- Тысячи лет, почти всегда. Садись в наш круг. Принесите ему питье, наш брат пришел.
- Брат? Это моя физиономия наводит вас на размышления?
- Нет, просто моя сестра, Лин, была твоей кормилицей.
- Она была моей няней, как мое всегда говорили.
- Нет, она была твоей кормилицей! Отсюда и твои черты, ты их с молоком впитал.
- Но значит, ты мне приходишься...
- Молочным дядей! Ха-ха. Не думал? Был у тебя и молочный брат.
- Ап-лин, сын Лин? Он часто приходил к нам, и мы играли с ним вместе.
- Да, но он умер в городе, работая на заводах Старого Лиса, его дерева ты не найдешь здесь.
Юлиус выпил священное питье дионян, осмотрел людей, сидящих в кругу. Пожилые или совсем старые лица, то безучастные, то любопытные.
- Заметил, да? Одни старики. Молодые не верят нам и уходят в города. Новые удовольствия их манят. Зато некоторые из ваших людей приходят к нам. Странно, да?
- Не знаю. А сами-то верите, что человек переселяется в дерево и продолжает жить?
- Пока человек идет по жилам дерева, медленно идет - он жив!
- Постой! Так вот почему у вас нет кладбищ и не найдено скелетов. Они скрыты...
- В корнях деревьев. Корни обнимают и питают их.
- Расскажи-ка мне, вождь, подробно. Конечно, Лин говорила мне, но у нее был женский язык намеков и легенд. Скажи мне: правда ли, что люди продолжают жить в ваших деревьях? Но не говори мне о переселении душ и тому подобное.
- Человек приходит к нам с надеждой и последними крохами жизни. Родовое дерево, котороe вырастает над ним в одну ночь, до бесконечности замедляет его умирание и продляет эти крохи. И пусть в каждом листочке лишь одно мгновение - листьев ведь много!
- Значит, я был прав: лишь один шанс из тысячи! Но, если я правильно понял, жизнь замедляется и человек теряет чувствительность, память, разум...
- Он чувствует лишь то, что чувствует каждый листок: ветер и солнце.
- И всю жизнь вы ждете этого?
- Не ждем, а готовимся к этому.
- Но объясни мне, как вы, дионяне, можете жить, имея впереди лишь один шанс из тысячи, стать... бесчувственным деревом?
- Лучше ты мне объясни, как вы, земляне, можете жить, не имея впереди ни одного шанса? Понимаешь, Юлиус,- ни одного шанса на бессмертие?
- МОЙ шанс - мои дела! - Юлиус был убежденным атеистом, как полагалось чиновнику.
- Прекрасно! И что же это за дела?
- Я стану генеральным и возглавлю объединение!
- Дальше!
- Я создам свою промышленную империю, построю города, заводы...
- Дальше!
- Я воздвигну себе памятники в каждом городе,- Юлиуса переполняли силы.- Я переверну весь мир!
- Прекрасно, юный Юлиус. А после того как ты все это сделаешь, попробуй сделать еще одну малость.
- Какую же?
- Попробуй не прибежать к нам с последней надеждой!
Юлиус удивленно молчал.
- Ну, все это лирика,- взял он себя в руки.- А сейчас - к делу! Ты говоришь, что все это и на людей распространяется? Я имею в виду перемещение.
- Да, нужно лишь, чтобы человек пришел к нам с надеждой и верой. Обряд подготовки проходит у нас быстро.
- Ну, а если я, например, попрошу, как ваш брат, проделать это над одним человеком... над Старым Лисом!
Круг дионян удивленно зашумел, послышались возгласы, недовольные и возмущенные. Но Апока строго осмотрел сородичей:
- Перед Великим духом Природы все равны. Ветер смывает все обиды. Если он готов - пусть приходит.
- Он заплатит любую цену, лишь бы получилось, - сказал Юлиус. - Просите что хотите от него.
- Не надо никакой платы. Но есть одно условие. Когда-то мы подписывали с вами договор о неприкосновенности наших родовых рощ. Но сейчас много рощ осталось без селений, одинокими. К ним подбираются чиновники из города и говорят, что их можно рубить по тому же договору. Это живых-то людей! Разберись, ты же чиновник. Составь новый текст договора и подпиши.
