— Правда? И что же это за цитата?
— «Удел женщины — владычествовать, удел мужчины — царить, потому что владычествует страсть, а правит ум». Она мне так понравилась. Ее автор, Клант, или Кмант, может, Квант. Что-то такое.
Услышав подобные предположения Тэйлор расхохотался так, что из его глаз потекли слезы.
— Квант? Ты не шутишь? Квант? Так Канта еще никто не обзывал, — сквозь смех произнёс мужчина.
Катрина сделала обиженное лицо и отвернулась. На самом деле она ликовала. Но оставалось еще важная часть дела.
— Не обижайся, пожалуйста, — наконец, сказал Тэйлор, когда заметил состояние его спутницы.
— Я не обижаюсь. Мне просто как-то нехорошо. Я, пожалуй, отлучусь на пару минут. — А может, не на пару, — добавила Катрина, и побежала к дамской комнате.
Не теряя времени, Катрина выбралась через окно, где ее, согласно плану отхода, ждал автомобиль с водителем. Девушка специально выбрала этот ресторан — он был расположен недалеко от цели. А времени у нее почти не было. За две минуты, затраченные на дорогу, Катрина смонтировала запись из нужных кусочков — пароль был готов. Еще через минуту девушка с помощью ключей Тэйлора проникла в его дом, поднялась на второй этаж, добралась до входа в секретную комнату и включила запись. Мгновение — и дверь открылась. Катрина сделала фото помещения и, закрыв дверь, отправилась обратно.
Пока его спутница отсутствовала, озадаченный, Тэйлор несколько раз пытался выяснить, как у нее дела. Но на этот случай Катрина оставила в туалете одну особу, которая убеждала его в том, что Кэтрину лучше не беспокоить.
Катрина справилась за короткий период времени и вернулась к своему супнику. Ее не в чем было заподозрить.
Через некоторое время Элизабет — именно так по-настоящему звали девушку — отвлеклась на только что пришедшее сообщение. Лже-Катрина ликовала.
***
Николас Кроули прибыл на место встречи раньше назначенного срока. Он считал своей обязанностью разведать обстановку, чтобы лучше понять: с кем и чем он имеет дело. Пока его заказчик производил приятное впечатление, избрав для места встречи уютный ресторан в самом центре города. Но когда Николас вошел в ресторан, то столкнулся со странной неожиданностью: кроме его самого в помещении никого не было: пустые столы, полное отсутствие персонала, за исключением охранника, стоявшего у входа, мертвая тишина. Николас насторожился. Он задавался вопросом: «Что все это значит?» Молодой человек прекрасно понимал, что клиент не был простым человеком. Он предпочитал держаться в тени, передавая поручения через посредников, не раскрывал своего имени, и внушал некоторый страх.
Кроули сделал несколько шагов вперед, решив исследовать заведение. Он осторожно прошелся по залу в надежде, что его кто-то окликнет, но ничего не произошло. Абсолютная тишина пугала. Николас направился к двери, решив подождать на улице, но та оказалась заблокирована. Молодой человек, ругнувшись, двинулся к окнам. Но вскоре пришел к неутешительному выводу: их не открыть с этой стороны. Кто-то постарался заблокировать путь отхода. Можно было позвонить, позвать на помощь. Однако Николас вспомнил, что телефон на входе забрал охранник, а других средств связи у него не было. Тогда Кроули решил исследовать другие помещения ресторана. И вскоре возникла очередная проблема: выключился свет.
До того, как выключился свет, Николас приметил для себя местоположение двери, ведущей, вероятнее всего, на кухню. С трудом Кроули добрался до спасительной двери. Она оказалась не заперта. Двигаясь на ощупь, Николас нашел выключатель. Свет не включился. Однако его больше не волновала темнота. Появилась проблема более серьезная: он услышал чужое дыхание и понял, что не один.
Обстановка накалялась. Николас успел сотню раз пожалеть о том, что имел глупость прийти в этот ресторан.
— Кто здесь? — женский голос рассек пугающую тишину.
Николас заметил нотки тревоги в, казалось бы, уверенном тоне, что заставило его немного расслабиться. «Что ответить в данной ситуации? Сказать: я? Как-то глупо» — промелькнуло в голове у Кроули. Времени на размышления не было, ответ было необходимо дать незамедлительно.
