- Говори! - мысленно приказал Ллох Роже, и тот очнулся: - Нам нужно к Капитану! По важному Делу.
- Вот как? Ни больше ни меньше? - Юз осклабился и поставил лучемет на предохранитель.- Но должен предупредить тебя, Чистюля, что ты здесь - вне закона. Всякий, кто захочет, может пристрелить тебя за милую душу!
- Я еще раз...- вскипел Роже, но голос друга прошелестел у него в мозгу: "Успокойся", и напряжение спало.- Речь идет о вашей безопасности...
- Что касается меня, то я бы тебя, предателя, на месте...- Юз выразительно повел в их сторону лучеметом, но тут внезапно оживший динамик в дверях приказал: "Пропусти их", и Юз смешался, закинул лучемет за плечо и сказал: - Проходите!
Склонив голову, Роже переступил через пучок сухой травы и встал на железную ступень, оглянулся. Пологие холмы под горячим ветром, далекий лес в мареве, пыльное низкое небо.
Глушь да зной. Они, по крайней мере, охраняли его свободу. А здесь? Двери замка закрылись за ним, стало глухо и темно. "Камни пахнут покоем. Чувствуешь?" - спросил Ллох.
Но Роже было непривычно тесно в коридорах, пахло железом и еще чем-то забытым, характерным для человеческого жилья.
- Приказ: выше первого этажа не подниматься! - коротышка проворно катился впереди, друзья едва поспевали за ним.- Тратить энергию на вашу дезинфекцию и дезактивацию мы не собираемся. Поэтому будете находиться в блоке-вольере для животных, он пока пустует. Но оттуда - ни шагу!
- Нам нужно к Капитану,- робко напомнил Роже.
- Молчать! Капитан все знает. Он вас позовет, когда сочтет нужным.
Роже отвык от лестниц, люков, крутых поворотов, поэтому двигался медленно, касаясь руками стен, Ллох мягко катился следом.
В темном проходе они с кем-то столкнулись.
Роже посмотрел и резко остановился: - Арно, это ты?
Когда-то они вместе закончили корпус, потом были техниками на станции, дружили. Арно с трудом узнавал друга:
- Роже? Боже мой, а говорили, что ты погиб. Так и сообщили твоим родным на Землю. Что с тобой стряслось?
- Ничего. Видишь, жив-здоров. У тебя уже лейтенантские звездочки. Как поживаешь?
- Дела у меня идут неплохо,- Арно смущенно улыбнулся.
- Внимание! - прервал их Юз.- Эти двое заражены и следуют в особый блок. Посторонитесь, лейтенант!
Арно, чуть замешкавшись, отступил в сторону: - Я рад тебя видеть, Роже.
- А я тебя. Может, еще увидимся.
Арно смотрел им вслед: странная троица.
Впереди прыгающей походкой шел коротышка Юз, за ним - Роже, длинный и сутулый, с палкой в руках, Чистюля, как его прозвали когда-то на станции. Последним катился шедарец Гнилушка, похожий на большой тряпичный шар. Арно пожал плечами и пошел своей дорогой.
Юз долго звенел, открывая двери и решетки. Наконец они оказались в небольшой камере - клетке с кучей соломы в углу и с пластмассовой бадьей у стены.
- Располагайтесь! Самое подходящее место для вас,- Юз решил их напутствовать.Если вздумаете вытворять ваши фокусы: пророчествовать или колдовать, то...- Юз задумался.- То я тебя, Чистюля, засуну в этот пыльный мешок,- он показал на Ллоха,- и утоплю в ближайшей реке!
Произнося речь, коротышка несело засмеялся. Смеялся он долго, чуть дольше, чем следовяло. Потом ушел, хлопнув дверью.
- Л-лоч,......позвал друга Роже,- он забыл запeрeть нас на замок. Это твои штучки?
- Ему было так весело, что он чуть-чуть забылся...
- Ну и ну,- удивился Роже.- Он же предупредил нас.
Он сел на солому, от усталости ему не хотелось ни пить, ни есть. Ллох с любопытством катался, обследуя углы камеры: - Так живут земляне?
- Не земляне, а скот!
- ???
- Ну. домашние животные, их неразумные друзья, которые дают мясо, молоко...
- Я вижу, что ты стыдишься своих друзей, их жилища?
- Просто мы живем в разных условиях, у них грязь, инфекция. Как тебе объяснить, что такое микробы? - Роже замялся, потому что Ллох был убежден, что все болезни идут из души.- Скажи-ка лучше: зачем ты притащил меня на эту станцию? Здесь заправляет все та же шайка. Когда-то я сказал им: "Баста, хватит с меня ваших грязных дел",- и едва унес ноги.
