— Ладно, считай, что мы договорились.
— Спасибо. — В голосе Юльки не было и капли теплоты, но Даше было уже все равно.
Перед дверью подъезда Юлька на секунду замешкалась:
— Да, у меня к тебе еще одна просьба.
— Давай.
— Разговаривай с моим сыном, как со взрослым. Пожалуйста, никаких там сюси-пуси и агуканий.
— Я постараюсь. — Светло-карие глаза глянули удивленно. — Ноя вообще-то детей люблю.
Паэгле сжала губы строго, недовольно:
— Настоящая любовь заключается не в этом.
Даша хотела промолчать, но не смогла:
— Юля, извини, но человек, сталкивающийся с мужчиной только в виде пробирки, вряд ли может давать советы касаемо любви.
Паэгле даже не обиделась:
— Рыжая, то, что ты называешь любовью, имеет совершенно другое название.
— Хочется надеяться, что я его никогда не узнаю, — проворчала Даша, на чем спор и закончился.
Глава 5
1
В прихожую вышел мальчик лет семи и чинно поздоровался:
— Добрый день, мама. Рад вашему приезду, Дарья Николаевна.
Даша на всякий случай обернулась назад, не идет ли за ней следом еще одна Дарья Николаевна, с которой можно здороваться подобным манером.
— Привет! — Она протянула руку и осторожно пожала маленькую теплую ладошку. — Откуда знаешь, как меня зовут?
— Мама мне о вас рассказывала.
— Могу себе это представить, — попробовала пошутить Даша. — Еще в школе твоя мама регулярно ябедничала на меня классной руководительнице.
Юлька дернула гостью за край пиджака:
— Дарья Николаевна шутит. Я никогда ни на кого не ябедничала.
Осознавая собственную бестактность, Даша все же не удержалась от желания припомнить старые обиды:
— А что же ты тогда делала?
— Сообщала классному руководителю о вашем поведении, которое угрожало прежде всего вам самим. — Юлька дернула за полу пиджака еще раз и выразительно повела бровью. — Если бы не я, неизвестно, чем закончилась бы твоя эпопея с башенным краном.
— Да чем же она могла закончиться?
— Например, падением с тридцатиметровой высоты. От тебя бы даже мокрого места не осталось.
— Вы лазили на башенный кран? — Взгляд мальчишки на секунду вспыхнул, но, заметив строгость в глазах матери, тут же спрятался за пушистыми ресницами. — Страшно, наверное...
— Нет, что ты! Это абсолютно безопасно. Дело в том, что кран состоит из нескольких ячеек. Поднялся пролет по лестнице — оказался на площадке, закрыл люк и поднимаешься по следующей лестнице; опять закрыл люк — и так, пока не залезешь на самый верх, в кабину. Так что это не более опасно, чем просто подниматься к себе домой, ну, скажем, на десятый этаж.
Паэгле сдержанно перебила:
— Ты только забыла добавить, что из кабины пыталась перебраться на стрелу.
— Но ведь не перебралась же?
— Благодаря мне.
— Ты настучала на нас! — Старая обида вспыхнула с новой силой.
— И правильно сделала. Разве сейчас ты поступила бы по-другому?
Даша отвела глаза.
— Это некорректный вопрос, — с неохотой отступила она. — Двенадцатилетние дети не могут и не должны поступать, как взрослые люди. Именно потому, что они дети. У них другие представления о мужестве и благородстве.
Паэгле поправила сыну воротничок:
— Иди, Антон, приготовь для проверки тетради, я сейчас вымою руки и приду.
Дождавшись, пока сын закроет за собой дверь, Юлька обернулась к бывшей однокласснице:
— Рыжая, ты всегда была ужасным ребенком, и потому неудивительно, что так плохо кончила.
— О чем это ты?
Заявление бывшей одноклассницы несколько озадачило.
— Закончив факультет искусствоведения Московского университета, ты занимаешься ремеслом по меньшей мере странным.
— Ага. — Даша недобро прищурила карий глаз. — Я так понимаю, ты имеешь в виду мою карьеру детектива?
— Именно это я и имею в виду. Разумеется, за исключением того, что у детектива не может быть карьеры. Повторяю — это странное занятие, если не сказать больше.
