Пока этого достаточно. Сложу как следует, запечатаю и отправлю на подставное лицо в Солитьюд курьером. А сам поеду к пещере Мерцающий Туман.
Запечатал письмо сургучом, написал обратный адрес, оделся как следует, опоясался булавой и направился к выходу. Город встретил меня необычайным оживлением — вполне сравнимым с тем, что творилось в Солитьюде. Базарная площадь выглядела сердцем владения. Казалось, сюда съехался весь народ из всех окрестных хуторов, чтобы продать всё, что у них накопилось и скупить всё, что привезли другие, а все скайримские попрошайки и мелкие воришки сбрелись сюда в надежде поживиться.
Базарную площадь я обошёл окольным путём, вышел за городские ворота и направился к конюшням — сначала курьерской службой отправлю отчёт на подставной адрес, а затем отправлюсь к пещере Мерцающий Туман. В дневном свете степные просторы не так восхищали — но горы вдалеке выглядели ещё более захватывающими. Они манили, заставляли забыть обо всём, приковывали к себе внимание; я едва нашел в себе силы сосредоточить своё внимание сначала на отправке письма, а затем — на дороге. Проехав ферму Сынов Битвы, я свернул с дороги, направился к невысокой горе — вернее даже сказать, скальной гряде, в которой уже с некоторого расстояния можно было разглядеть вход в пещеру. Спешился. Любопытство повело меня к самому входу, заставило разглядеть странное ограждение — сделанное из какого-то необычного почти чёрного материала, основой ему служили желтоватые высокие жерди… кости животных? Да, ничем иным эти жерди не были; изгородь украшали лапы каких-то гигантских чёрных насекомых, уложенные в определённой последовательности. И кости — явно человеческие (или даже эльфийские?). Из пары лопаток и нижних рёбер кто-то ухитрился соорудить нечто вроде цветка, примотать к деревянному столбу и выставить возле входа. Какие сумасшедшие живут в этой пещере! Надеюсь, Лоркалин и его солдаты перебили этих ненормальных, и не их кости украшают вход.
Я внимательнее пригляделся к следам возле пещеры — и заметил множество разных следов — как оставленных чьими-то сапогами, так и босыми ногами… или звериными лапами? На всякий случай снова заскочил в седло, по тропе обогнул гряду, оказавшись перед склоном, поросшим ельником. Я снова спешился, приготовил служебное удостоверение и поднялся на небольшую площадку. Меня не покидало ощущение, что за мной кто-то следит. Наверное, это солдаты Лоркалина, сейчас они увидят меня, доложат своему начальнику — и я поговорю с ним. Прочитал заклинание обнаружения жизни, осмотрел им все кусты — но ни малейшего признака присутствия кого-либо я не нашел. Магия не показала мне никаких потоков жизненной энергии — разве что в кустах что-то мелькнуло… Но нет, то была всего лишь лисица. Поднялся по склону, где моему взору предстало ухоженное святилище Талоса, спрятанное от непогоды под каменным выступом. На столе, изображавшем алтарь, лежали немного увядшие цветы — следовательно, кто-то приходил сюда не так давно.
Нужно внимательно рассмотреть еловые ветки и кустарники — вот несколько ветвей сломано или примято, словно за ними прятался кто-то достаточно габаритный. А вот ствол дерева был исцарапан. Вот еловые ветви обломаны, а кора счищена — притом намеренно. Я забрался на пологий склон. Еловые ветки и даже кустарники там тоже были сломаны или примяты — здесь определённо кто-то сидел в засаде. Да, вот, даже вдавления в земле ещё не совсем размыло дождями.
Нога неудачно соскользнула, я рухнул на землю и покатился вниз по склону, едва успев сгруппироваться. Кожа ладоней оказалась стёрта, неприятно саднила — пришлось потратить немного воды, чтобы смыть с ссадин пыль, и затем прочесть несложное исцеляющее заклинание. Не хочется всё же, чтобы такая мелочь отвлекала меня.
Я отряхнулся от налипшей на штаны и подол накидки пыли, на всякий случай укрепил тело заклинанием и, призвав огонёк, вошёл во мрак пещеры. Первым, что привлекло моё внимание, были светящиеся грибы-трутовики — и их споры (я думаю, что это споры), закрепившиеся на сводах и приятно подсвечивающие синим. Я шёл неторопливо, надеялся поднимать как можно меньше шума — и пока, на своё счастье, я не находил следов жителей этой пещеры. Впереди слышался шум падающей вниз воды — наверное, подземный источник; я шёл на звук, пока не оказался в достаточно просторной камере с подземным озером, в которое стекал подземный водопад. Я вгляделся в темноту — и тут же затаился. На каменном природном мостике, абсолютно ни от кого не прячась, расположился морозный паук.