- Мы посмотрим на них, мы будем вести с ними диалоги...
- Xa. Твои диалоги им ни к чему, им меньше всего нужно, чтобы кто-то с ними разговаривал или смотрел на них.
- Все земляне так скромны?
- Не все. Таких, как эти, скромных мало осталось. Даже на станции их немного, но они - на главных постах и поэтому верховодят. И не называй их "земляне". Вернее, я хотел сказать, не суди о всех землянах по ним. И скромность здесь ни при чем! Шутишь опять?- Роже с подозрением покосился на друга. - Ох уж эти твои наивные вопросики и подвохи! - Он разворошил кучу соломы, чтобы было мягче.- Похоже, что нас сегодня кормить не будут. Давай спать.
Сквозь сон Роже почувствовал, что кто-то плачет рядом, тихо и жалобно как ребенок.
"Не надо, перестань",- сказал Роже и хотел уйти, ускользнуть в сонную глубину. Но плач уже прильнул к нему, светлый и цепкий, и влек его к поверхности. Роже застонал и проснулся. Прислушался, было тихо. В темноте в противоположном углу молчаливо светился Ллох. Тысячи голубых крохотных звездочек, потрескивая, сбегали по его не видимому в темноте телу, собирались в созвездия, падали на пол и разбегались. Поэтому таких, как Ллох, и зовут Гнилушками. Роже вздохнул и перевернулся на спину: - Ну, ладно. Говори, если разбудил.
- Ты хорошо знаешь Арно?
- Хорошо ли я его знаю? Я учился с ним в Корпусе много лет назад...
На мгновение Роже увидел себя стоящим на ступеньках Корпуса, услышал шелест знамен над головой, когда они с Арно принимали присягу. Вспомнил хруст новенького скафандра на плечах и еще многое, чего он бы не смог рассказать и объяснить Ллоху...
- Это нечестно, Ллох,- Роже освободился от воспоминаний.- Ты через меня подглядывал за Арно.
- Ему грозит опасность!
- Опять ты за свое! - Роже резко сел на соломе.- Тебя же предупредили!
- Ему грозит опасность!
- Тьфу! Ты уверен? Ты видел сон?
- Да, отрывок сна видел, наверно, и ты. От него пахло смертью. И цветной ореол был вокруг головы, он закатывается, уже скоро...
- С меня хватит! Я знаю, чем все это кончается. Я не пойду.
- Он твой друг.
Да, верно. Они были друзьями многие годы. Роже вспомнил мягкую улыбку Арно. "Я рад тебя видеть",- так он сказал.
- Мы были друзьями, - пробормотал Роже, ложась.- Не знаю, смогу ли я...
- Нет, знаешь,- настаивал Ллох.
"Что за несчастье - видеть чужие сны", подумал Роже. Они долго молчали в темноте.
Не спалось, предчувствие беды мешало им.
- Хотел бы я знать: зачем все это нужно? - Роже вернулся к старому их спору. - Не понимаю. Ты говоришь "нужно" и таскаешь меня с собой как игрушку. Второй раз мне отсюда не выбраться.
- Давно, когда шедарцев было много и к ним приходили такие, как мы с тобой сейчас, странники, все удивлялись и тоже спрашивали "Зачем?" и гнали их. Потом спрашивать стало некому и не у кого.
- А разве ты не всегда был провидцем?
- Нет, когда-то я был простым чиновником, много работал, но что делал не помню. Другие были странниками, люди показывали на них, спрашивая: "Зачем они говорят так непонятно? Зачем сеют тревогу в наших сердцах? Нам живется так хорошо!". Раса Шедара была тогда сильна и весьма воинственна, а цитадель неколебима!
- Ллох, что за цитадель? Откуда крепость взялась? Сколько раз просил тебя: говори проще!
- Я и стараюсь. Поэтому и свожу все к символам. У нас с тобой разные принципы логического построения мысли. И то, что я читаю в твоей голове, мало мне помогает - там память о чужой непонятной мне жизни. Другое дело образ, который можно прочувствовать. Образ - вот единственное, на чем мы можем сойтись, вместе осознать и сопережить. Что такое цитадель? Не могу объяснить, ты потом все поймешь. Для того чтобы действовать, человеку нужно верить, нужно на что-то опереться. Так строится цитадель. Но все меняется, приходит время сомнений. Тогда стены, которые он сам возвел, мешают видеть. Так разрушается цитадель. Я разрушил свои стены, с тех пор меня называют провидцем. Но за это я заплатил гибелью близких.