Появилась гербовая бумага с размытыми буквами. Юлиус принялся внимательно изучать ее. Скоро ему стала понятна чиновничья казуистика, заложенная в обтекаемые формулировки. Аборигены под словом "дионяне" понимали и деревья и людей, а слово "селение" для них означало и деревню и рощу одновременно.
Для них и одинокая роща на месте опустевшей деревни означала "селение", ведь в ней продолжали жить предки, люди, переселившиеся в деревья. У чиновника же выходило, что охране подлежат лишь деревья в селениях, то есть в жилых деревнях! Юлиус, смеясь, набросал новый вариант договора. Потом, прикинув что-то, достал чистую гербовую бумагу и аккуратно переписал несколько раз текст нового договора.
В конце каждого экземпляра вывел: "Генеральный директор Авл Петров-Юлиус II" и дату.
- Надеюсь, что вам сейчас чиновники не страшны на веки вечные! Спите спокойно, братья, в своих деревьях!
- Кстати, на вашем месте...- говорил Юлиус, передавая бумаги Апоке и пряча у себя один экземпляр, - на вашем месте я бы сначала дал вырасти дереву Старого Лиса, а потом, помня все, что он для вас сделал, я бы срубил его, распилил, расколол и жег бы его не торопясь сотню лет!
Авл Петров-Юлиус Второй рассеянно слушал секретаря и писал, сидя на официальном заседании Министерства Активной Разработки Недр. Конечно, доля неуважения во всем этом была, но заседание было чистой формальностью, а Авл Юлиус II предпочитал беречь свое время. Пусть завтра все говорят о феноменальных способностях министра: умении одновременно слушать, писать и диктовать. Легенды о себе нужно поддерживать и питать, о вечности нужно заботиться. Секретарь шептал: - ...юридического лица не осталось. Как быть с их рощами?
- Договоры нужно выполнять, мой мальчик,- тихо сказал Авл Юлиус, настораживаясь и поднимая голову.
- Да, я понимаю. Но договор можно разорвать в одностороннем порядке. Встречного иска не последует, адвокатам никто не заплатит...
- М-да, договоры нужно выполнять,- повторил Юлиус, отмечая про себя хватку секретаря.- Тем более что это нам ничего не стоит. Выиграем мы немного, тонны древесины, а потерять можем много, если за нас примется межпланетное общество защиты древних культур. Тут дело в политике. Понял?
Он тут же забыл про секретаря, но в душе у него что-то осталось. Он вспомнил вдруг свое последнее посещение Дионы, которое было... семьдесят лет назад. Так давно?
"...Из селения дионян он вернулся тогда, чтоб попрощаться с Флинтом. Робот стоял на ступеньках крыльца, и рука его, лежавшая на перилах, подергивалась. Юлиус говорил: - Дом и поле содержи в исправности. Я скоро... вернусь.
- То же вы и в прошлый раз говорили, хозяин. Но вас не было семь лет.
- Ну, а что касается твоей памяти, то... храни ее как есть, но никому другому не говори, а только мне, Юлиусу, твоему хозяину...
- Я понял, хозяин.
- А если вместо меня придет мой сын, служи ему как мне.
- Я знаю, хозяин. Но лучше я буду ждать именно тебя, хоть семь лет, хоть семьдесят.
- Ну, семьдесят - это ты хватил,- говорил Юлиус, уходя, расстроенный, бормоча под нос. - Я ведь не дерево какое-нибудь,- потом обернулся в последний раз.- Прощай, Флинт!
- Прощай, хозяин Юлиус!.."
Вдруг ясно вспомнил это под скучные речи и шепот Авл Юлиус П. Сына у него не было, а сам он так и не собрался ни разу на Диону.
Как там поживает Апока, наверное, стал деревом. А Флинт все ждет его?
Вчера на осмотре врач как-то внимательно посмотрел на него:
- Вы, я вижу, устали за последнее время? Отдохните, поезжайте на родину, на свежий воздух. А потом снова покажитесь мне.
Авл Юлиус не любил врачей, он им не доверял. И сейчас гладенькая улыбка этого сытого кота мучительно насторожила его: "Почему, собственно, устал? Отчего устал?" Раньше такого он не слышал про себя.
Дела стали раздражать, работа не клеилась.
Поколебавшись, он решил ехать.
Винтолет уже второй раз пересекал равнину, но ничего, кроме песка, не было видно. Охрана спорила о месте, где стоял дом, Авл Юлиус II подавленно молчал. Наконец заметили квадрат на песке по угловатой тени и снизились.
