд варвара.
— Все готово! — хрипло сказал колдун. — Сейчас я развею чар невидимости, и город предстанет перед тобой как на ладони!
Тарган тяжело поднялся с медвежьей шкуры, на которой провел ночь, и вышел низ походного шатра. Пред ним расстилалась обширная долина, сплошь заросшая вековыми соснами. Князь оглянул, поискал глазами своих волхвов. Те без разговоров подошли к повелителю и встали за его плечами.
— Начинай! — разрешил князь.
Либерий неспешно подошел к своему костру и зачерпнул горсть золы. Зате поднес сжатую ладонь ко рту и что-то пошептал. Верхушки деревьев пришли в движение — колдун призывал ветер. Вызванный стихийный дух закружился вокруг колдуна, подхватил из его раскрытой ладони горсть заговоренной пыли и понес её в долину. Через несколько мгновений лес в долине подернулся легкой рябью и исказился, словно в сболомученной воде. Вековые деревья раздались в стороны, и на их месте проявился мощный каменный кряж. На вершине этой горы стоял Светоносный город. Свидетели этого чуда пораженно ахнули. Либерий повернулся лицом к Таргану.
— Я все выполнил, великий каган, — самодовольно произнес ромей. — Не забудь же и ты о своих обещаниях.
— Не переживай, не забуду! — мрачно ответил Тарган, хотя в его душе все ликовало. — Посмотрим, что таит в себе этот город!
В темных глазах князя вспыхнул алчный огонек. Колдун тоже уловил настроение повелителя варваров:
— Ну, так давайте посмотрим, что он бережет для нас!
От подножия кряжа наверх вела вырубленная прямо в скальной породе лестница. Ступени заканчивались у резной арки, сотворенной неведомыми мастерами. Тарган остановился и взглянул вниз — вся долина была занята его многочисленным войском. В город вместе с князем и иноземным колдуном отправились лишь волхвы. Сразу за аркой находились массивные литые врата, покрытые пылью веков. Колдун провел рукой по металлу, стирая пыль. Очищенный пятачок ярко сверкнул в лучах утреннего солнца.
— Золото! — коротко сказал Либерий. — В этом городе Золотые Врата не пустой звук!
Пораженный князь застыл перед вратами. Перед ним лежал такое богатство, о котором он даже и не мечтал. Тарган решительно толкнул врата и вошел в город.
— Добрыня! Добрыня!
Богатырь почувствовал, что кто-то трясет его за плечо. Но сон не хотел отпускать его из своих объятий. Добрыня с трудом разлепил веки. Над ним нависало встревоженное лицо Дуная.
— Ты как, Добрыня? Я тебя добудиться никак не мог!
— Я видел странный сон, — сказал, зевая, богатырь. — Все как наяву!
— В дозоре стоять сможешь? Или давай я…