— Мое имя — Николас Кроули. Мне назначили встречу в этом ресторане. Возможно, произошла ошибка, — спокойно объяснил Николас. Но это не значило, что он не волновался.
— Как странно. Меня также пригласили на встречу, — задумчиво ответила девушка.
— Как вы зашли? — спросил Кроули в надежде немного наладить контакт.
— Мне было сказано идти к юго-западной двери, а не к центральному входу — это показалось мне немного необычным, но у клиента свои причуды. Так я оказалась здесь, — объяснила неизвестная особа.
— У вас забрали телефон? — Николас питал маленькую надежду на то, что у незнакомки не забрали телефон, но логика говорил обратное: она ведь непременно им бы воспользовалась.
Глухое «да» подтвердило и без того ясный факт.
— Дело плохо, — констатировал Кроули.
— Еще хуже, чем вы думаете, — неожиданно для обоих раздался третий голос, он принадлежал женщине.
— Это что еще? — в унисон спросили Николас и неизвестная девушка.
— Хотела бы я это знать. У меня такая же история, как и у вас, — ответила вторая девушка.
Николас горько усмехнулся, сказав:
— Похоже, нас всех решили собрать в одном месте, в одно время. Давайте, я угадаю: с вами, девушки, общались с помощью сообщений? И пригласили также?
— Все верно, — ответила девушка, стоящая ближе к Николасу.
— Так и было, — уныло ответила вторая.
— Вы получали какое-то задание? — Николас продолжал опрашивать девушек, пытаясь воссоздать картину происходящего.
— Допустим, — ответила первая девушка.
Вторая бросила короткое: «Да».
На время все трое умолкли, погрузившись каждый в свои мысли.
— Я — Алекс, — наконец, сказала первая девушка. — Если нам вместе умирать, так хотя бы нужно знать имена друг друга.
— Элизабет, — представилась вторая девушка.
— А вы пессимистка, Алекс. Едва ли нас хотят убить, — предположил Николас.
— Согласна. Но это не значит, что нам не нужно выбраться отсюда, — резонно ответила девушка. — Для начала, необходимо найти источник света. Это кухня, здесь должны быть вытяжки.
— Вытяжки? — переспросила Элизабет.
— В них есть лампочки, они работают от независимого питания, — бегло разъяснил Кроули, сообразив, что хотела сделать Алекс.
— Они находятся с правой стороны, нужно осторожно до них добраться, — сказала Алекс. — Я постараюсь это сделать.
Алекс осторожно двинулась в правую сторону, выставив руки вперед. Она пыталась всеми силами удержать равновесие. Несколько раз девушка натыкалась на препятствия, больно ударяясь то о кухонную тумбу, то об умывальник. И только, прочувствовав на своих костях всю тяжесть кухонной мебели, Алекс добралась до вытяжки. Кое-как она нащупала панель. Алекс нажимала на все кнопки: бесполезно.
— Судя по всему, батарейки вытащили, я нащупала блок питания. Нужна батарейка типа «D», — бегло объяснила Алекс.
Ребята замолкли. Где им взять нужную батарейку? Ответ пришел неожиданно быстро. Идея принадлежала Элизабет:
— Кажется, я знаю, что делать! — воскликнула девушка. — Необходимо достать батарейку из настенных часов. Такие висели в подсобном помещении, через которое я должна была попасть в ресторан.
— Вы уверены, что сможете ее достать? — Алекс понимала, что идея может сработать. Но искать что-то в темноте, в комнате, которую ты видел считанные минуты, было рискованно и опасно.
— Думаю, что справлюсь, — решительно заявила Элизабет.
Неуверенно двигаясь в темноте, Элизабет медленно покидала комнату, оставляя Николаса и Алекс наедине.
— Это ведь не просто так, — сказал Николас, пока они ждали Элизабет.
— Вы говорите о том, что нас всех заставили зайти с разных входов? — предположила Алекс, примерно понимая, что хотел сказать ее собеседник.
— Нам дали время на осмотр комнат. Столько, сколько нужно было.
