— Вот как? — Даша была искренне удивлена. — Никак не ожидала...
— Да, и ходят какие-то легенды о твоих гонорарах. — Фраза прозвучала вопросительно.
Даша засмущалась.
— Ой, ну ты скажешь тоже...
— И все-таки? — Юлька перестроилась в правый ряд. — Спрашиваю не из вежливости.
— А из-за чего?
— Хочу заранее с тобой договориться о цене. Чтобы потом не было вопросов.
— Прости, не поняла, каких вопросов?
— По оплате твоих услуг за поимку убийцы.
Даше все время казалось, что она пропускает большие и важные куски беседы.
— Убийцы кого? — ошарашенно пробормотала она.
— Моих рыб, разумеется! — рыкнула Паэгле. — Так сколько?
Возможно, в другой ситуации Даша и испытала бы чувство гордости от того, что такой серьезный человек, как Юлька Паэгле, разговаривает с ней точно с настоящим специалистом и даже готова оплатить услуги, но сейчас происходило что-то совсем непонятное: брать деньги со школьных знакомых, да еще за поиск убийцы рыбы — такого в ее практике пока не было.
— Ты подожди с деньгами. — Она помассировала виски. — Сумасшедший дом какой-то... Объясни мне все толком. Какие рыбы? Кому понадобилось их убивать?
— Да уж понадобилось. Главное — найти его, пока остальные рыбы еще живы. — Юлька бросила короткий взгляд на пассажирку. — У тебя нос в чем-то испачкан.
— Пока живы остальные рыбы? Сколько же их у тебя?
— Много. Я рыборазводчик.
Достававшая пудреницу Даша застыла.
— Это как понять? У тебя что, рыбный завод?
— Разумеется, нет. Я развожу редких африканских рыб.
— Африканских рыб? В Москве? Это твоя работа?
— Нет, работа у меня совсем другая, но к делу это отношения не имеет. Речь идет о моем хобби.
Так и не посмотревшись в зеркало, Даша захлопнула пудреницу и убрала обратно в сумку.
— И что получается?
— Среди российских аквариумистов со мной мало кто может соперничать, — последовал лаконичный ответ.
Несмотря на категоричность заявления, Паэгле можно было поверить на слово. Она всегда была лучшей во всем, по крайней мере во всем, что касалось биологии.
— Я добилась потомства у очень редкого вида цихлозомы. — Юлька помолчала. — До сих пор это еще никому не удавалось. Отсюда и цена вопроса.
— Хм!
На всякий случай Даша сделала задумчивое лицо. Ей очень хотелось выглядеть компетентной, но пока она не могла понять даже сути дела, не говоря уже о цене вопроса.
— Но почему ты думаешь, что их непременно убили? Может, просто несчастная рыбка не выдержала разлуки с родиной, тяжелых родов...
Юлька шутки не приняла.
— Не говори глупости, — прикрикнула она. — Рыбы отнерестились как положено и прекрасно себя чувствовали до тех пор, пока я не решилась обнародовать этот факт. В мой дом пришли посторонние люди, и вот, пожалуйста: сначала погибли цихлиды в одной банке, а сегодня... — Паэгле стиснула зубы. — Сегодня умерла последняя рыба во второй банке.
Чудны дела твои, Господи! Даша не могла поверить своим ушам.
— Юль, ты только не обижайся, но я подумала... может, просто надо было купить аквариум?
— Что? — Паэгле непонимающе взглянула на нее.
— Ты же сама сказала, что рыбы редкие. Зачем же таких капризных созданий держать в банке? Наверное, им там стало тесно...
На этот раз бывшая одноклассника не только улыбнулась, но даже рассмеялась.
— Ну ты даешь!.. Банкой называют аквариум. Самый маленький был на двести с лишним литров. Рыжая, проблемы содержания и ухода выбрось из головы. Смерть наступила не из-за этого, рыб инфицировали намеренно.
На веснушчатом лице отчетливо читалось сомнение.
— Юль, не то чтобы я совсем не верила, но все же твоя версия кажется мне несколько притянутой за уши.
Паэгле раздраженно отмахнулась:
— Твое мнение меня не интересует. Посему прекратим дискуссию и сразу перейдем к делу. Итак, я, конечно, миллионами не располагаю, но пять тысяч заплатить смогу.