На Паэгле обижаться не имело смысла. В ее присутствии любые эмоции выглядели слишком жалким аргументом. Но Даша не была бы сама собой, если бы оставила последнюю реплику без ответа.
— В таком случае ты удивительно непоследовательна.
— Вот как?
— Именно так. В мою искусствоведческую бытность ваше величество обходило меня вниманием, а стоило мне стать детективом, как ты готова поселить меня в своем доме и даже платить деньги. — Ореховые глаза мстительно прищурились. — Посему полагаю, что самое правильное в данной ситуации — это вернуться обратно в аэропорт...
По лицу Паэгле было видно, что она хочет сказать что-то убийственно меткое, но губы ее дрогнули, и бывшая одноклассница бессильно опустилась на скамеечку возле вешалки.
— Рыжая, — доселе прямой взгляд стал усталым, загнанным, — у меня действительно кошмарная ситуация. Я беру все слова обратно. Более того, я готова просить тебя на коленях, только помоги мне.
— Но как? — Даша развела руками. — Не силой же мне выбивать из них признание, из трех здоровых мужиков...
— Просто останься и поживи у меня. Оно само все на место встанет.
— Так если само все встанет, я-то зачем? — пыталась вразумить ее Даша.
Юлька отвела глаза.
— Если погибнут остальные рыбы, — она сглотнула, — я уже не восстановлюсь. Я потеряю все.
Даша присела рядом:
— Юль, ну что ты такое несешь? Чего ты потеряешь, жизнь, что ли? Хочешь, я слетаю в Африку и привезу тебе сто таких рыб?
Юлька помотала головой:
— Не надо. Это не поможет.
— Да что, жизнь твоя от этих рыб зависит, что ли? — рассердилась Даша.
Паэгле сидела, безвольно свесив руки между колен.
— Зависит, — еле слышно прошептала она.
Даше показалось, что она ослышалась.
— Моя жизнь зависит от того, будут жить эти рыбы или нет, — раздельно произнесла Юлька.
— Ты... это в каком смысле?
— В самом прямом.
Даша пыталась сообразить, что же конкретно ее одноклассница имеет в виду.
— Надеюсь, ты не хочешь сказать, что покончишь с собой из-за каких-то там хордовых?
— Нет, конечно. Но моя жизнь находится в прямой зависимости от того, выживут они или нет.
— Подожди, подожди, ты...
Юлька подняла усталые глаза.
— Рыжая, не спрашивай меня. Я больше все равно ничего не скажу. Просто найди мне человека, который инфицировал моих рыб. Пяти тысяч будет мало — заплачу, сколько скажешь.
Даша покачала головой:
— Нет, Юля, так дело не пойдет. Я должна знать, за что берусь. Одно дело, когда речь идет об эмоциях: растила, растила рыбок, они померли, и мне жалко. Или если их гибель нанесет пусть даже огромный, но все же только финансовый урон. И совсем иной разговор, если из-за этих рыб может погибнуть человек.
Паэгле нервно обкусывала губы.
— Так на каком варианте мы остановимся? И очень тебя прошу: не пытайся меня обмануть. Последствия могут оказаться...
— Не надо меня пугать. — Юлька резко выпрямилась. — Я уже такая пуганая, дальше некуда. Одного не пойму: тебе-то какая разница? Существует факт — рыб отравили, и я хочу знать — кто.
Но и Даше упрямства было не занимать.
— А я для начала хочу понять, зачем кому-то вообще понадобилось убивать рыб, — с не меньшей резкостью заявила она. — Не думаю, что твои знакомые страдают какой-то острой формой ихтиофобии. Тогда что же их могло толкнуть на подобный поступок? Ненависть? Зависть?
— Зависть. — Паэгле не дала развить мысль дальше. — Зависть в чистом виде. Мне удалось то, чего не удавалось еще никому.
— Разведение рыб? — насмешливо переспросила Даша. — Да что это за рыбы такие?
— Вот такие рыбы. — Юлька с завидным упорством уклонялась от комментариев.
— А можно на них посмотреть?
Паэгле некоторое время размышляла:
— Да. Разумеется. Пойдем.
2
Даша приготовилась увидеть жар-рыбу. Она даже разволновалась. Шутка ли, аквариумная рыбка ценой в несколько сот долларов! Это как же надо выглядеть за такие деньги!
