— Что за утопический закон? — спросил Николас, вставая с дивана.
Он подошел к Ричарду поближе, чтобы рассмотреть его реакцию. Николас продолжил свои рассуждения:
— Если вы думаете, что такой закон примут, то ошибаетесь. Люди никогда на это не пойдут, а без согласия семидесяти процентов граждан его принятие невозможно. Закон затрагивает конституционные права граждан. Право на частную жизнь, свободу слова. Судя по тексту, именно эти права собираются ограничить.
— Николас прав, вы не заставите людей пойти на подобное. Ни за что. И я не буду в этом участвовать, — серьезно ответила Алекс, поднимаясь со своего места.
— Я думала, что буду помогать людям, а не губить, когда выполняла ваше задания. Но это! — решительно заявила Элизабет и последовала за остальными.
Тернер улыбался.
— Как же хорошо, что все вы именно так и думаете. Я в вас не ошибся. Хочу сказать следующее: вы ошибаетесь, Николас. Этот закон примут, и правительство ведет для этого широкомасштабную идеологическую работу. По всей стране людям промывают мозги для того, чтобы они проголосовали за закон, который навсегда лишит их личной свободы. Закон приведет к глобальной слежке, никакая информация не останется в тайне. А самое главное: их действия будут абсолютно законными. Люди превратятся в рабов информации.
— Вы сказали «их»? — переспросила Алекс. — Это означает, что вы на другой стороне?
Мужчина горько усмехнулся.
— Именно так. Я собрал большую команду людей, которые выступают против принятия данного закона.
Алекс, Элизабет и Николас с недоверием смотрели на Тернера.
— Почему мы должны вам верить? Откуда такая информация? Может, вы просто ее напечатали? Где доказательства? Я так понял, что мы вам зачем-то нужны, видимо, вы увидели в нас нечто полезное! — воскликнул Кроули, выражая общие вопросы.
— Николас, вы абсолютно правы, я увидел в каждом из вас качества, которые необходимы в предстоящей работе. Что же касается доказательств, то прямого подтверждения, что информация на экране соответствует действительности, у меня нет.
— Это смешно, — едко заявил Николас.
Кроули проявлял наибольшую нетерпимость к Ричарду. Он готов был наброситься на мужчину в любой момент. Упомянутая тема его сильно затронула. Алекс и Элизабет были готовы слушать, но это не означало, что они верили Тернеру.
— Я доверился вам, раскрыв данную информацию, и серьезно рискую в случае, если вы откажетесь сотрудничать. А попросить команду противников подтвердить позаимствованную у них информацию я не могу. Вам придется верить мне на слово.
— Почему? — не сдавался Кроули.
— Николас, вам лучше других известно, что я говорю правду. Вы ведь не забыли историю с Викки, не так ли?
Услышав знакомое имя, Николас поменялся в лице, вся его спесь в миг растворилась. А, между тем, Ричард обратился к Алекс и Элизабет.
— Дамы, только что вы наблюдали за тем, как изменилось поведение Николаса после того, как я произнес лишь одно единственное слово. Вероятно, оно что-то для него значит. История действительно удивительная, уверен, что Николас, не сразу, но расскажет вам о ней. Впрочем, и у вас у каждого в жизни были неприятные эпизоды непосредственно связанные с законом, а также тем, каким образом можно добиваться его принятия, промывая людям мозги.
Ричард сделал паузу, чтобы дать гостям обработать свалившиеся на них сведения, после чего продолжил:
— Вам всем есть за что бороться. Николас был прав, я увидел в вас нечто особенное. И дело здесь не только в ваших личных талантах, а в тех историях, который каждый из вас держит в секрете. У вас у всех есть повод не доверять правительству, а также есть основания верить в то, что я говорю правду. А у меня только один вопрос: вы со мной?
Ребята затихли, напряженно думая. Каждый из них принимал решения, хотя мистер Тернер был убежден: они приняли его в тот день, когда потеряли нечто дорогое для себя.
Молчание продолжалось около десяти минут. Пока Алекс не вышла вперед и не сказала:
— Я с вами.
