К главным новостям сегодняшнего дня, — раздался выразительный голос ведущей. — Парламент намерен заслушать в первом чтении проект Закона «Об усилении контроля за информационными потоками», имеющего антитеррористическую направленность, Если Парламент одобрит законопроект и во втором чтении, он будет вынесен на народное голосование. Для его принятия потребуется практически единогласное решение Парламентариев и положительное решение семидесяти процентов голосов граждан. С законопроектом может ознакомиться любой желающий. Он будет помещен в свободный доступ в ближайшее время. Мы поинтересовались, чем вызвано внесение проекта закона в Парламент, на что Премьер-министр лично дал ответ: «Участившие по всей стране террористические акты и беспорядки вынуждают нас пойти на усиление контроля. Данные меры позволят нам выявлять планы актов агрессии еще до их активизации. Мы выступаем за защиту законопослушных граждан, верим в их право на частную жизнь, однако считаем, что предпринятые меры пойдут лишь на пользу. Тем, кому нечего скрывать незачем боятся. А те, кто планируют атаки против мирных граждан, получат по заслугам. В любом случае решение примет народ, надеюсь, оно будет верным. Спасибо».
Команда пребывала в недоумении. Они знали, что когда-нибудь услышат нечто подобное, однако надеялись, что это произойдет не так скоро. Ричард выключил телевизор.
— Как вы уже поняли, — лидер начал свою речь после того, как присел за стол, — наши противники перешли к стадии решительных действий.
— Разве еще не рано? Разве «Борцам» удалось убедить достаточное количество человек? — спросила Элизабет.
— У них нет выбора, — пояснил Николас.
— Совершенно верно. Из-за наших действий им пришлось внести коррективы в план и ускориться.
— Но у «Борцов» нет достаточного количества влияния, а у нас — количества улик, — с беспокойством заметила Алекс.
— Алекс права, но страх разоблачения заставил их действовать раньше. А это значит, что в ближайшее время они приобретут себе несколько козырей. Николас, как ты думаешь, что они предпримут?
— Я бы на их месте устроил взрыв Парламента, чтобы убедить людей в том, что экстремистские группировки выступают категорически против новых порядков. И это не удивительно, ведь им собираются «эффективно помешать».
— Согласна. А обвинять наши противники будут Фронт, когда получат такую возможность, — добавила Алекс.
— Наша цель: предотвратить возможный теракт? — уточнила Элизабет.
— Нет, — лаконично отрезал лидер.
Ответ Ричарда удивил слушателей.
— Наша основная цель: не дать Парламенту принять этот законопроект. Если бы там находились люди, радеющие за народ, нам бы не пришлось ничего делать. Но текущий созыв отбирался очень тщательно. Они проголосуют за законопроект, потому что им так скажут. Для нас в Парламенте нет слабых звеньев.
— Слабые звенья есть всегда, — перебил Николас.
— Рад, что ты так думаешь, Николас. Потому что их поиском будешь заниматься именно ты.
— Будем искать слабые звенья, чтобы убедить людей проголосовать по совести, а не под натиском Правительства — беспрецедентный случай, — слова Кроули заставили ребят улыбнуться.
— Николас, ты видел тележку с бумаги, что стоит в гостиной? – непринужденно спросил Ричард, делая глоток кофе.
— Да.. Вы хотите сказать, что я должен пересмотреть ту груду бумаг, — Николас мысленно вернулся в гостиную. Разумеется, проснувшись утром, он не мог не обратить внимания на кипу папок.
— Эти папки, — лидер указал куда-то в сторону гостиной, — смотрели и пересматривали сотни раз, но ничего не нашли.
— Но вы хотите, чтобы я совершил невозможное за несколько дней? — Кроули с интересом отнесся к задаче, она была сложна, но оттого и усиливала его интерес.
— Ты и не такое можешь. К тому же, у тебя будет напарник, — добавил Ричард. Лидер играл на эго авантюрно настроенного Кроули, и это у него получалось мастерски, поскольку Кроули самодовольно заявил:
— Ладно, думаю, что, если это вообще возможно, мы с Алекс найдем «слабые звенья» за три-четыре дня.
— Уверен, у вас с Элизабет все получится, — спокойно объявил лидер. Его слова удивили абсолютно всех. Ребята подумали, что произошла ошибка.
