Лучница презрительно рассмеялась.
— Хорошо, что до этих идиотов ещё не дошло, что их набедренные повязки — это не доспехи, и что оружие надо не из палок делать!
Речь, очевидно, шла об Изгоях: Рорикстед как раз граничит с неспокойным Пределом. А если эти дикари решились напасть на соседний холд — то плохи дела. Хоть Талмор и считал ричменов своими союзниками, но они ненадёжны, а их гордыня порой граничит с глупостью. К тому же, я слышал о жестоких и нечестивых ритуалах, которые практикуют ричмены-староверы… И о том, что пленники у них долго не живут.
— Изгои решили напасть на Рорикстед? — напрямую поинтересовался я.
— Не совсем, — пояснила Эйла. — Они взяли в заложники нескольких местных жителей, зачем-то потребовали выкуп… И получили его.
Последние слова лучница произнесла с каким-то нехорошим блеском в глазах.
— Не понимаю: они жили с нордами столько лет вместе, не похоже, что жаловались, а теперь как с цепи сорвались! Нам повезло, что мы успели до того, как они пустили пленников на свои мерзкие ритуалы.
— Вероятно, потому их и зовут «Изгоями», что обычным ричменам их… методы кажутся чрезмерно жестокими, — предположил я.
Эйла недовольно покосилась на меня. Конечно, сейчас эта нордка начнёт винить Талмор в том, что в 174 году Предел провозгласил независимость от Скайрима, что они решили искоренить там всех нордов и всё нордское по нашему приказу, что Талмор (и, возможно, даже лично я) платит Изгоям за их наполовину бандитскую деятельность…
— Прекрасно, что пленники освобождены, а Изгои перебиты, — похвалила Лидия, прервав зарождавшуюся ссору. — Отличная работа, сестра. Я думаю, стоило ещё вывесить головы убитых перед их лагерем в назидание другим.
Лучница усмехнулась.
— Обижаешь! Я лично отрубила голову и ворожеи, и воина с вереском вместо сердца и насадила на пику, стороной к Пределу.
— Думаю, это послужит им уроком, — предположила Лидия. — Если же Изгои настолько тупые… это уже их проблемы. Что же, посмотрим, кто ещё хочет предложить нам работу. Эстормо, слева от тебя лежат запечатанные конверты. Бери верхний и отдавай Эйле.
Моя помощь заключалась в составлении ответных писем с указанием цены за «услугу» или внесения соответствующей записи в книгах приходов и расходов, если «работодатель» уже ответил согласием и прислал аванс… Кажется, Лидия всерьёз намерена сделать из Соратников серьёзную наёмничью организацию: книга приходов и расходов стала вестись не так давно, большая часть записей сделана её рукой, но именно с того момента часть золота стала откладываться в резерв, ещё часть начала идти на оплату лечения раненых бойцов, пенсию для них в случае получения увечья или отсылаться родственникам, если кто-нибудь из Соратников погибнет на задании… Не ожидал подобного от нордки-воительницы! Впрочем, её имя мне ещё в первую встречу показалось не шибко нордским, а в её лице мне виделись имперские черты…
— Эстормо, не отвлекайся! — посоветовала Предвестница. — Немного ещё осталось.
— Может, пообедаем пойдём? — предложила Эйла. — По-моему, наш новый… помощник устал, и у меня скоро от этих цифр и букв крыша съедет!
Лидия посмотрела на стопку оставшихся писем — которые мы даже втроём ещё долго разбирать будем — затем оглядела нас с Эйлой. К подобной работе я сам привычен и недовольства не показывал — но лучницу она, кажется, очень сильно утомляла.
— Ну вас к скампам, лентяи! — шутливо выругалась Предвестница.
Мы поднялись на верхний уровень, в пиршественный зал, где многие из Соратников уже приступали к обеду. Мой взгляд, наконец, упал на двусторонний топор и тяжёлый металлический щит, скрытые на витрине под стеклом. Значит, вот она какая, знаменитая Вутрад! Только как ей сражаться одной рукой — насколько мне известно, любое оружие с древком такой длины обычно держат двумя руками, и что рядом делает щит?
— Да, эльф, — заметил кто-то за моей спиной, — этой секирой Исграмор сносил головы твоим родичам.
Я повернул голову назад. Голос принадлежал старику. Как ему ответить, я не знал — ведь любое моё слово может обидеть его, а значит, и лишить меня самого заступничества Лидии. Наверное, лучше просто промолчать.