Реальность, как всегда, превзошла все ожидания.
В большом угловом аквариуме, наполовину засыпанном камнями, плавали две зверского вида рыбины. На первый взгляд, они напоминали обыкновенных карпов, плавающих в любом мало-мальски приличном супермаркете. Ржаво-коричневые, губастые, с бессмысленно вытаращенными глазами. Одна из рыб повернула морду к хозяйке и вытянула толстые губы трубочкой. Даша содрогнулась. В образовавшееся отверстие можно было засунуть руку.
— Они хищные? — спросила она, на всякий случай пряча руки за спину.
— Разумеется, хищные, это же цихлиды! — Юлька приблизила лицо к аквариуму и постучала пальцем по стеклу. — Здравствуй, моя хорошая, как ты себя чувствуешь?
Рыбина завиляла хвостом, как собака.
— Она видит тебя? — удивилась Даша.
— Естественно. — С человеком Паэгле разговаривала куда как менее любезно. — Они прекрасно видят и слышат.
— Никогда бы не подумала, — удивилась Даша. — Мне казалось, что они сидят там и...
— И что? — Юлька даже обернулась.
— И ничего. — Даше стало неловко. Внутренний мир аквариумных рыб никогда особо не интересовал ее. Хотя, наверное, такие вещи даже школьники знают. — Неужели эти уроды могут занять первое место? — не удержалась она.
Паэгле изменилась в лице.
— Как ты их назвала?
— Я имела в виду... — Не найдя подходящих слов оправдания, гостья попыталась воззвать к справедливости: — Юль, ну согласись, красавицами их назвать сложно.
— Да они великолепны! — В голосе звучало искреннее возмущение. — Роскошней рыб ты в природе не найдешь. Это самые красивые цихлиды, которых мне когда-либо доводилось видеть. Спроси у кого хочешь!
Даша еще раз с сомнением посмотрела на губастых красноглазых и крайне непривлекательных рыбин.
— Ну, не знаю... На самом деле я думала, что это какие-нибудь разноцветные рыбки. Вот недавно по телевизору показывали — ярко-синие с желтым брюшком, и носик такой длинный.
— Хирурги. — Юлька чуть скривила губы. — Морская рыба. Ничего особенного.
— Ну да, ничего особенного, — протянула Даша. — Цвета потрясающие. Интересно, а сколько они стоят?
— У самого зарвавшегося продавца не больше тридцати долларов.
— Так мало?! — удивилась гостья. — Но почему? Они такие красивые...
Паэгле только отмахнулась.
— Попса.
— И еще мне одна рыбка понравилась: ярко-оранжевая с волнистыми коричневыми полосками, а вдоль них такие тоненькие белые и...
— Это клоуны.
— Может быть. Я видела, они в каком-то розовом растении живут. Потрясающе.
— Анемон не растение, это животное. — Паэгле откровенно скучала. — Одиночный коралл. У клоуна и анемона симбиоз.
— Симбиоз чего?
— Симбиоз чего не бывает. Просто симбиоз. Анемон защищает клоуна от врагов ядовитыми щупальцами, а тот проветривает вокруг него воду.
— Интересно! — Даша уже с большим интересом смотрела на двух бультерьеров подводного мира. — И все равно, я бы на твоем месте разводила морских рыб.
Юлька раздраженно отмахнулась:
— Мнение дилетанта. Это неоправданно хлопотно: требуется постоянно поддерживать большое количество химических показателей — соленая вода разъедает оборудование, кроме того, морская фауна в любую секунду может дать выброс метана...
— Как это? — невольно перебила Даша.
— Так это. Ну вот цапнет твой хирург морского огурца, а тот возмутится — и все твои прекрасные рыбки кверху брюхом всплывут.
— А как же их тогда разводят?
— В том-то и дело, что их практически не разводят. Привозят.
Даша скосила глаз на неприветливый аквариум.
— А этих тварей разве трудно привезти?
— Тут другая история. Эти цихлиды живут всего в одном месте — в маленьком африканском озере. И, к сожалению, вскоре они могут вовсе исчезнуть.
— Чего так?
— В это озеро завезли окуня. И тот их медленно, но верно истребляет. Может так случиться, что этот вид останется только в аквариумах. Теперь понимаешь, что означает их разведение?