Ричард улыбался. Следующей, кто повторил поступок Алекс, была Элизабет. Николас колебался дольше всех. Мысленно он положил на чашу весов все «за» и «против», проанализировал риски подобного сотрудничества, а также возможные последствия. К лучшему или худшему, чаша весов склонилась к положительному ответу. И Николас, ничего не сказав, сделал шаг вперед. Кажется, они все сделали свой выбор.
— Добро пожаловать, — Ричард, в своей спокойной манере, символически поприветствовал новых членов команды, как бы подкрепляя их согласие своим высказыванием.
— Мы согласились быть частью вашей команды, но даже толком ничего не знаем о ее структуре, конкретной направленности деятельности, — резонно заметила Алекс.
— Будьте терпеливы, Алекс. Скоро вы получите свои ответы, — предупредил Ричард, прежде чем завести долгий монолог.
Алекс, Николас и Элизабет с нетерпением ждали, когда Ричард начнет. И он не заставил ждать.
Организация, частью которой вы решили стать, называется «Фронт» — просто и лаконично, — наконец, заговорил Тернер. — Наши противники именуют себя «Борцы за свободу» — крайне цинично с их стороны выбирать подобное название, но, тем не менее. Во главе организации, она подчинена высшим правительственным чинам, стоит некий человек, называющий себя Орион. Мы не знаем о нем ничего, кроме того что он любитель эксцентричных наименований. Цель «Борцов» проста: заставить граждан проголосовать за законопроект на референдуме. Николас совершенно точно заметил: закон затрагивает конституционные права граждан, а значит, требует особенной процедуры принятия. Так что его рассмотрит не только Парламент, но и обыкновенные граждане. Ради достижения своей цели они пойдут на все. Организация существует уже много лет, а последствия запускаемых ими программ хорошо заметны на данный момент. Областью «промывания мозгов», сбором доказательств, фактов таких действий, а также разработкой плана противодействия, будет руководить мистер Кроули.
Сказать, что Николас был удивлен — значит не сказать ничего. Он не мог даже предположить, что ему доверят подобное занятие. А высказывание Ричарда предполагало, что у него будет своя команда помощников, которыми ему предстоит управлять.
— Второй широкий аспект, в котором они работают — теракты. Орион не брезгает не только запугивать людей с помощью настоящих атак, он создает свои собственные, нещадно жертвуя людьми по всей стране. Данной сферой будете заниматься вы, Алекс, — Ричард строго посмотрел на девушку. — На вас также возлагается огромная ответственность. Вы будете предотвращать, по мере сил, подобные атаки, и собирать доказательства.
— Элизабет, — Ричард обратился к рыжеволосой красавице. — На вас будет один очень важный проект — человек, который занимается разработкой одного важного чипа. Чуть позже вам расскажут все детали. Но без информации о разработке нам далеко не продвинуться. Изучить его прототип – ваша основная цель.
Элизабет немного испугалась. Похоже, организация была действительно могущественной. С таким противником ей еще не приходилось сталкиваться.
Да и никто не сталкивался. Ричард ошарашил их информацией, перевернувшей жизни новоиспеченных «фронтовиков» с ног на голову. В этот вечер было задано много вопросов, и прозвучало столько же ответов. Мистер Тернер старался быть максимально терпимым и рассказывал ребятам все, что они хотели узнать. Руководитель Фронта понимал, что мог найти более опытных людей, но он выбрал талантливых, и горящих идеей, верящих в то, что делает он, связанных общей болью. И недалёкое будущее покажет: Тернер не ошибся в выборе.
ГЛАВА 2. ШКОЛА НОМЕР 454, ИЛИ ЗАДАНИЕ ДЛЯ НИКОЛАСА КРОУЛИ
Маленькие города имеют одну довольно известную особенность: в них всем обо всех известно. Если вам необходима информация о любом из его жителей — достаточно спросить о нем у одной из местных сплетниц, которая с радостью выложит всю подноготную заинтересовавшего вас объекта, и еще будет упиваться своей важностью и властью. Об этом знает всякий, кто хоть раз побывал в таком городе и присматривался к устройству жизни в местности, где сплетни разносятся с небывалой скоростью.