— Я перековал её из обломков, которые мы собирали по всему Скайриму. Надеялся, что Лидия снова возьмёт её в руки… Но вместо этого она приводит тебя.
Мне едва удалось прогнать с губ презрительную ухмылку: я не понимал, как вообще можно было сражаться этой Вутрад! У драугров оружие выглядит совсем по-другому, оно больше похоже на настоящее боевое…
— А чем я хуже Атиса? — решил спросить я. — Мне говорили, что к нему отнеслись благосклонно, так почему бы и мне не дать шанс?
В ответ старик презрительно рассмеялся.
— Может, мы раньше и воевали с тёмным эльфами — но они, по крайней мере, никогда не запрещали нам молиться, кому мы хотим. В любом случае, не мне решать, кому быть среди Соратников, а кому нет, но помни: ты сейчас — щенок, а твоё слово — ничто.
— Йорлунд! Хватит его пугать! — пригрозила Лидия.
— Я никого не пугаю, Предвестница, — спокойно ответил Йорлунд. — Всего лишь предупреждаю.
Старик взял тарелку с куском мяса, наполненную медовухой кружку и забился с ними в угол, а я сел за один стол с Лидией, оказавшись по левую руку от неё; по правую руку от своей Предвестницы всё так же сидела Эйла.
— Йорлунд единственный из Серых Грив, кто с головой ладит, — заметила лучница. — Можешь не бояться его. А вот его ненормальному брату тебе лучше на глаза не попадаться.
— Сына Йорлунда убили ваши, — добавила Лидия. — Сейчас ты правильно себя с ним вёл, не дерзил и ничего не напоминал.
Я с недоумением посмотрел на Лидию. Да, я помню историю с Серыми Гривами — один из членов их семьи сначала нахамил Лоркалину, за что поплатился сначала арестом имперцами, а затем переводом в Северную Сторожевую Крепость, где мало кому удаётся прожить больше года. Так не будет ли Йорлунд намеренно провоцировать меня?
— Но если он намеренно будет меня провоцировать? Например, оскорблять — не как талморца, а просто как альтмера?
Женщины переглянулись.
— Йорлунд не будет провоцировать тебя, уж поверь, — успокоила Эйла. — Не в его это духе. Будет косо смотреть, пока ты не покажешь себя, называть «щенком», пока испытание не пройдёшь. Но намеренно провоцировать — нет. А «щенками» здесь всех новичков называют, можешь у любого спросить — подтвердят.
— От Вигнара мы тебя защитим, — поддержала Лидия. — Просто держись рядом с нами.
После обеда мы разбирали оставшиеся письма, а затем Предвестница велела мне идти во дворец и переодеваться. Даже не знаю, что для меня приготовила эта женщина и зачем она хочет учить меня сражаться, как норды. Она же знает, что я умею с булавой управляться, зачем ей большее? Отправила бы меня уже на это испытание — знает же, что всё равно я буду сражаться магией! Или хочет посмеяться над тем, как слабый телом альтмер будет пытаться удержать тяжеленный меч или, что хуже, топор? Или вообще молот взять прикажет?
Я проскользнул по широкому залу мимо стражников, пересёк комнату для переговоров и собирался пройти по коридору — но разговор заставил меня задержаться:
— …Провентус, распорядись, чтобы Эйлу и людей, с которыми она была в Рорикстеде, пригласили сегодня вечером в тронный зал, — приказал Балгруф. — Вручим им подарки от меня.
— В голове не укладывается. Изгои напали на Рорикстед и взяли заложников! — недоумевала Айрилет. — Уверена, это дело рук Серебряной Крови.
— Конечно, это их рук дело, — согласился Балгруф. — Серебряная Кровь давно поглядывет на Рорикстед. Выращивать что-либо, кроме можжевельника, в Пределе почему-то не очень хорошо получается. Земля там, наверное, плохая.
Если эти двое правы, то ситуация складывается очень интересная: Серебряная Кровь, нордский клан, каким-то образом ухитрился подружиться с Изгоями… вероятно, против Империи. Что пообещали этим дикарям, я не понимаю. Золото? Возможность подраться? Какие-то привилегии? В любом случае, это объясняет, почему Изгои решили взять пару крестьян в заложники и требовать за них выкуп.
