<p>
Но приглушенный взрыв вдруг грохнул метрах в ста от него. Что-то массивное с шелестом и воем пронеслось над головой Макарьева в сторону железнодорожной насыпи и наступила тишина. Антон открыл глаза, осторожно приподнял голову и посмотрел вперед. На возвышенности, широко раскинув руки, лежало чье-то неподвижное тело. Вокруг медленно оседала поднятая взрывом пыль.</p>
<p>
"Сам себя взорвал, что ли? - удивился Макарьев, озираясь вокруг. - Да нет же! Я хорошо видел, что один из троих замахнулся, собираясь бросить в меня гранату! Почему же не бросил? Погоди-ка, а может это ловушка, чтобы меня выманить? Я сейчас встану, а они возьмут и просто срежут меня автоматной очередью. Спокойненько, как в тире!"</p>
<p>
Несколько томительно долгих секунд он лежал совершенно неподвижно, ожидая продолжения боя. Но впереди, на возвышенности, никто больше не шевелился. Только слева, метрах в десяти от Макарьева, кто-то завозился в темноте и застонал.</p>
<p>
- Игнатов? - шепотом позвал Антон - Живой?</p>
<p>
- Руку мне зацепило, товарищ лейтенант! Крови много...</p>
<p>
- Терпи! - приказал Макарьев. - Я сейчас.</p>
<p>
На всякий случай держа пистолет наготове, он подполз к Игнатову. Солдат лежал на боку. На левом предплечье расплывалось небольшое темное пятно.</p>
<p>
- Сейчас я тебя перевяжу, - пообещал Антон. - Только сначала схожу посмотреть, как там поживают наши гости.</p>
<p>
Он подтянул к себе автомат Игнатова, резко поднялся на ноги и направив ствол "калашникова" вперед, двинулся к возвышенности. Ему показалось, что те десятки метров, которые отделяли его от позиции нарушителей, он преодолел за несколько часов. Антон осторожно крался в сторону возвышенности на полусогнутых, как будто одеревеневших от напряжения ногах, в любое мгновение ожидая вспышки выстрела и короткого свиста вонзающейся ему в грудь пули. Но ни вспышек, ни выстрелов больше не было.</p>
<p>
Когда он, наконец, поднялся на возвышенность, его глазам открылась страшная картина. Все трое нарушителей были мертвы и в этом не могло больше быть никаких сомнений. Второй стрелок, судя по всему, так и не успел бросить свою гранату. Она просто взорвалась у него в руках, искромсав своими осколками тела всех троих нарушителей. Меньше всего досталось первому из них, тому, которого Антон почти наугад срезал своей очередью. Он в момент взрыва лежал лицом вниз и ему только разворотило всю поверхность спины мелкой металлической шрапнелью. От бросавшего гранату осталась совершенно бесформенная обезглавленная масса туловища. Третьего, того, который нес на плече толстую трубу, отбросило взрывом метра на четыре в сторону от возвышенности и сейчас он лежал на спине, широко раскинув иссеченные осколками руки и ноги. Большой металлический осколок раскроил ему череп прямо посередине лба и превратил лицо в сплошное кровавое месиво.</p>
<p>
Антон резко отвернулся, перекинул через плечо ремень с "калашниковым" и зашагал назад, к раненому Игнатову.</p>
<p>
</p>
<p>
</p>
<p>
29 августа 1988 года. Космодром Байконур, стартовая площадка 1.</p>
<p>
</p>
<p>
Полковник Владимир Афанасьевич Лахов стартовал в космос уже третий раз.</p>
<p>
Первый раз он побывал на орбите почти десять лет назад, участвуя в длительной экспедиции на станции "Салют-6" вместе с Валерием Рюминовым. Полет выдался тяжелым. Полгода Лахов и Рюминов провели вдвоем внутри достаточно тесной орбитальной станции, очень похожей на доверху набитую исследовательской аппаратурой большую металлическую бутылку. Лица людей они видели только во время сеансов прямой связи на маленьком экранчике бортового телевизора. А в конце полета закапризничала антенна бортового радиотелескопа, не пожелав уходить от станции. Пришлось надевать скафандры, выходить в космос и вручную отводить зацепившуюся антенну от "Салюта".</p>