Николас Кроули прибыл в один из таких городов с чудным названием Ротенверн. Свое знакомство с местными порядками он решил начать с посещения городской ярмарки, куда по обыкновению стекаются все горожане, чтобы приобрести свежих овощей и перехватить интересных новостей.
Николас никогда бы по своей воле не приехал в такой город, но сейчас его жизнь ему не принадлежала. Кроули необходимо было выполнить задание. Молодой человек не привык приезжать не подготовленным, и потому неделю репетировал легенду и искал информацию о местных жителях. И вот он здесь: появляется на центральной площади в простом светлом костюме, с небольшой дорожной сумкой в руках, совершенно растерянный. Свой образ Николас готовил с особой тщательностью. Ничто не должно выдать его истинных мотивов.
Молодой авантюрист, с привычной для него наблюдательностью, изучал людей, скопившихся на ярмарке. Они, очевидно, признали в нем чудака, и, стараясь скрыть свой интерес, перешёптывались друг с другом, время от времени поглядывая в сторону странного визитера.
Николас натянул на себя одну из своих очаровательных улыбок скромного простака и двинулся в массы. Молодой человек заприметил в толпе человека, попавшего в его поле зрения еще при подготовке к приезду. Данная персона подходила ему идеально. Ею являлась тучная, невысокая дама, давно перешагнувшая шестой десяток. Несмотря на изрядное количество морщин, она прекрасно выглядела для своего возраста. Простое темно-зеленое платье было ей к лицу. Ее глаза еще не потеряли ясности, и она с интересом наблюдала за юношей, словно пытаясь прочесть все его сокровенные мысли.
Даму звали Марджи Фулсон, и она была одним из старожилов города. Именно поэтому Кроули заинтересовался ею и принял решение снять у нее жилье. Однако сама хозяйка пока об этом не подозревала.
Молодой человек подошел к миссис Фулсон и завел беседу. Он притворился, что совсем растерян, поскольку никого не знает в Ротенверне и попросил посоветовать ему приличное жилье по приемлемой цене, которое можно будет снять на длительный срок. Марджи заинтересовалась вопросом Николаса.
— Я бы могла помочь вам с поиском, мистер Нилсон, однако, я должна знать, о ваших планах в нашем городе. Смею предположить, что вы — тот самый учитель, который прибыл преподавать в школу номер 454, — медленно протянула Марджи, с прищуром глядя на собеседника.
Николас улыбнулся.
— От вас ничего невозможно утаить. Похоже, вы знаете обо всех событиях, происходящих в Ротенверне, — молодой человек откровенно льстил, и весьма успешно. Марджи услышала, что хотела.
— Так значит, вы к нам надолго? — С интересом спросила Марджи.
— Надеюсь, что да. Сказать по правде, получить место в этой школе было довольно затруднительно.
Марджи усмехнулась.
— В этом нет ничего удивительного. У нас превосходная школа. Но не без странностей, — уже тише, проговорила Марджи, наклоняясь к собеседнику.
— Что, простите? Я не расслышал? — переспросил Николас, прекрасно понимая, что не ошибся с выбором квартирной хозяйки.
Их беседа продолжалась около часа, Марджи согласилась принять Николаса у себя после длительных расспросов.
Следует сказать, что Николасу поручили достаточно сложное задание. Ему придется сыграть роль учителя литературы в таинственной школе номер 454. Однако таковой она являлась лишь для посвященных в определенный круг вопросов. Для всех остальных данное заведение — лишь хорошая школа-интернат. Интерес Фронта заключался в том, что школа являлось заведением, где проводился эксперимент, положительный результат которого хотели распространить на большинство учебных заведений.
Дети и молодежь — самые уязвимые категории, которые подвержены наибольшему влиянию. Так легко привить им определенные жизненные устои, нужно лишь обладать некоторыми навыками. А люди, работающие в этом заведении, точно ими обладали. Не все, конечно.
Устроить Николаса в странную школу было огромной проблемой. Мало было придумать биографию, необходимо было подтвердить каждый факт из нее, поскольку все, кто попадал в эту школу, подлежали тщательной проверке.