— И в такие времена ты собираешься отослать Харальда в Истмарк как своего посла? Да, Ульфрик схвачен и казнён, но Галмар сбежал, шляется неизвестно где, возможно, собирает войска и готовится нанести новый удар…
— Если это так, то первым делом он нападёт на Винтерхолд. Уверен, он считает Корира предателем и хочет расквитаться с ним за это.
— Ты пришлёшь Кориру подмогу, если всё сложится, как ты говоришь? — в голосе Айрилет мне послышалась надежда. Конечно, её можно понять: если Блёнвенн с ярлом Кориром не сумеют разгромить собравшегося с силами Галмара у себя, то следующей целью Братьев Бури наверняка станет Вайтран.
— Надеюсь, этого не потребуется, и они с Блёнвенн управятся сами.
— Ну, а всё же?
— Посмотрю, как будут идти дела с Серебряной Кровью и с Мавен. На данный момент они представляют наибольшую опасность.
Данмерка, кажется, не понимала ход мыслей своего ярла. Как, впрочем, и я. Ладно, Серебряная Кровь может попытаться отбить приграничные плодородные, чтобы облегчить снабжение своих людей провизией, но Мавен ведь на стороне Империи! Какой ей смысл серьёзно вредить лично Балгруфу?
— Но почему Мавен? — недоумевал Провентус. — Пока что нам ведь приходится дружить с ней против Братьев Бури, да и какой ей смысл вредить нам, если она исправно платит торговые пошлины и аренду земли, на которой её медоварня построена?
— Она хочет больше власти и золота, а Виндхельм с его портом поможет ей заполучить это. Потому я и отправляю Харальда в Истмарк. Он поможет навести достаточный порядок, чтобы Мавен там не понравилось.
Кажется, дела становятся всё интереснее: Балгруф отправляет в Виндхельм своего будущего шурина, чтобы не дать Мавен заполучить контроль над этим городом. Возможно, по этой же причине его не устраивает Корир на троне Винтерхолда.
— Харальд — бывший офицер Легиона, а это явно не всем там понравится, — возразила хускарл.
— Конечно, не всем понравится. Но и Ульфрик, и Галмар — бывшие офицеры Легиона. Оба долго продержались у власти. Значит, и Харальд что-нибудь придумает, он умный парень.
Что же вы затеяли, ярл Балгруф? Я разузнаю это. Мы с Лидией разузнаем.
Я вернулся в выделенные мне покои и первым делом всё оглядел. Ничего не тронуто, кувшин с водой так же пуст, каким я оставил его — пока что никто в моих вещах не рылся, и это радует. Я переоделся, снова закрыл дверь на ключ и вернулся в Йоррваскр, где под навесом возле стенда с тренировочным оружием меня ждала Лидия — также переодевшаяся в более свободный наряд.
— Тебя учили драться на мечах? — поинтересовалась нордка, когда я подошёл ближе.
Фехтовальщиков из юстициаров обычно не делают. Во время общего обучения нас учат, как обращаться с кинжалом и как в случае чего дать отпор противнику без магии и оружия. А кто мне показал, что надо с булавой в бою делать, я уже и не помню.
— Нет, — признался я.
— Ладно, не страшно, — вздохнула Предвестница. — Сейчас разминаемся — и приступаем.
Давно я уже не разминался даже просто так, без оружия — моё тело будто окаменело и ослабло за эти два года: может быть, Лидия хоть немного приведёт меня в порядок.
— Становись, как я, — приказала нордка.
Одну ногу вперед, стоять в основном полубоком, обе ноги согнуты — это всё мне было знакомо; мне так же говорили, что во время движения не следует захлёстывать ногу за ногу, и что спиной к противнику поворачиваться нельзя. Когда мы отработали шаги, Лидия сняла со стойки тренировочный меч и бросила мне — но поймать его у меня не вышло.
— Завтра ты его поймаешь, — приказала она.
Я поднял с земли оружие. К моему удивлению, меч оказался не таким тяжёлым и неповоротливым, как я боялся. Предвестница позвала меня к мишени-манекену, велела становиться в стойку. Каким-то интуитивным образом я выставил перед собой меч, направив остриё в раскрашенный кружок.
— Левую руку ниже, к навершию, — приказала нордка. — И меч немного наискось и вверх.
Лидия переставила мне руки, небольшой тростью-указкой похлопала по ногам, исправив стойку.