— Пять тысяч? — охнул детектив без лицензии. — Ты с ума сошла. Столько за дохлую рыбу!
— Намекаешь, что мало? — Юлька забарабанила пальцами по рулю. — А сколько ты хочешь?
— Да Господь с тобой! Ты меня неправильно поняла. — Даша неловко улыбнулась. До чего они, эти прагматики, странные! — Я вообще не могу брать деньги за подобную работу. Мне совесть не позволит.
— Прекрати! — Судя по раздраженному голосу, для Паэгле совесть не была основанием для отказа. — Человека, который отравил моих рыб, обязательно надо найти.
— Зачем? Будешь судить его за жестокое обращение с домашними животными?
— Он меня практически разорил.
— Разорил? — Даша недоверчиво прищурилась. — Сколько же рыб у тебя погибло? Косяк?
Узкие губы невесело дрогнули.
— Ты, видимо, плохо представляешь себе суть дела. Каждая рыбка стоила не менее восьмисот долларов.
Даша округлила глаза.
— Сколько?!
— И это еще не все. На выставке в Лондоне я планировала взять первые места. А это тридцать тысяч фунтов стерлингов. Плюс заказы, плюс книги. Сама считай. Так что те деньги, которые я тебе предлагаю, — это справедливое вознаграждение.
— Ну хорошо. Допустим, я найду этого человека... — Редкий случай, но Даша в этом ой как сомневалась. — И что ты с ним потом сделаешь?
— Тебе какая разница?
«Какая разница». Даша отвела глаза. Паэгле в пылу эмоций его зарежет, а она потом отвечай.
— Нет, Юля, извини, но я должна знать, прежде чем...
— Прежде ты его найди. А потом я сама разберусь.
«Разберусь...» Интересно, что под этим словом подразумевает кандидат биологических наук?
— Кстати, ты употребляешь местоимение мужского рода как универсальное или...
— Или. Я уверена, что это сделал мужчина.
— Вот как?
Яростная уверенность, с какой была произнесена фраза, немного рассмешила.
— Но яд — это скорее оружие женщин.
Паэгле коротко усмехнулась:
— Ты же не думаешь, что мужчина рыбу застрелит или зарежет только на том основании, что он мужчина? Конечно, он ее отравит. Во-первых, это проще простого, а во-вторых, женщина на такую подлость не способна.
— Хорошо же ты о женщинах думаешь! — Даша рада была бы солидаризироваться с бывшей одноклассницей, но жизненный опыт говорил об обратном. — Женщина может отравить не то что рыбу, а...
— Соперницу или надоевшего мужа. Но детей и животных вряд ли.
— Почему?
— Психология. Женщина редко уничтожает тех, кто слабее. В отличие от мужчин.
— Я, конечно, не психолог, — возразила Даша, — но, насколько мне известно, женщины всего мира рыб жарят, парят и солят каждый день и вряд ли при этом задумываются о том, что...
— Рыжая, я тебе объясню сейчас самое главное. — Юльке разговор был чем-то неприятен, она постоянно сжимала губы, как обычно, когда чувствуют поблизости какой-то неприятный запах. — Запомни: рыба на сковороде — это еда, рыба в аквариуме — домашнее животное. Так вот, женщины, как правило, домашних животных не убивают. — Она стиснула зубы. — Поверь, это мог сделать только мужчина. Женщина скорее отравила бы меня.
Аргументация казалась несколько натянутой, но возражать Даша была не готова, поэтому ограничилась лишь невнятным покачиванием головы.
— Надеюсь, этого все же не произойдет. И сколько мужчин у тебя под подозрением?
Юлька ответила не задумываясь:
— Трое.
— Трое?! — Салон заполнил возмущенный крик. — Это из-за трех человек ты выдернула меня с другого конца света? Юль, ты прости, но это!.. — Печатных слов явно не хватало. — Это просто несерьезно! Да на все про все пары дней больше чем достаточно. Любой участковый милиционер справился бы, не вставая со стула.
Нервная усмешка на лице бывшей одноклассницы свидетельствовала о скептическом настрое.
— Да, да, конечно... Все гораздо серьезнее, и на твоем месте я не была бы столь самоуверенной.