— Вы хотели сказать, что у нас с Алекс все получится? — переспросил Кроули.
— Нет, я не ошибся, Николас, ты будет работать с Элизабет.
— С чего такая перестановка? — с недоумением спросила Смит. Ее не обрадовало решение Ричарда, поскольку Джейкоба она совершенно не знала.
Элизабет ничего не ответила, а лишь нахмурилась. Видимо, ей эта перспектива не нравилась так же, как и ее коллегам.
— Ричард, я уважаю ваше решение, но мне привычнее работать с Алекс, я знаю ее уровень, она знает мой. Но мне кажется, сейчас не время для экспериментов, — сказал Николас в надежде, что Ричард передумает.
— Николас, Алекс, — обратился Ричард, — я знаю, что вы — отличная команда, но в этот раз навыки мисс Смит больше пригодятся в работе с Джейкобом.
— К тому же, мне лучше не выезжать в город, а аналитика не требует передвижений, — добавила Элизабет.
— Правильно рассуждаешь, — резонно заметил Ричард. — Но лучше бы никому из вас не выезжать в город.
— По вашей логике выходит, что нам не стоит менять напарников, раз уж никому из нас нельзя выезжать, — справедливо заметил Кроули.
— Но, если придется, то моя спортивная подготовка лучше, чем подготовка Николаса, — осторожно добавил Фитс.
— Гордишься тем, что умеешь работать ногами? — Николас с нескрываемой злобой смотрел на оппонента. Тот задевал его за живое. Это был не спор за напарников, разногласия превратились в соревнование навыков.
Фитс хотел что-то ответить, но их спор прервала Алекс, тем самым, предотвратив спор, не суливший команде ничего хорошего:
— Должна признать, в словах Ричарда есть смысл. Может, действительно, стоит перегруппироваться? — Алекс поочередно посмотрела на Николаса, Джэйкоба и Элизабет, понимая, почему Ричард принял такое решение. Это осознавал и Кроули, пусть он не хотел этого признавать.
— Но, в таком случае, в чем состоится мое задание? — Алекс развернулась к Ричарду в поисках ответа.
— Ты хотела сказать, чем мы будем заниматься? — справедливо заметил Джейкоб.
— Хорошо, что мы будем делать? — переспросила Смит, не обращая внимания на навязанного ей напарника.
— Все для того, чтобы добыть доказательства подготовки теракта правительством. Если таковой вообще будет.
Алекс прищурила глаза.
— Я правильно понимаю: мы должны найти доказательства подготовки события, которое может и не наступить, при том, что нас разыскивают агенты, и в очень ограниченные сроки? — уточнила Алекс.
— Как я и сказала, вы с Джейкобом справитесь с задачей, — спокойно пояснил Ричард.
Повисло долгое молчание. Алекс, нахмурившись, смотрела в окно. Джейкоб старался ни на кого не смотреть. Элизабет облокотилась о стол, потирая виски: от споров у нее разболелась голова, а ведь ее физическое состояние было далеко до нормального. Кроули стоял у стойки, скрестив руки на груди, и задумчиво глядел в одну точку. И только Ричард был совершенно спокоен и наблюдал за командой с присущим ему оптимизмом. Хотя его голову занимало немало вопросов. Он отправлял людей прорабатывать версии, которые моли оказаться нежизнеспособными. Получаемой информации было недостаточно, и Фронт, впервые за долгое время своего существования, двигался в темноте, не обладая источником света, а живя надеждой на маленький лучик — зацепку, которая приведет их в разгадке.
Прошло некоторое время. Джейкоб и Алекс расположились в кабинете для обсуждения плана действий. Они оба понимали, что на кону, тем не менее, атмосфера, царящая в комнате, была напряженной. Алекс была недовольна сменой напарника, хотя и понимала необходимость подобного решения. Смит просматривала бумаги и в упор не замечала нового напарника. Лишь изредка Алекс удостаивала его нахмуренным взглядом.
— Слушай, я так не могу. Давай поговорим, — предложил Джейкоб после получасового молчания.
— Говори, я слушаю, — хладнокровно сказала Алекс.
— Мы особенно не общались. И я, пожалуй, обязан о себе кое-что рассказать. Моя специализация, как и твоя — поиск и устранение возможных угроз.
— Устранение, — усмехнулась Алекс, — на этот раз Ричард даже не поставил такой задачи.