- Я не знал, что у тебя была семья, Ллох.
- Да, жена и сын,- Роже показалось, что жалобный звук струны поплыл в темноте.Он был маленький, пушистый и ласковый. Любил со смехом кататься по мне. Потом, когда наши города стали гореть, я бежал в пустыню, унося его с собой. Но жизнь его ускользала, она была так мала и слаба...
Он замолчал. Роже казалось, что быстрые пальцы бегут по тревожным струнам.
- С той ночи я стал провидцем, как вы это называете. Но я - одинокий старик, и мне ничего не нужно. Я думаю о вас, о молодой расе, о землянах, о тебе, об Арно - обо всех. А ты говоришь: "Зачем?".
- Это я так, сболтнул,- смутился Роже.Конечно, старина, я пойду завтра и предупрежу Арно об опасности. А потом мы сделаем главное: выложим этой компании всю правду. Сейчас спи, Ллох, вспомни про то большое дерево, на ветвях которого мы прошлой ночью ночевали.
- Роже, мне не нужно вспоминать дерево, чтобы заснуть. А вот ты спи.
Роже увидел, засыпая, как листья потянулись к нему, зашелестели, касаясь его лица, заговорили о счастливых снах.
Временами Роже едва сдерживался, чтобы не бежать, он шел, закрывая лицо локтем.
Встречные останавливались и смотрели на него. "Чистюля",- слышалось вслед. Он испытывал стыд за рваную одежду, за грязное, исцарапанное лицо. Невидимая нить, идущая от Ллоха, удерживала его от паники. Роже не знал, успеет ли он повидать Арно прежде, чем Юз перехватит его и вернет на нижний этаж.
А вот и дверь. Ллох сказал; "Здесь", Роже не глядя толкнул и вошел в зал. Цветные пятна, белые лица, удивленно обращенные к нему - наверное, он попал в бар. Зная наверняка, что Арно здесь, он сказал твердо:
- Арно, выйди на минутку!
Кто-то, присвистнув, сказал: "Вот это да! Чистюля!". Арно вышел в полутемный коридор:
- Что ты хотел, Роже? На, выпей для начала.
- Мне нужно сказать тебе... Я хотел...Роже запнулся. Как сказать другу, что он обречен?
- Ллох, вы называете его Гнилушкой, видел сегодня вещий сон. Даже я уловил обрывок этого сна...- Роже снова замялся.
- Ну и что? Говори. Ни в какие сны я не верю и предсказаний не боюсь.
- Тебе грозит опасность, очень большая, и именно сегодня,- выпалил Роже и одним махом выпил стакан, который ему вынес Арно.
- Именно сегодня я назначен в группу проходчиков.
- Вот видишь! - Роже с непривычки развезло и качнуло в сторону.Откажись! Пойдем в гости к Ллоху, он тебе все обскажет, что было и что будет...
- Легко сказать, откажись! Ты уже забыл, что такое дисциплина? Чем я мотивирую отказ? Тем, что мне Гнилушка нагадал? Да и дело не только в дисциплине. Что ребята подумают?
- Слушай, Чистюля,- внезапно обратился к Роже пьяненький добродушный с виду человечек, незаметно подошедший к ним.- У меня к тебе предложение, вернее, просьба. Сведи меня с твоим пророком, уговори его предсказать мне. Я тебе денег дам, но чтоб без обмана!
- Катись! - оборвал его Арно с неожиданной злостью.- Катись, а не то я на тебя Юза натравлю.
- Уже качусь,- эхом отозвалось из темноты.
- Неужели это так серьезно? - спросил Арно.- Даже кое-кто из наших верит в способности твоего друга. Только о нем и говорят.
- Ллох не ошибается. Ллох такой парень...- Роже не хватило слов, он качнулся и стал шарить по стене руками в поисках опоры.
- Хочу я того или нет, но я не могу не идти. Рулетка уже крутится. Может, и повезет? - Арно уже улыбался.
- Это не игра, Арно. Вернее, не твоя игра. Ты погибнешь, а куш возьмут заправилы. Уйдем отсюда с нами!
- Посмотрим,- уклонился Арно, глядя в сторону.- Будь что будет!
- Дело не в риске, а в том, ради чего рисковать. Послушай! - Роже чувствовал, что из-за страха за друга быстро трезвеет.- Я не узнаю тебя. Мы попали в эту темную компанию случайно, вместе собирались бежать - не получилось. Тогда я бежал один, укрылся у гнилушек...