Чтобы не отвечать сгоряча, Даша отвернулась. Конечно, пять тысяч — неплохие деньги, но это не значит, что ее можно, как девочку, гонять по всему свету из-за какой-то ерунды.
— Сомневаюсь, что ты и за месяц разберешься, — добавила Паэгле.
— Юль, а я ведь еще пока не соглашалась. — Даша по-прежнему старалась смотреть в сторону.
— Боюсь, что тебе придется.
— Да? — Самоуверенность бывшей одноклассницы где-то в глубине души даже вызывала уважение. — И ты можешь назвать мне хотя бы три причины, по которым я это сделаю?
— Мне больше не к кому обратиться.
Даша пожала плечами.
— Маловато.
— Я тебе доверяю.
— Спасибо, конечно, но...
— Из троих подозреваемых двое могут соблазнить кого угодно.
Рыжая голова медленно повернулась к собеседнице. Третий аргумент оказался весьма неожиданным. Хотя, возможно, именно на это Паэгле и рассчитывала.
— В каком смысле?
— В самом прямом.
— В том смысле, что...
— Именно в нем.
— Хм. — Даша испытующе посмотрела на уверенный профиль. — И тебя могут соблазнить?
— Меня — нет. У меня иммунитет.
— Тогда откуда такая убежденность?
— Да уж поверь мне на слово.
— Еще чего! — проворчал рыжеволосый детектив. — Как биолог ты должна знать, что не каждый привлекательный мужчина одинаково привлекателен для всех женщин. К тому же, для того чтобы понравиться именно мне, необходимо нечто большее, чем смазливая морда.
— Ты уверена? — Юлька свернула во двор.
— На все сто.
— Звучит обнадеживающе. Надеюсь, у меня будет возможность в этом убедиться.
— Минуточку, — Даша подняла руки, — я еще не дала согласия.
— Прекрати. — Заглушив двигатель, Юлька вынула ключи из замка зажигания. — Не полетишь же ты, в самом деле, обратно... Тем более что это дело, по твоим словам, можно раскрыть за пару дней. Пять тысяч за два дня — неплохое предложение. Разве на так?
— Деньги никогда не были для меня решающим фактором, — холодно заметила Даша. — Кроме того, все, о чем ты говорила, кажется мне каким-то... — ее так и подмывало сказать «бредовым», — несерьезным. Просто не верится, что кто-то в здравом уме станет убивать рыб, пусть даже чертовски дорогих.
— А я и не прошу тебя верить, — оборвала Юлька. — Речь идет только о том, чтобы выяснить, кто из троих убил моих рыб, и получить за это пять тысяч. О чем ты будешь при этом думать, меня не касается. Так ты согласна?
Даша размышляла. Найти преступника среди троих подозреваемых в принципе не такая уж и сложная задача, но какое-то шестое чувство подсказывало, что не все так просто.
— Сначала ты ответь мне на вопрос: почему именно эти трое? У тебя что, возникали с ними конфликты? Может быть, кто-то из них открыто угрожал?
— Разумеется, нет. Просто с Нового года, кроме этой троицы, у меня в доме никого больше не было.
Даша обнаружила, что постепенно теряет способность к удивлению. За окном август, а с начала года в доме побывало всего три человека! Не слишком-то хлебосольно.
— Понятно. Ты живешь одна?
— Нет, с сыном. Его зовут Антон.
— Антошка? — невольно улыбнулась Даша. — Рыжий, рыжий конопатый?
— Нет. Светло-русый. — Юлька шутку не приняла. — Мы живем вдвоем.
Если бы они случайно встретились и разболтались за чашкой кофе, то Даша, конечно, промолчала бы, но в данной ситуации любопытство не было праздным: бывший муж — это почти всегда конфликт. Кроме того, Паэгле мало походила на женщину, стремившуюся к браку, но еще меньше она походила на женщину, допустившую развод.
— Извини, что спрашиваю, а его отец...
— У него не было отца. — Фраза прозвучала обыденно, словно речь шла не о втором необходимом составляющем, а о каком-нибудь запасном колесе.
Некоторое время Даша смотрела сквозь лобовое стекло, пытаясь сформулировать вопрос так, чтобы он не прозвучал глупо или бестактно.
— Гм. Это, конечно... но... — На большее ни ума, ни деликатности не хватило. — Господи, ну не в капусте же ты ребенка нашла?