— Так вот оно что, — с улыбкой заметил Джейкоб. Ему показалось, что он нашел исинную причину дурного настроения напарницы.
— Может, для тебя главное добыть доказательства, а я больше беспокоюсь за людей, — твёрдо произнесла Смит.
Джейкоб выдохнул.
— Ты думаешь Ричарду наплевать на людей? Главное — результат?
— Я такого не говорила.
— Но, подумала, верно? Алекс, ты его не знаешь, он всегда стремился и стремится избежать жертв. Я сам проводил такие операции и твой успех повторить крайне сложно.
— Успех?! Во время моего, так называемого успеха, погибли люди, — Алекс огрызнулась.
— Тебе удалось спасти многих, да еще и добыть доказательства! Тебя ставят в пример, а ты все равно продолжаешь себя винить. А что по поводу указания о спасении — на этот раз мы едва ли сможем что-то сделать. Ричард не хотел, чтобы ты снова чувствовала вину.
— Будто бы ты хорошо его знаешь, — саркастично заметила Смит.
На время Ричард умолк. Он думал над тем сообщать ли Алекс некоторые факты. Поколебавшись, Джейкоб ледяным тоном произнес:
— Я работал с ним в полевых условиях, если можно так выразиться. Поверь, он пережил такое, после чего многие сломались бы.
— Что ты имеешь в виду?
— Я не могу тебе всего рассказать. Для него это слишком личное. Но он не только раздает указания, Алекс. А я способен работать не хуже Николаса.
Слова Джейкоба заставили Алекс по-новому взглянуть на Ричарда. Смит могла отличить правду от лжи, и Фитс ее не обманывал. Может, Ричард прав? Они ведь не в силах спасти всех. Хотя подобная утопичная идея не раз приходила в голову мисс Смит.
После некоторых размышлений, Смит пришла к тому, что должна извиниться:
— Джейкоб, я не думаю, что ты хуже. Извини меня, я вышла из себя из-за формулировки задания, — искренне произнесла Алекс..
— Нельзя спасти всех, — тихо ответил Джейкоб.
Алекс устало улыбнулась.
— Спасибо, — поблагодарила мисс Смит.
— За что?
— За терпение…
Джэйкоб тепло улыбнулся словам Алекс.
В тоже время между Николасом и Элизабет также не было понимания. Кроули взялся просматривать дела, как только они с напарницей оказались в отдельном кабинете. Элизабет последовала его примеру.
— Только, пожалуйста, после того, как просмотришь дело, положи его обратно в стопку, — попросил Кроули. Он не соизволил оторваться от чтения, чтобы взглянуть на напарницу.
Бонсье замерла у стопки с папками.
— Это зачем? — недовольно спросила она.
— Я перепроверю, — отрезал Кроули.
— Бессмысленная трата времени, которого у нас и без того нет, — резонно заметила Бонсье.
— Не думаю, что ты много прочтешь, задержусь, ничего, — резко ответил Кроули, делая вид, что не замечает обиды Элизабет.
— Николас. Мы работаем как напарники. А ты не воспринимаешь меня всерьез.
— Прости. — Элизабет, — Кроули удосужился взглянуть на собеседницу, — я знаю, ты отлично выуживаешь информацию из людей. Но это другая работа.
— Считаешь меня недостаточно смышлёной? — с вызовом спросила Элизабет.
Кроули не ответил.
— Тебя раздражает, что теперь с тобой работаю я, а не Алекс? Не так ли?
— Нет, — сухо произнес Кроули.
— Это был риторический вопрос. Не только ты видишь людей насквозь, — с усмешкой заметила Бонсье.
— Читай дело, — ледяным голосом произнес Кроули.
***
Джейкоб Фитс находился без сознания около получаса, а когда пришел в себя, первое, что увидел — улыбающееся лицо девушки, чье имя, как он позже выяснил, — Мелисса Дрю. Джейкоб осмотрелся. Ему сложно было добыть информацию о своем местонахождении, поскольку руки и ноги оказались плотно привязанными к металлическому стулу. Фитс ощущал, как веревки выпиваются ему в кожу. Затянутые туже, чем необходимо, они сильно сдавливали запястья и лодыжки, что мешало нормальному кровообращению, от этого у Фитса посинели губы.