Потоком воздуха из-под винта долго разметали песок, пока не проступили трухлявые остатки стен, ржавая утварь. Юлиус вышел из винтолета, рукой потрогал труху детства.
- Термиты,- объяснил охранник.
- Термиты? - вскипел Авл Юлиус II. - Почему не проследили? Почему не доложили? - Охрана попятилась. - Убирайтесь прочь!
Оставшись один, он стал бродить по развалинам, осматривая щебень и хлам. В центре лежала куча ржавого лома. Юлиус пнул ее, ржавый цилиндр лопнул, и к ногам Юлиуса скатилась рубиновая линза... "Лупоглазик", вздохнул Юлиус.
Он повернул ногой ржавую голову робота, через трещины виднелось густое плетение проводов вокруг кристаллов. "Как знать, может быть, по этим проводам еще текут голоса моего детства, мой смех, мои сны? Атомные батарейки должны еще работать и питать эти кристаллы".
Линзу он подбирать не стал, а голову решил захоронить. Но где? И можно ли ставить крест над роботом, он не знал. Осмотревшись, он решил закопать робота с его памятью, может быть, еще живой, под крыльцом.
Потом, отдыхая, сидел на ступенях. На западе, над пустыней, стояла сплошная стена мрака с матовым отливом, а что это было, песчаная буря или ночь, он не знал. Природа изменилась вокруг, он уже не мог угадывать погоду, как в детстве. "Если убрать отсюда мои заводы, природа, может быть, и вернется..." Заводы качали воду из-под многокилометрового гранита. Ученые утверждали, что это никак не влияет на экологию Дионы, но кто знает... сейчас здесь почти пустыня.
Делать больше было нечего, находиться здесь было мучительно, он решил идти в деревню дионян. Апока перед расставанием показал ему дерево отца, дерево Лин, они вместе отметили место для дерева Старого Лиса.
Идти было тяжело, песок тек под ногами из-за встречного низового ветра. Гигантские кроны были видны издалека, но пока он добрал ся до них, совсем выдохся.
На низком пологом холме, чуть в стороне от деревни, стояло одинокое огромное дерево.
- Так вот ты каким стал, Старый Лис,только вблизи Юлиус ощутил, каким огромным было дерево. Он вспомнил расплывшегося больного человека, каким был Старый Лис перед их прощанием. Насколько это не вязалось с молодой мощью дерева, которое напрягалось и гудело от верхового ветра. Юлиус почувствовал вдруг волнение, он положил руку на ствол: - И все-таки ты дурак, Старый Лис! Скажи-ка, каково быть деревом?
Но дерево лишь шумело. Не было видно ни листьев, ни ветвей, только зеленое облако парило в высоте и невидимый гул передавался по стволу руке Юлиуса.
- Ты - растяпа! Ты создал объединение, а я создал Министерство, империю! Понял?
Но дерево лишь вело свой вечный разговор с ветром.
- Каждый второй звездолет в галактике заправляется моей водой. Меня знают все! Слышишь? - Юлиус достал нож и вонзил его в ствол.
Но дерево даже не дрогнуло.
- Ах ты черт! - Юлиус отступил в сторону, чтобы лучше рассмотреть крону.- А ведь похоже, что ты меня... надул!
Апока говорил: "Попробуй не приди к нам..." А врач смотрел так внимательно. "Меняю империю на бессмертие - честный обмен, говоришь?" Юлиус пятился, пока не закружилась голова. Он остановился с закрытыми глазами: "Боже, как я был глуп! Но ничего, еще не поздно. Я своими шансами воспользуюсь! Они вспомнят меня, я одной с ними крови". Он бросился к роще, где-то там, на опушке, была деревня.
- Здесь, здесь,- говорил он себе, задыхаясь, но знакомых красных крыш нигде не было видно.
Он побежал вокруг рощи, вглядываясь между стволов, вышел на свои следы. И тут вспомнил слова секретаря, которые вначале не понял, тот говорил: "Аборигены в некоторых районах Дионы все вымерли. Юридического лица нет. Как быть?.."
- Умерли? А как же я? - он сделал еще несколько шагов.
- Умерли! Они все умерли! - закричал его бюрократство Авл Петров Юлиус II, упал на песок и завыл.