- Ребята говорят, что ты предатель.
- Неправда. Я сделал выбор, свой выбор. Сейчас сделай ты. Собственно, выбора у тебя уже нет...
Раскрылась дверь бара, и их высветило цветными бликами, послышался смех. Арно смутился и отступил:
- Ты прав, выбора у меня нет. И поэтому я пойду. Прощай!
Обратный путь Роже проделал быстрее.
Когда он вернулся в камеру, ему показалось, что Ллох расплодился. Вокруг него, торжественно торчащего в центре, восторженно прыгало несколько гнилушек размером поменьше и не таких ободранных. Роже сел на солому и стал дожидаться конца церемонии. Отослав своих почитателей, Ллох пояснил:
- Это здешняя прислуга. Они такие наивные. Им не место здесь. Я приказал им уходить, они нужны в своих деревнях, на родине.
- Я передал Арно. Но он не поверил мне, своему другу. Почему? Загипнотизируй его, останови!
- Я не могу,- ответил Ллох.- Я расспросил этих простачков. Здесь нехорошо. Мы пришли вовремя.
- Рад это слышать!
- Земляне роют наш старый город, а там спит ненависть,- пояснил Ллох.Горе тому, кто его тронет.
- Пусть же спит!
- Ты раздражен чем-то? Что тебя угнетает?
- Ллох, мне обидно! Почему получается так, что нашим предсказаниям никто не верит? Люди поступают как раз вопреки им. А когда случается несчастье, то во всем обвиняют нас. Мне и самому начинает казаться, что мы навлекаем несчастья на тех, кого предостерегаем. Где мы - там и беда. Вот. и Арно не поверил. Мне невыносима мысль, что я сам навел на него беду.
- Так только кажется. Просто мы боремся с бедой, и поэтому переплетены с ней, как корни деревьев и трав. Может быть, мы и ускоряем ход событий своим присутствием. Что из этого? Главное - тревожить души.
- Как это: что из этого? - возмутился Роже.- Ты забываешь, что страдает при этом в первую очередь такая мелкая сошка, как я или Арно. Они будят ненависть, говоришь? Прекрасно! Это значит, что они ищут оружие для продажи. Донести на них "объединенным" - и вся недолга. Тогда их всех накроют разом!
- Ты так любишь доносить, Роже? Полно. Я не верю в это. Почему мы должны обращаться к властям, которые от нас далеко, а не к душам этих людей, которые рядом? Мы потеряем время.
- Пойми, ты хочешь пробудить совесть у жуликов! - Роже забегал по камере вокруг Ллоха.- Мы с тобой безоружны, беззащитны, в полной их власти. Иди, скажи им правду! Они нас на части разорвут! Ну и влип же я!
- Роже, успокойся. Какой ты неустойчивый, все время тебя нужно поддерживать. У меня есть способ. Мы их одолеем, поверь.
- Это чем же? - Роже остановился на бегу.
- Простотой!
Роже открыл рот, чтобы засмеяться, но тут сильный взрыв выбил у него пол из-под ног.
Роже упал, а Ллох мягко откатился в угол: - Ну, вот и разрешилось.
- Что? - не понял Роже.
- Твой друг погиб!
2
- Итак, субчики,- Юз стоял, широко расставив ноги, играя лучеметом. За спиной у него торчали два охранника.- Мы договорились, что вы сидите тихо, в наши дела не вмешиваетесь. И что же? Опять ваши фокусы?
От удара в челюсть у Роже подкосились ноги и позеленело в глазах.
- Час назад вы виделись с Арно и вот - он уже мертв. Наткнулся на склад старых боеприпасов. Это ты его навел, гниль, знал, где был склад, и навел,Юз пнул Ллоха, и тот мягко откатился в сторону.
- Не бей его, он старик,- Роже вскочил и бросился к Юзу.- Бей меня!
- Сейчас! - Юз широко размахнулся, метя в переносицу, но голос из динамика сказал: "веди их ко мне", и Юз передумал. Он с досадой посмотрел на рацию, которая болталась у него на шее, кивнул охранникам: - Давай их, ребята, к Капитану. Потом кости пересчитаем.
Командирский блок показался Роже необычно роскошным и просторным. В глубине его, за полукруглым столом-пультом сидел Капитан, седой человек с усталым лицом. Он некоторое время молча разглядывал вошедших.
- Этот из наших? Я помню его лицо,услышал Роже негромкий голос Капитана.
- Это Чис... Роже, наш бывший техник. После того как он сбежал с гнилушками, мы его списали как сумасшедшего.