— Неприятно, не так ли? — гадко спросила Мелисса, и усмешкой посмотрела на жертву. Ей приносило немалое удовольствие главенство над ситуацией.
— Что именно? Вы лично, или тот факт, что меня связали? — с иронией спросил Фитс.
Дрю поменялась в лице. На мгновение, но только на мгновение, мучительница растерялась. Но уже очень скоро взяла себя в руки, и, скривившись так, словно смотрит на тонну червей, произнесла:
— Мистер Фитс, я рада, что вам не изменило чувство юмора. Пожалуй, только оно вас и спасет.
— Что, даже не предложите сотрудничество? Не соблазните меня льготами, послаблениями? Или, что вы там можете мне предложить, — Фитс говорил с издевкой, пожалуй, даже наслаждаясь собой.
— Вам кажется, Джейкоб, — Мелисса медленно обошла своего пленника и стала сзади, наклонившись над его ухом, произнесла: — Что помощь близко. — И это дает вам повод вести себя нагло, и, по меньшей мере, недальновидно. А ведь ваша напарница за вами не придет. — Мы сделали все необходимое, для того, чтобы Алекс Смит не смогла прийти вам на помощь, — Мелисса вложила в эту фразу весь яд, всю злобу, переполняющую её.
Фитс старался не слушать мучительницу, осознавая, что, скорее всего, она врет. Нельзя было ни на секунду давать слабину, ведь Мелисса только этого и ждала: момента, когда он немного расслабится, испугается, сдастся.
— А вы думаете, что поведение в стиле экранной злодейки вам чем-то поможет? Не страшно. Ничуть. Сразу видно, что подобная работа для вас в новинку. И знаете что? Вы не справляетесь, — нагло ответил Джейкоб, с улыбкой глядя на Дрю.
Слова Джейкоба сработали, он задел Мелиссу за живое, и она вышла из себя. Её гнев отпечатался на лице: брови были плотно сведены к переносице, ноздри раздуты, дыхание сбито, а кисти рук сжимались в кулаки.
— Я не хотела этого, мистер Фитс, но, видимо, придется, — выпалила Мелисса, как ей казалось, спокойным тоном.
— Все это знают. Если хочешь вывести человека из состояния равновесия, будь предельно спокойным, эмоции — ваша слабость, мисс, простите, на знаю вашего имени, — спокойно продолжил Джейкоб.
— Меня зовут Мелисса, Мелисса Дрю. И вы запомните меня и мое имя, — холодно произнесла мучительница и вышла из подвала, где они сейчас находились.
Джейкоб мог мысленно поставить галочку: теперь ему известно имя одной из приближенных Ориона. Однако ему еще предстояло поплатиться за свои речи. В комнату медленно вошел мужчина, а за ним еще двое тащили за собой некоторые приспособления. Ноги Джейкоб, а отвязали, а затем вновь зафиксировали так, чтобы они полностью оказались в ледяной воде — данное высказывание не преувеличение, в воде плавали еще не растаявшие куски льда. Фитса затрясло почти мгновенно. Из-за пережатых вен он и был лишен нормального кровообращения, но сейчас, находясь в ледяной воде, у него были невысокие шансы на выживание.
— Мелисса говорила, что вы не желаете сотрудничать. Ведете себя дерзко и насмехаетесь над ней, — холодно произнес человек. — Я не стану с вами говорить. Спрошу лишь одно: назовёте ли вы нам имена членов Фронта? Тех, что мы не знаем, разумеется, а таких много.
Джейкоб отрицательно покачал головой.
— Что же, ожидаемо. Вы подумайте, мистер Фитс, подумайте. У вас немного времени. При таком кровообращении вы умрете меньше чем через час. Я могу усилить ваш страдания, если через пять минут вы не надумаете согласиться. — Время пошло, — напоследок произнес мужчина и покинул подвал.
Джэкобу было очень плохо. Сердце понемногу замеляло ритм. Нервные окончания были зажаты, и потому Фитс не мог элементарно пошевелиться. Очень холодно. Внутри. Словно все органы охлаждаются. Начало клонить в сон. Но, что-то не так, слишком быстро. Видимо, ему что-то вкололи. Нечто, ускоряющее его смерть. По словам его мучителя — у него был час. Фитс начинал в это верить. Алекс могла и не успеть. Что, если она не успеет вовремя?