— Эта стойка называется «плугом», — пояснила она. — В ней ты сможешь подходить к противнику, чтобы нанести прямой укол или защититься от его удара. Теперь из этой стойки попробуй попасть в мишень.
Задача несложная на первый взгляд — просто вытянуть руку и уколоть.
— Ещё, — приказала Лидия, когда остриё тренировочного меча попало в мишень.
Снова укол.
— Хорошо, ещё раз.
Я насчитал двадцать раз перед тем, как нордка решила показать мне новую стойку. Предвестница велела мне перекрестить руки, поднять клинок на уровень головы, сровнять гарду с лицом, а вперед выставить левую ногу и наставить остриё прямо. Затем она велела мне переставить вперед другую ногу, а руки перенести к другой стороне лица — и так повторить несколько раз. Затем нордка велела колоть в мишень из этой стойки, пока я не начал чувствовать усталость.
— Можешь опустить клинок вниз, — велела Лидия. — И вытяни переднюю руку.
— Это тоже какая-то стойка? — с улыбкой спросил я.
— Да, верно. Мы называем её «глупцом». Если ты примешь её в настоящем бою, то сможешь только защищаться.
Я позволил себе убрать левую руку с меча и немного потянуть её, разминая мышцы.
— Сделай шаг назад, встань в «плуг» и коли в мишень с такого расстояния. Пока делай или шаг той же ногой, какая спереди.
Снова несложная на первый взгляд задача — но Лидия всё чаще стала поправлять мою стойку своей указкой, а сам я всё чаще промахивался. Ноги уже начинали уставать, руки пока что терпели.
— Теперь то же самое, но с шагом задней ногой.
Теперь уже начинали уставать и руки, и, когда я закончил это упражнение, Предвестница разрешила мне передохнуть.
— Не совсем понимаю, зачем ты пытаешься научить меня фехтованию? — недоумевал я.
— Я не пытаюсь научить тебя, — спокойно ответила нордка. — Я учу тебя.
— Но зачем? — снова недоумевал я. — Я — маг, всё равно буду атаковать врагов заклинаниями, просто потому, что меня так научили.
Предвестница добро усмехнулась, словно я был для неё несмышлёным ребёнком.
— Блёнвенн тоже так думала, когда переезжала в Скайрим. Затем ей пришлось убегать из Хелгена вместе с несколькими легионерами. Помнишь, как этот город сжёг дракон?
Я кивнул — конечно, в то время я, кажется, был в Маркарте, передавал какие-то сведения эмиссару Однолемару и возвращался через Морфал и Данстар, но слухи о сожженном городе и огромном чёрном драконе быстро разнеслись по всему Скайриму.
— Так вот, Блёнвенн тогда как раз в Хелгене оказалась. В тот же день по какому-то совпадению собирались казнить пойманного Ульфрика с его ближайшими сподручными — но из-за этого дракона ничего не получилось. Блёнвенн говорила, что сначала она вообще не хотела убивать Братьев Бури — но всё же пришлось. Не знаю, с чем это было связано, но её магическая энергия поначалу очень быстро расходовалась, возможно, она просто не могла сосредоточиться как следует и тратила её больше, чем требовалось… Не знаю, я в этом плохо разбираюсь. И чтобы иметь возможность защитить себя, когда у неё заканчивалась магическая энергия, она попросила меня обучить её обращаться с коротким мечом. Знаешь, как она сама называет свой меч?
Я качнул плечами.
— «Оружием последнего шанса». Может быть, и глупо — но, мне кажется, в этом что-то есть.
Комментарий к 25
Авторским произволом добавлен полутораручный меч (который за бугром именуется longsword), владению которым и происходит обучение
Названия стоек (надеюсь, не налажала с их описанием) взяты немецкие
========== 26 ==========
Уже на третий день тренировок мне казалось, что я больше никогда не поднимусь с кровати, что всё моё тело сейчас превратится в камень и развалится по частям. Лидия решила, что я достаточно усвоил основы и сама взяла в руки тренировочный меч, начав обучать меня защитам. Завтра всё тело будет в синяках, но уже сегодня хотелось сказать нордке, что с меня довольно, что мечника из меня всё равно не выйдет… Но придётся тогда возвращаться во дворец и испытывать постоянный страх. Нет. Я сильный. Я справлюсь. Я докажу Лидии, что она не зря поверила мне. Я докажу всем остальным нордам, что Предвестница не зря приметила меня.