<p>
Через четыре года Лахов вместе с Сашей Александриным полетел на новую станцию "Салют-7". Через пять месяцев их должен был сменить экипаж Тутова и Стрекалина. Но ракета-носитель за полчаса до запуска взорвалась на старте... А поскольку программу исследований никто и не думал отменять, Лахову с напарником в конце полета снова пришлось выполнять чужую работу.</p>
<p>
- Какой-то ты невезучий, Владимир Афанасьевич, - сказал после полета начальник Центра подготовки космонавтов генерал - майор Шаталин. - Летаешь, летаешь, а перед самым возвращением на Землю ба-бах! - очередная авария. Наверное, хватит тебе, братец, в длительные экспедиции летать. Переключайся-ка ты лучше на подготовку к краткосрочным полетам.</p>
<p>
Следующие пять лет Лахов числился то в резерве, то в дублерах. Попутно прошел подготовку в качестве космонавта - спасателя. Это означало, что теперь он мог стартовать в космос в одиночку, работая одновременно и за командира корабля, и за бортинженера. Мастер на все космические руки, шутили коллеги по отряду космонавтов.</p>
<p>
В июне нынешнего года, сразу после окончания второго советско-болгарского полета, начальник Центра подготовки космонавтов вновь вызвал его к себе в кабинет и едва Лахов переступил порог, задал вопрос в лоб:</p>
<p>
- Владимир Афанасьевич, хочешь еще раз слетать?</p>
<p>
- Кто ж из наших ребят этого не хочет? - вопросом на вопрос уклончиво ответил Лахов. - Космонавт должен летать, иначе он перестает быть космонавтом.</p>
<p>
- Вот и прекрасно, - генерал кивнул седой головой с таким видом, словно заранее был твердо уверен в согласии Лахова. - Есть мнение предложить тебе возглавить экипаж с афганским космонавтом. Согласишься?</p>
<p>
- А когда лететь? - живо поинтересовался Лахов и не дожидаясь ответа, принялся размышлять в голос:</p>
<p>
- Афганцы начали подготовку в феврале. Значит, готовы к старту будут где-то через год. Так?</p>
<p>
- Нет, не так. Полет планируется через два месяца, на конец августа, - сказал генерал. - Сроки подготовки афганских космонавтов значительно сокращены.</p>
<p>
- А, ясно, - разочаровано протянул Лахов и вздохнул. - Опять, значит, пассажира катать будем?</p>
<p>
- Ну, афганские летчики, в целом, неплохо подготовлены. Они уже завершили обучение на курсах русского языка и достаточно хорошо разбираются в нашей технике, - генерал немного замялся и отвел в сторону глаза. Он, пожалуй, и сам не слишком верил в то, что говорил. - И потом твой большой опыт подготовки...</p>
<p>
- Ладно, а кого бортинженером ко мне назначите? - нетерпеливо перебил Лахов. - Сашу Зайцева?</p>
<p>
- К-ха, - Шаталин кашлянул и почему-то густо покраснел. - Тут, Володя, понимаешь ли, какая ситуация... Короче говоря, бортинженера в этом полете не будет. Третьим с вами полетит врач из Института медико-биологических проблем.</p>
<p>
- Ага, еще один пассажир, - шумно выдохнув, с сарказмом констатировал Лахов. - Владимир Александрович, тебе не кажется, что мы постепенно, но верно превращаемся в обычных космических извозчиков? Свози в космос этого, привези того... Чаевые-то хоть брать можно?</p>
<p>
- Не дерзи, Володя, - лицо начальника Центра болезненно искривилось. - Сколько лет мы с тобой знакомы? Двадцать три? С шестьдесят пятого, да? Вспомни, я когда-нибудь наших ребят подставлял? Но ты же должен понимать: здесь уже замешана политика. Афганца нужно вывести в космос в этом году. Наверху, в Политбюро и ЦК партии, считают, что эта акция должна поднять престиж правительства Наджибуллы перед уходом наших войск из Афганистана. Ну, а врачам полет мы обещали давно, еще лет пять назад.</p>