«Фронту» мало было известно о деятельности таинственного учебного заведения. Достоверным был лишь один факт: еще десять лет назад школа была совершенно обычной. Но после смерти директора — Элисан Бовуар — изменилось все, включая и состав детей. В школе не осталось ни одного из бывших учеников. Ребят привозили из различных уголков страны и, предположительно, формировали в классы в зависимости от силы воли каждого ребенка. То есть дифференцировали на «сильных» и «слабых». Не сложно догадаться для чего это делалось. Задача Николаса: добыть доказательства и оценить уровень угрозы. Собственно, поэтому он прибыл в этот город и сейчас направлялся прямиком к директору школы — мистеру Хэйзеру.
Само здание школы выбивалось из общей архитектуры города. Здание было ультрасовременным, в процессе обучения активно применялись высокие технологии. Чего не скажешь про остальной город, словно застывший во времени.
На входе в школу Кроули встретил один из служащих. Как позже выяснилось, это был учитель математики — мистер Пул. Николас сразу же отметил для себя, что человеком тот был неуверенным, выглядел на пятьдесят, хотя был на десять лет младше, ходил сгорбленно, а манера речи выдавала страх: страх за то, что он скажет что-то не то. Как бы то ни было, Николас не мог не воспользоваться минутой времени и не задать несколько вопросов.
— Сколько вы здесь работаете, мистер Пул? Вы производите впечатление человека, который все здесь знает и чувствует себя в своей тарелке, — Николас откровенно лгал, но его собеседнику это нравилось. Кроули быстро понял, что Пулу не хватает лестных слов, поскольку его едва ли здесь ценят.
— Ну, я работаю с самого открытия, и вы правы: я здесь все знаю. Если возникнут вопросы — можете обращаться ко мне, мой кабинет в углу на втором этаже, — гордо сообщил Пул, несколько выпрямляясь.
— Благодарю, обязательно воспользуюсь вашей помощью. В школе так тихо. Почему? Идут занятия? — Непринужденно спросил Кроули.
— Нет-нет, что вы! Сегодня выходной. Дети в своих комнатах. Дисциплина.
— Замечательно! Как раз то, что мне нужно! — притворился Николас.
— Так вы человек строгих порядков? Приятно. Я тоже считаю, что детей нужно содержать в строгости. Это для их же блага, — Николасу показалось, что мистер Пул говорит заученными фразами, причем составленными не им.
— Именно так, — сдержано ответил Кроули.
Как оказалось, кабинет директора находился не далеко от входа, поэтому мистер Пул очень быстро привел гостя к месту назначения, и Николас не успел выяснить все, что хотел.
— Мы пришли, — новый знакомый Николаса указал на дверь, добродушно улыбаясь.
— Спасибо, что проводили. Как-нибудь зайду к вам побеседовать за чашечкой чая, — на прощанье сказал Кроули, пожимая руку новому знакомому.
— Буду ждать, — лаконично ответил Мистер Пул, улыбаясь.
Вскоре учитель математики побрел прочь, оставляя Кроули стоять перед закрытой дверью.
Про себя Николас подумал, что за сегодня он продвинулся в знакомствах.
Когда Кроули вошел в кабинет директора школы номер 454 — его ждала неприятная новость: директора срочно вызвали, и он вернется лишь через час. Секретарь предложила чашку чая или кофе, но Николас отказался, сказав, что лучше погуляет по школе и осмотрится.
Кроули поднялся на второй этаж, где располагались жилые комнаты. Сегодня был выходной день и занятий не проводили. А из-за плохой погоды на улице никого не было. Все разбрелись по комнатам, и коридоры пустовали. Николас несколько раз обошел этаж, но так никого не встретил, зато заметил камеры слежения по всему периметру. Все, что он сделает, будет зафиксировано.
«Не стоило ожидать от этой школы другого. Она напоминает мне фильм ужасов. Атмосфера угнетает. Как назло пошел дождь. Дети разошлись по комнатам. Ни единого звука. Как такое возможно? Обычно дети не подконтрольны никому. Но, видимо, не здесь», — пронеслось в голове у Николаса.