Я надеялся, что тварь не заметит меня, что удастся нанести смертельный удар заклинанием прежде, чем паук заметит меня. Тварь зашевелила лапкми, её тело принялось поворачиваться в мою сторону…
От страха я сотворил с двух рук заклинание — но, очевидно, его силы оказалось недостаточно, молния лишь раззадорила паука, и он бросился на меня. Я едва успел отскочить в сторону. Лучше поджечь эту тварь, где-нибудь спрятаться и подождать, пока она не издохнет. Выпустил из двух рук струю пламени. Огонь поджёг тело паука, тот противно скрежетал, метался из стороны в сторону, я не ослаблял напор, хотя должен был скрыться где-нибудь. В камере уже чувствовалась вонь; я, наконец, прекратил направлять на паука магию, стянул с перевязи булаву и изловчился размозжить пауку голову. Тварь без движения распласталась по земле, её тело с противной вонью догорало, превращалось в угольки.
С булавой наизготове я продвигался вглубь пещеры. Коридор вывел меня в ещё одну камеру. Я осветил камеру огоньком. На полу валялась решетка, сделанная из лап того же гигантского насекомого, что и ограда. Возле стен расположились примитивные шатры, украшенные такими же костяными «цветами», что стояли возле входа. Стоял противный запах гниения, я едва сдерживал рвотные позывы, нащупал в сумке коробок с мазью, раскрыл его и обмазал ей под носом — чтобы хоть немного запах приглушить. В центре камере лежали вздувшиеся позеленевшие тела, в которых чистокровные альтмеры узнавались лишь по росту, вытянутому черепу и остаткам одежды. Юстициар лежал почти возле входа, его грудь и шею пронзили стрелы — смерть его была быстрой. Солдаты были без своей брони — поэтому убийцы смогли распороть им животы и прострелить горло. А вот, кажется, и виновники их смерти — какие-то мерзкие существа с позеленевшей от трупной гнили кожей и мерзкими когтистыми руками. В их внешности узнавались эльфийские черты — вытянутые черепа, острые уши, раскосые глаза и худощавое телосложение, разве что… Я позволил себе внимательнее приглядеться к глазницам, пытался раскрыть веки — но обнаружил, что они плотно спаяны между собой, словно это существо было слепо! Да и носовых хрящей оно лишено. Ауриэль… что же это за твари такие? Они абсолютно слепы, но именно они построили эти шатры, именно они убили Лоркалина и его солдат — примитивным, но всё же изящным мечом, сделанным будто бы из хитина какого-то насекомого.
Нужно выбираться отсюда. Поскорее вытащить тела коллег из этой пещеры и отвезти в Фолкрит: надеюсь, Рунил помнит алинорские погребальные обряды и предаст их земле достойно. Тележку и кусок рогожки я возьму на ближайшей ферме, скажу, что нашел жертв некромантов, подкреплю свои слова горсткой монет.
За всем необходимым я поехал сразу же — на ферму, принадлежавшую Сынам Битвы, затем вернулся к пещере и принялся перетаскивать тела. Как и у Саниона, их кожа покрылась противными розовыми пузырями. Тела потяжелели от гниения. И почему я не догадался достать зелья пёрышка? Трупы я складывал в телегу, а сверху накрывал рогожкой, чтобы не пугать народ. Ехать опять придётся медленно — хорошо, если я прибуду в Фолкрит хотя бы к вечеру!
Когда я заходил за телом последнего солдата, мой слух уловил чьи-то шаги. Я опустил труп на землю, укрепил тело заклинанием и стащил с перевязи булаву. Прочитал заклинание обнаружения жизни: что-то крупное сейчас выпрыгнет из той норы на потолке. Возможно, ещё один паук. А, возможно, и сородич тварей, убивших Лоркалина и его подчинённых. Лучше уходить отсюда поскорее. Я чувствовал, как что-то следит за мной, позади себя услышал, как кто-то спрыгнул с потолка. Развернулся.