— Думаете, таинственный клиент придумал свой, эксцентричный способ знакомства? — спросила Алекс, улыбнувшись.
— Если это пришло к вам в голову, значит…— Николас не договорил.
— Полагаете, мы попали в неприятности?
— Думаю, нас ждут интересные приключения.
— Почему? — удивленно спросила Алекс.
— Инстинкты.
— Вы всегда полагаетесь на них?
— Чаще всего, — глухо ответил Кроули. — Вы неплохо вывернулись.
— Приятно слышать.
— Кхм, извините, что прерываю, но я нашла нужную батарейку, — Элизабет появилась неожиданно. Она чувствовала неловкость, ведь по ее вине была прервана беседа.
— Эм. Это здорово! — быстро среагировав, сказал Кроули.
— Вы молодец! — одобрительно произнесла Алекс.
Повисло неловкое молчание.
— Так, может, начнем? — неумеренно спросила Элизабет.
— Да, конечно! — словно просыпаясь, воскликнула Алекс. — Вы сможете добраться до меня?
— Постараюсь, только подавайте мне сигнал, чтобы я могла до вас дойти.
Алекс коротко кивнула, но, осознав, что ее жест все равно никто не видит, бросила лаконичное:
— Хорошо.
Сторонний наблюдатель нашел бы сцену, разыгравшуюся на кухне, забавной. Рыжеволосая девушка, стараясь не наткнуться на препятствия, идет на звук аплодисментов. Несмотря на комичность ситуации, ребятам удалось включить, пусть и не большой, источник света.
— По закону жанра, сейчас появится главный злодей, — в шутку сказал Николас, приближаясь к Элизабет и Алекс.
Через несколько секунд раздался щелчок, заставивший ребят вздрогнуть. Свет полностью включился, заставляя подумать об одном: шутка рискует оказаться правдой.
От яркого света у новоиспеченных знакомых заболели глаза. Прошло некоторое время, прежде чем зрение полностью восстановилось и ребята заметили только что открывшийся люк, вмонтированный в пол кухни.
Алекс, Элизабет и Николас переглянулись. Кто-то должен был изучить тайный вход.
— Похоже, мне идти, — пожав плечами, констатировал Николас, добавив: — Трудно быть единственным мужчиной в компании.
— Зато почетно, — в след сказала Алекс.
Кроули осторожно подошел к люку и присел на корточки, чтобы внимательно осмотреть тайный вход. Прошло всего пару секунд, прежде чем он сказал:
— Здесь есть лестница. Услышав подобную информацию, Алекс и Элизабет присоединились к Кроули, все еще исследовавшего вход.
— Больше мы ничего не узнаем. Нужно спускаться, — констатировала Алекс, осмотревшись.
Алекс сообщила очевидный факт, но никто не спешил лезть в сомнительный люк, ведущий в темноту. Их реакция была совершенно понятной, нельзя винить людей за их страхи.
— Ладно, я пойду. Пожелайте мне удачи, — неожиданно сообщила Алекс, всматриваясь в глубины люка. Она хотела спускаться, но Николас ей этого не позволил.
— Вы сказали, Алекс, что быть единственным мужчиной — это почетно.
— Именно так.
— Значит, мне туда и идти. Серьезно, я не хочу стоять и ждать.
— Что же, если вы так решили, — жестом Алекс указала Николасу на вход.
Кроули быстро выдохнул и рывком рванул вниз. Через пару мгновений Алекс и Элизабет лишились возможности наблюдать за ним.
— Интересно, что там? — спросила Элизабет после «погружения» Кроули.
— Ответы, очевидно, — Алекс выглядела задумчиво. Ждать пока другие рискуют — не ее манера поведения. Девушка быстро изучила предметы на кухне. Она искала оружие. Нож был отличным вариантом. Алекс схватила самый, по ее мнению, удобный.
Элизабет с интересом наблюдала за ее действиями.
— Вы собираетесь спуститься? — спросила она, глядя на то, как Алекс прячет нож.
— Прятаться точно не собираюсь, — сказала Алекс, прежде чем исчезнуть в пугающей темноте люка.
Немного подумав, Элизабет также решила спуститься. Просчитав, что втроем у них больше шансов.