МАЛЫШ-1
1. ЗЕМЛЯ
"Сила судьбы",- странная фраза. Почему он вспомнил ее именно сейчас, когда добился исполнения своего самого большого желания?
Он повернулся через левое плечо и пошел назад, ступая твердо и прямо.
Старая привычка, привитая в кадетском Космическом Корпусе. Сейчас так ходить не учат. Да и самого Корпуса давно нет. Со стороны выглядит, наверное, забавно. Высокий седой старик с обезображенным лицом марширует туда-сюда, надутый, как индюк. Элоерт Гленч, в прошлом- знаменитый космопилот и ветеран "сверхдальней разведки", сейчас - профессор электроники и член Высшего Совета Ученых, важная птица. Не потому ли так глазеют на него охранники, стоящие в оцеплении? Совсем молодые ребята. В их годы надо заниматься делом, а не изображать из себя живую изгородь.
Он повернулся и пошел обратно.
Да, другой такой победы ему уже не одержать. Просто не хватит времени. Чтобы идея созрела, нужно много времени, чтобы ее осуществить - еще больше. А сколько ему потребовалось еще и сил, терпения, воли! Если он не испытывает сейчас особой радости, то это потому, что устал. Или потому, что так и не убедил полностью Совет. Он добился своего большинством всего лишь в три голоса. А это очень мало, и положение его остается непрочным.
Он вспомнил весь долгий путь к своей идее.
Корпус, пилотирование транспортных ракет, "сверхдальняя разведка", поиски Контакта, снаряжение и наладка "Следопытов". Прощание с родными навсегда, одиночество, которому нет конца, лавина проблем и, наконец, осознание своего бессилия и того, что все надо начинать заново и на новом месте.
Он остановился и стал смотреть, как идет погрузка. В огромном грузовом люке звездолета исчезают громоздкие ящики с электронным мозгом - его детищем. Погрузкой занимались служащие космопорта. На этом настоял Совет.
Предполагалось, что люди будут осторожнее роботов. Извечное человеческое недоверие к киберам. II сейчас его раздражала излишняя суета и шум па грузовой площадке. Движение грузчиков казалось беспорядочным, мастер кричал и бегал, а охранники из оцепления ухмылялись, глядя на все это.
Он дернул плечом и пошел вокруг огромного рефлектора зведолета.
В то время, когда он стал разведчиком, уже было ясно, что проект "сверхдальней" потерпел поражение. Но ему еще довелось отхлебнуть из этой чаши.
Он потрогал на лице рубцы навсегда онемевшей кожи.
Проект предусматривал планомерные поиски Контакта небольшими пилотируемыми зондами, крейсирующими на границах Доступного.
Трудности были огромны, а результатов никаких. Оказалось, что контакт был ничтожно вероятен. Для того чтобы увеличить шансы, было необходимо резко увеличить скорости, расстояния и время разведки. А человеческих сил и жизни катастрофически не хватало. Обещанные учеными скачок за скорость света и открытие гиперпространства не приходили. Программу стали сворачивать. Это было тяжелое для него время.
Потом появилась новая программа - "Следопыт", предполагавшая использовать для глубинной разведки роботы-автоматы. Ему пришлось срочно становиться электронщиком, и скоро он снаряжал и направлял своих "Следопытов" туда, где не был еще никто. Пока электронный мозг "Следопытов" был связан с ЭВМ центральных станций и с людьми, все шло хорошо. Но с увеличением расстояния связь отказывала и рооотов приходилось настраивать на работу в условиях изоляции. И тут неразрешимые противоречия, заложенные в самом принципе машинного мышления, проявили себя настолько, что дальнейшее существование программы стало сомнительным. По записям обнаружили, что "Следопыты" несколько раз могли пойти на Контакт, но не сделали этого.
Ему, разведчику и инженеру "Следопытов", как никому другому были ясны слабые стороны космических исследовательских роботов. Тогда он начал понимать, в чем возможный выход, единственный выход.
Он остановился и оглянулся. Интересно, сколько раз он обошел вокруг ракеты? Постояв, он пошел в обратную сторону.
Трудноразрешимой и, как казалось тогда, чисто технической была проблема размеров мозга "следопытов". А так как большую .часть ЭВМ занимает блок памяти, появилась проблема хранения информации. В полете, где каждый грамм полезного веса оборачивался тоннами горючего, это имело принципиальное значение. Было ясно, что схемы на пикоэлементах не были выходом из положения, что нужно новое качество.