Юлька опять сжала губы:
— Не в капусте. В банке доноров.
Хрюкнув, Даша неловко поинтересовалась:
— А что, с живым мужчиной, м-м-м... никак нельзя было?
— Напрасно иронизируешь. — Голос звучал напряженно, но ровно. — Ребенок — это слишком серьезно, чтобы доверить такое дело первому встречному.
— Первому встречному?! — вырвался невольный крик. — Что ты такое говоришь? Дети — это прежде всего плоды любви-.
— Плоды любви — это прежде всего целый букет половых инфекций, — сухо отрезала Паэгле. — А также генетические заболевания. У меня же слишком мало времени, чтобы экспериментировать над собственным организмом. Я хочу иметь троих детей, а это возможно только в том случае, если будет совпадать с моими рабочими планами и, разумеется, если дети не будут болеть.
— Да как же дети могут не болеть?!
— Я не имею в виду формирование иммунной системы. Детские болезни — явление естественное, и для этого существуют няни. Речь идет о патологии. То, что можно лечить всю жизнь и абсолютно безуспешно. У нас и так население генетически загрязнено.
Генетически и гигиенически загрязненная пассажирка испытала приступ внутренней агрессии, а Юлька тем временем продолжала:
— Болезни, от которых еще в недалеком прошлом люди погибали, теперь вылечиваются. Вернее, подлечиваются. Эти люди имеют потомство, естественно, еще более ослабленное и нездоровое, чем они сами. И так далее, по нарастающей. Не удивлюсь, если через пару сотен лет нашу планету сплошь заселят мутанты.
— Так что же, теперь людей не лечить, что ли? — ворчливо осведомилась Даша, радуясь, однако, что сама она до столь радужной перспективы не доживет.
Юлька пожала плечами:
— Я бы запретила лечить определенный набор болезней. Или запретить после их лечения воспроизводство.
«Воспроизводство»!
— И сколько твоему Антошке лет?
— Семь.
— А что ты ему говоришь про отца?
— Пока ничего.
— Почему?
— Он не спрашивает. — В голосе послышалась досада. — Наверное, еще не подошел возраст.
— А о чем же он тогда спрашивает?
— В рамках программы.
«В рамках программы...» В такой ситуации спрашивать, на кого похож ребенок, было глупо, и Даша решила переменить тему.
— Значит, ты предлагаешь мне взять этих троих в оборот и...
— Ни в коем случае. — Как всегда, Паэгле не стала дослушивать. — Тебе ни в коем случае нельзя первой идти с ними на контакт. Ни у кого не должно возникнуть даже малейшего подозрения.
Даша удивленно покачала головой:
— Да, но как же тогда проводить расследование?
— Очень просто. Ты станешь моей домработницей.
— Кем?!
— Домработницей, не кричи. Разумеется, не реальной, а номинальной. Это самый простой путь. Тебя никто из моих знакомых не знает, поэтому ничего не заподозрит. Тот, кто задумал меня пустить на дно, должен довести дело до конца и потому через какое-то время наверняка попытается вступить с тобой в переговоры.
— С какой это стати?
— С такой. Ты кто?
— Кто я?
Поскольку Даша непонимающе моргала глазами, Паэгле снисходительно пояснила:
— Ты моя домработница. Потенциальный предатель.
Дашу так и подмывало послать бывшую одноклассницу в какое-нибудь неадекватное место, но вместе с тем она не могла не отдать должное самой идее — задумка была неплоха.
— Это еще ничего не значит, — все же возразила она. — Ты ведь не думаешь, что предполагаемый преступник тут же побежит ко мне с соответствующим предложением?
— Как раз думаю. Тот, кто отравил рыб, знает, что больше я никого в квартиру не впущу, значит, остаешься только ты. — И, не скрывая раздражения, добавила: — Слушай, Рыжая, давай решай быстрее, а то время идет, а мы ни с места. Речь идет о неделе, максимум месяце, не о всей же жизни...
Даша посмотрела на часы. День клонился к закату, а она еще толком не спала, не ела и даже руки не мыла уже часов шесть. В конце концов, какая разница, как она проведет следующие семь дней: неделю на это дело потратить можно, а больше... А больше и не понадобится. Или пусть все катятся к чертям.
Она потянула ручку двери.