— Вы все-таки решили спуститься? — не без радости спросил Николас, увидев Алекс, а затем и Элизабет.
— Втроем больше шансов, — сказала Алекс, оглядываясь.
Ребята осмотрелись. Они ожидали увидеть темный подвал с крысами, тайные тоннели, комнату для пыток, в конце концов, но никак не уютный маленький кабинет. В нем было несколько диванов, оформленных под старину; кирпичный камин, в котором игриво потрескивал огонь; большой рабочий стол, на котором, помимо ноутбука и бумаг, стояла корзина фруктов и графин с соком.
Но больше всего внимания привлек хозяин кабинета, внезапно появившийся из-за ширмы. Он выглядел довольно приветливо. На вид ему никак не дать больше сорока-сорока пяти лет, его одежда, простая, но строгая представляла собой черный свитер и такого же цвета брюки. Его лицо украшали прямоугольный очки в серебряной, едва заметной, оправе. Он улыбался, глядя на Николаса, Алекс и Элизабет.
Таинственный человек дал возможность осмотреться званым гостям, привыкнуть к обстановке, наблюдал за их реакцией, прежде чем сказал:
— Я прошу прощения за мое маленькое представление. Выключенный свет, запертые двери, странный люк. Вы были удивлены, немного напуганы, я в этом не сомневаюсь. Но я позволил себе разыграть эту сцену, чтобы проверить, насколько хорошо вы будете работать вместе. Вы оказались в разных помещения одного здания и увидели ровно столько, сколько было необходимо для решения одной простой задачи: включения света. И, похоже, справились. До сегодняшнего дня вам приходилось работать по-отдельности. Каждый из вас получил индивидуальное задание от меня. — Влияние на массы людей для Николаса, — странный человек перевел взгляд на Кроули. — Вытягивание информации для Элизабет, — хозяин кабинета удостоил девушку внимания. — И операция по обеспечению безопасности для Алекс, — человек в черном широко улыбнулся, глядя на девушку.
Ребята по-новому посмотрели друг на друга. Они были поражены заданиям друг друга.
— Все вы были хороши, когда работали в одиночку, но, я надеюсь, вы будете работать еще лучше в команде.
Ребята понимали, что их новый знакомый хотел, чтобы они работали в команде на него. Но было не ясным работу, какого рода предлагает этот человек.
— Вы предлагаете нам сотрудничество, но даже не удосужились сообщить свое имя, — смело заявил Кроули, выслушав рассказчика. Он внимательно следил за каждым словом и жестом незнакомца, анализируя его поведение. В этом была одна из многочисленных способностей Николаса: он разбирался в людях, читал их, любил разгадывать.
— Прошу прощение за мою бестактность. Меня зовут Ричард Тернер. Вы не доверяете мне по понятным причинам. Но я прошу: выслушайте меня, и уж потом составляйте собственное мнение, — Ричард жестом пригласил гостей присесть.
Ребята колебались. С одной стороны Ричард не был похож на психопата, а с другой, никогда не знаешь, чего ожидать от человека.
— Ну же, неужели вам не любопытно, для чего все это? Ответ здесь. Нужно лишь сесть на удобный диван и посмотреть на то, что я вам покажу. Вы сможете уйти в любой момент, поверьте, я не заинтересован в незаконном удержании, меры принятые мной были вынужденными! — дружелюбно сказал Ричард, зазывая ребят к себе.
— Ладно, — Алекс была первой, кто присел на предложенное место.
За ней, пожав плечами, последовала Элизабет. Последним пришел Николас, его съедало недоверие к Ричарду, хотя чутье подсказывало ему, что опасаться нечего.
Когда гости расселись, странный мужчина нажал несколько кнопок на пульте управления, и на большом экране, висевшем на стене, показался текст. Он представлял собой выдержку из закона, и ребята пока не понимали в чем его суть. Через некоторое время суть была уяснена, стоило лишь внимательно вчитаться:
«В целях защиты здоровья и жизни граждан от терроризма, внутренних и внешних угроз любого характера предлагается усилить контроль за информационными потоками.
В течение года, после вступления закона в силу, все компании, обеспечивающие коммуникации, действующие на территории страны, обязуются перейти на единую систему — 3 SC ».