На полу стояла невероятно тощая, жилистая белёсая тварь, готовая к бою. Одежду её составляла набедренная повязка из трубой ткани. В когтистых руках существо держало нечто вроде топора, изготовленного из тёмного хитина. Существо мощным рывком бросилось на меня, я едва успел отскочить в сторону, но ногу пронзила боль, кожу начало печь, штанина пропитывалась чем-то — очевидно, моей кровью. Я наотмашь ударил булавой, чудом заставил тварь потерять равновесие, пинком повалил её на землю и затем несколько раз ударил по голове, пока не размозжил ей череп. Ауриэль, что же это за уродливое и странное существо? Почему оно напало на меня — и на моих коллег?
Лоскутом повязки перевязал рану на бедре — слишком глубокая, чтобы я мог залечить её, надеюсь, у Рунила на это хватит целительских навыков. Вытащил последний труп из пещеры, уложил в повозку и накрыл сверху рогожей. В глазах странно темнело, нога будто бы отнималась — но, возможно, я лишь слишком туго перевязал рану. Ничего, дотерплю как-нибудь. Я должен дотерпеть.
Мой конь всю дорогу снова нервничал, а с ним нервничал и я; если меня остановит стража, у них возникнут вопросы, придётся придумывать оправдание тому, что я везу облачённый в талморскую форму труп в Фолкрит, что с ним в телеге лежат ещё альтмеры в красных поддоспешниках и сабатонах из лунного камня — не хочется всё-таки раскрывать им свой секрет. А простых разбойников, надеюсь, отпугнёт исходящий от телеги запах.
До Фолкрита я добрался, когда уже стемнело. Приходилось освещать дорогу заклинанием, ловить косые взгляды стражников, заметивших моё приближение. Рунил наверняка уже готовился лечь спать, а его помощник, надеюсь, опять уйдёт в таверну на всю ночь. Слабость овладевала мной всё сильнее, нога всё так же немела — несмотря на то, что я ослабил повязку, а тело прошибал холодный пот. Я надеялся, что не лишусь сознания прежде, чем доеду до Фолкрита, все мои силы уходили на то, чтобы удержаться в седле… и не потерять повозку.
Настойчиво постучал в деревянную дверь. Услышал возню и злобное ворчание. Жрец действительно уже готовился ко сну: он встретил меня в подштанниках, нижней рубахе и босиком.
— Ещё четверо, — я жестами указал на свою повозку.
Перед глазами всё потемнело.
Комментарий к 7
Сабатон - латный ботинок
========== 8 ==========
— Эстормо! Эстормо, мальчик, ты слышишь меня?
Голос Рунила. Запах травяного чая. Пение птиц за окном. Я жив, и это радует. Через силу открыл глаза.
— Ауриэль милостив к тебе, — заключил жрец. — Яда в кровь попало немного, к тому же ты догадался перетянуть рану, а не сразу залечивать её.
Яд. Конечно, как я раньше не догадался: эти твари обмазывают своё оружие каким-то ядом. Дикари так часто поступают, если чувствуют, что их оружие и бойцовские навыки далеки от совершенства.
— Вот, выпей, — Рунил протянул мне наполненную чем-то дурно пахнущим кружку. — Зелье на вкус отвратительное, но помогает хорошо.
Залпом выпил эту поганую жижу.
— Спасибо, — слабым голосом произнёс я.
Я попытался подняться, но голова закружилась, я принялся нащупывать для себя какую-нибудь опору. Чьи-то руки подхватили меня и заботливо уложили обратно на кровать.
— Твой помощник?.. — я всё же немного приподнялся на локтях.
— Я отправил его поработать во дворе.
— А те четверо?
Я боялся, что помощник Рунила увидит труп Лоркалина и его солдат, начнёт задавать ненужные вопросы. Что если уже так и произошло? Что, если этого норда уже мучают вопросы, ответы на которые ему знать не положено? Как мне выкрутиться, как поддерживать личину Дозорного Стендарра, если местные находятся в сговоре с жителями Ривервуда — чего нельзя исключать?
— Когда ты потерял сознание, я приказал Касту бежать к Зарии за зельями, уложил тебя на кровать, а затем отвёз тех четверых на задний двор, снял с них верхнюю одежду и спрятал. Не бойся, для всех они — просто четыре несчастных альтмера.