Окуня Даша представляла в основном по детским книжкам, и потому было не совсем ясно, как милая улыбающаяся рыбка могла пожирать этих монстров. Разве что ночью, когда те спят. Она пожала плечами:
— Ну не знаю. Я никак не могу понять, почему ты думаешь, что твоих рыб непременно отравили? Может, они и в самом деле того...
— Ерунда. Рыбы жили у меня долгое время и прекрасно себя чувствовали, пока я не рассказала, что добилась потомства. Естественно, мне сначала не поверили, но когда я пригласила гостей, то буквально на следующий день заболели первые рыбы. Ну что?
И тон хозяйки, и ее скрещенные на груди руки недвусмысленно намекали, что пора заканчивать глазеть на рыб и переходить к делу.
— Ладно, разберемся...
Чем дальше, тем больше возникало ощущение, что бывшая одноклассница чего-то недоговаривает. Одно можно было утверждать наверняка — Юльке жизненно необходимо знать, кто же отравил ее рыб. Но почему для этого надо было звонить в Прагу? Разве в Москве нет частных детективов? Странно все это...
Возможно, если б не усталость, Даша плюнула бы на все транспортные расходы и, даже не созвонившись с друзьями, первым рейсом улетела обратно. Но сейчас она была просто вымотана, ей хотелось принять душ, поесть и лечь спать. Или хотя бы просто поспать.
— Ладно, разберемся... — повторила она, массируя переносицу. — Для начала составь мне на каждого из этих троих досье — все, что может понадобиться: возраст, состав семьи, адреса, телефоны, разумеется.
— А как ты собираешься действовать? — Юлька строго свела брови.
— По обстоятельствам.
— Но ты будешь держать меня в курсе?
Даша приняла ироничный вид.
— Юль, ты будешь со мной советоваться, чем кормить на завтрак этих тварей?
— Они не завтракают. Разумеется, нет.
— А почему?
Паэгле несколько секунд изучала веснушчатое лицо.
— Я поняла. Но учти, Рыжая, если что-нибудь сорвется — тебе не поздоровится.
— Как приятно начинать в условиях полного доверия и взаимопонимания! — Даша все-таки решила обидеться. — Юль, я тебе не навязывалась, и если...
— Я послезавтра уезжаю, поэтому и нервничаю.
— Куда уезжаешь?
— В Англию, на неделю.
— Отдыхать?
— Отдыхать? — Паэгле словно впервые услышала это слово. — Нет, разумеется. Я уже говорила, там проводится выставка. Участвовать я уже, конечно, не буду, но очень хочу посмотреть. Кроме того, у тебя будут полностью развязаны руки.
— Да ты мне и не мешаешь.
Паэгле сдержанно вздохнула.
— Пока меня нет, с тобой может связаться тот, кому мои рыбы оказались поперек горла, — пояснила она.
Но Даша все еще сомневалась:
— Но этот человек меня совершенно не знает. Я ведь могу отказать, вызвать милицию...
— Рыжая, не усложняй. Все намного проще. Что такое домработница с высшим образованием?
— Что?
— Человек, у которого не сложилась судьба. Человек с маленькой зарплатой и большими амбициями.
— А ты плати мне большую зарплату. — Высококвалифицированная домработница сморщила нос. — И амбиции у меня, если хочешь знать, совсем в другой области.
— К моему делу это имеет отношение?'— перебила Паэгле.
— Нет.
— Слава богу. Давай я тебе покажу твое новое рабочее место.
3
Квартира, в которой Юлька жила вдвоем с сыном, оказалась неожиданно большой — кроме гостиной, где стоял аквариум с оставшимися в живых цихлидами, еще три комнаты, огромная кухня и даже что-то вроде чуланчика. Учитывая стоимость квадратного метра в этом районе, приходилось только удивляться, откуда у скромного биолога такие средства.
— Я смотрю, разводить рыбок и впрямь выгодно, — протянула Даша, заглядывая в кабинет.
Кабинет, он же библиотека, выглядел просторным, как и гостиная, несмотря на высокие, от пола до потолка, книжные шкафы и массивную кожаную мебель. Ощущение несколько портили два огромных аквариума — пустые и темные, они напоминали гробы.