<p>
- Вот и готовили бы сразу две экспедиции, - проворчал Лахов. - Одну с афганцем, другую - с врачом...</p>
<p>
- А деньги где взять? - осведомился генерал и недовольно фыркнул. - Ты же знаешь, как нам урезают финансы в последние годы. Вот мы и решили вместо двух экспедиций запустить одну. Лететь должен опытный космонавт, а с ним - врач и афганец.</p>
<p>
- Спасибо за утонченный комплимент, - с язвинкой в голосе произнес Лахов. - Они, значит, будут кататься, а я - крутись, как белка в колесе...</p>
<p>
- Ну, на то ты и космонавт - спасатель, должен работать за двоих, - жестко отрубил Шаталин. Ему начинало надоедать препирательство полковника. - Так ты как решил, летишь?</p>
<p>
- А куда ж я денусь? - Лахов сокрушенно вздохнул и хитро улыбнулся. - Летать же хочется...</p>
<p>
Уже на следующий день после этого разговора начались тренировки нового экипажа. К удивлению Лахова и афганец Абдул Ахад Моманд, и врач Валера Полинов оказались действительно неплохо подготовлены к полету. Афганец, конечно, еще плохо разбирался в самой космической технике, в конструкции и устройстве бортовых систем корабля, но старательно пополнял свой багаж знаний, а последовательность основных полетных операций и команд вообще успел выучить на зубок. Неплохо было у него и со знанием русского языка.</p>
<p>
"Хоть это уже хорошо, - с облегчением подумал Лахов. - По крайней мере, не будет смотреть на технику, как баран на новые ворота, и в критических ситуациях - не дай их, конечно, Боже, - говорить что-нибудь вроде "моя твоя не понимай".</p>
<p>
Врач Валерий Полинов вообще оказался далеко не новичком в космических исследованиях. Хоть сам он еще на орбиту не летал, но уже дважды успел поработать в составе дублирующих экипажей. После первого же дня совместных тренировок на макете корабля "Союз" Полинов взял Лахова под локоть, отвел в сторону, подальше от ушей инструкторов, и сказал:</p>
<p>
- Афанасьич, давай поговорим прямо, по-мужски. Я знаю, что для тебя я обуза. Я знаю, что пахать в полете за двоих тебе будет ох, как не сладко. Но и ты меня пойми. Я жду своего старта уже пятнадцать лет. Возраст у меня, сам знаешь, почти на пределе. Так что, как не крути, этот полет - мой последний шанс. Мельтешить у тебя под ногами и строить из себя всезнайку я не буду. Но если где-то надо будет подсобить, - говори, я подключусь. Лады?</p>
<p>
Он протянул Лахову руку.</p>
<p>
- Лады, - Владимир хлопнул по ладони врача и улыбнулся:</p>
<p>
- Я, Валера, своего первого старта тоже ждал четырнадцать лет. Иногда казалось, что уже так и не слетаю никогда. Жизнь-то идет... Ну, и ребята летают, даже те, кто помоложе и намного позже пришли в отряд, да... Так что, можешь поверить, я тебя хорошо понимаю.</p>
<p>
- Значит, работаем? - в глазах Полинова мелькнули веселые искорки.</p>
<p>
- Работаем, - кивнул Лахов.</p>
<p>
За неделю до начала полета Лахов, Полинов и Моманд прилетели на Байконур. Поселили их на самом краю Ленинска, в отгороженной от города закрытой гостинице "Космонавт", которую сами военные именовали "семнадцатой площадкой". Оба экипажа - и основной, и дублеры, по очереди ездили в испытательный корпус, осваивали свой корабль "СоюзТМ" и примеряли скафандры. Потом ракету повезли на стартовую площадку, а космонавтам дали пару дней отдохнуть перед полетом. И вот сегодня утром - старт.</p>
<p>
Лахов пальцем поправил наушник в шлемофоне, покрутил головой, проверяя, не сдавливает ли шею манжета скафандра, и поднял вверх большой палец:</p>