Снова откинулся на подушки, закрыл глаза и облегчённо выдохнул. Я буду жить, смогу дальше продолжить выполнить задание. Только отлежусь немного. Впрочем, самая опасная часть моей работы уже окончена, я нашёл мёртвыми всех пропавших агентов. Отпишусь Эленвен прямо отсюда, вернусь в Вайтран и буду ждать дальнейших инструкций и писем от Рунила.
— Я ведь не умру? — отчего-то поинтересовался я. — Рана не нагноится и не вызовет заражение крови?
Рунил добро усмехнулся.
— Нет. С твоей ногой всё будет хорошо — только вот пару дней тебе лучше отлежаться и пить лекарства, которые я буду давать тебе. Кстати, а кто тебя ранил?
Я рассказал Рунилу об уродливых существах с белой кожей, которые убили Лоркалина и его солдат, рассказал, как я убил одного из них.
— Не может быть, — с удивлением произнёс жрец. — Норды иногда рассказывают о похожих существах, которые вылазят из-под земли и крадут детей, но это всё считается страшилками, не более.
— И как их называют? — настаивал я.
— Фалмерами.
Фалмеры. Определённо не нордское слово. Возможно, стоит заглянуть к вайтранскому придворному магу и расспросить его на этот счёт?
— А что у тебя с Санионом? — я решил перевести тему. — Выяснил что-нибудь?
— Да. Расскажу, когда поешь.
Старик помог мне подняться, одеться и проводил меня к обеденному столу. Я набросился на простую пшеничную кашу, как сумасшедший запихивал себе в рот четвертинки яблок, затем вдыхал запах травяного чая. Я радовался тому, что жив, радовался этим простым вкусам и запахам.
— Так что насчёт Саниона? — напомнил я.
— Я ошибся, когда сказал тебе, что его ударили в спину кинжалом или метнули нож. Ему выстрелили в спину из арбалета.
Я задумался, пытался вспомнить то заброшенное святилище. Ведь действительно: по обрыву и впрямь как кто-то карабкался, кто-то примял растущие на склоне кусты, случайно сбросил камень на тропу. Это вряд ли был лучник — ему, скорее всего, просто бы не хватило расстояния. Слова Рунила также окончательно отмели версию того, что с Санионом рассправились крестьяне: у деревенщины просто не хватит денег и навыков на содержание такого дорогого и сложного оружия, как арбалет. Только вот кто его нынче использует?
— Кто пользуется арбалетами? — спросил я.
— Я слышал, их Стража Рассвета любит, — ответил жрец. — Возможно, у богатых наёмников найдутся.
Богатые наёмники вряд ли возьмутся за заказ жителей Ривервуда, у крестьян просто-напросто денег может не хватить, чтобы оплатить работу таких наёмников. Страже Рассвета же и подавно не придёт в голову убивать талморского юстициара.
— Братья Бури? — спросил я. Да, глупо считать, что эти варвары смогут позволить себе арбалетчиков, но всё-таки Истмарк — небедное владение, раз даже простые солдаты щеголяют в кольчугах. По слухам, Братьям Бури симпатизируют и некоторые богатые скайримские кланы. Следовательно, Ульфрик может позволить себе найти хорошего мастера, приказать ему изготовить некоторое количество арбалетов, заплатить хорошему учителю стрельбы и натаскать хотя бы сотню человек. Сотня арбалетчиков — неплохое начало для восстания, которому нет ещё и года.
— Не знаю, — вздохнул Рунил.
Возможно, стоит проверить версию с Братьями Бури. Но как мне это сделать? Посещать каждый их лагерь? Это самоубийственное и бестолковое занятие. С момента гибели Саниона уже прошло много времени, и арбалетчики, убившие его, давно уже могли уйти в свой Истмарк.
— Твоё задание ведь уже выполнено, так? — спросил жрец. — И ты можешь отправляться назад?
Да, частично моё задание выполнено — осталось только подробнее разведать обстановку в самом Вайране. Мне сказали, что на одной из площадей города проповедует жрец Талоса — но в тоже время, ко всем чужеземцам в Вайтране относятся весьма терпимо. Впрочем, это ни о чём не говорит: в Рифтене тоже живёт много данмеров и аргониан, но владение поддерживает восстание Буревестника.
— Не совсем. Я ещё должен посмотреть, что творится в Вайтране, оценить там обстановку. Возможно, получится сделать какой-нибудь прогноз насчёт того, на чью всю же сторону это владение встанет.