— Как дела?
Волна мокрого снега ударила ему в лицо, холодной пылью завихрилась внутри «виллиса».
— Идем, товарищ гвардии майор! — весело ответил Бельский.— Как положено царице полей.
— Почаще подменяйте передних. И петеэровцам с пулеметчиками помогите.
— Ясно.
— Минометная давно прошла?
— Минут пятнадцать. Мы им тут помогли два «студика» вытащить. Теперь, надо полагать, на месте.
— Ну, добре. Вам еще максимум час ходу.— И, обращаясь к шоферу, сказал: — Поехали, Федько!
«Виллис» тронулся. Поежившись, Талащенко поднял остро пахнущий овчиной воротник полушубка, перекинул с бока на колени планшетку и, посвечивая себе карманным фонариком, посмотрел на карту под прозрачной исцарапанной целлулоидной пленкой. Выехали точно — слева неуютно чернела меж пустынных ночных холмов Сигетфалу — деревушка, где к рассвету должны были сосредоточиться тылы и все транспортные средства батальона.
Дорога пошла параллельно прибрежной дамбе. С передовой стали слышны редкие пулеметные очереди. В западной части неба, за Дунаем, вспыхивая и угасая, знакомо колыхалось по горизонту размытое метелью холодное желтое сияние осветительных ракет.
— Направо, Федько,— сказал Талащенко, гася свет.
За ночь немцы не сделали по левому берегу ни одного выстрела — их боевые охранения только изредка освещали Дунай ракетами. Батальон спокойно занял позицию во втором эшелоне стрелкового полка, стоявшего в обороне на этом участке, и в пять часов двадцать семь минут Талащенко кодом доложил по радио в штаб бригады, что его «хозяйство» вышло в район сосредоточения.
Обойдя все роты, он вернулся к себе в блиндаж усталый и промокший и сразу лег, накрывшись полушубком и чьей-то старой шинелью: с вечера его временами знобило, бросало то в жар, то в холод, в глазах была какая-то непонятная резь и голова гудела как чугунная. Но поспать ему удалось часа три, не больше — разбудил тяжкий железный грохот: где-то совсем близко рвались немецкие мины. Не открывая глаз, Талащенко прислушался, потом сел, накинул па плечи полушубок, посмотрел время. Было без четверти девять. Снаружи шумел ветер. За разбитым окошком блиндажа, по низу залепленным снегом, серело низкое облачное небо.
Вошел старший адъютант капитан Никольский — новый начальник штаба батальона. За ним неуклюже протиснулся в узкую дверь Зеленин: ушанка съехала набок, глаза — испуганные и веселые:
— Вот, паразит, д-дал! Видать, из шестиствольного.
— Не зацепило? — спросил Талащенко.
— Он по дороге ударил.— Никольский снял ушанку, отряхнул с нее снег.— Мотоциклист из полка в тылы поехал, фару буквально на секунду включил... Все равно засекли.— Он присел к столику, забарабанил пальцами по пустому котелку.— Веселенькая, доложу я вам, начинается жизнь!
— Никандров приехал? — поеживаясь от озноба, сбоку взглянул на него командир батальона.
— Приехал. И уже развернул свою ресторацию.
— Народ завтракает?
— Рубает на всю железку! — ответил вместо Никольского Саша. Он не спеша снял со спины туго набитый вещевой мешок, сел, вытер рукавом вспотевший лоб: — Может, и вы, товарищ гвардии майор, малость перекусите?
— Да вроде еще рано.
— Э! Рано! Покушать никогда не рано! Меня, товарищ гвардии майор, один старшина в сорок первом, я только на передовую прибыл, так учил: на войне, мол, ешь, пока возможность имеется. И в первую очередь мясо из котелка вылавливай. А то вдруг бомбежка или еще что наподобие — пропадет харч.
Талащенко скрыл усмешку в своих пушистых светлых усах:
— Ну, раз старшина тебя так учил — ничего не поделаешь. Старшины порядок знают. — Он кивнул на вещевой мешок: — Что у тебя там?
— Второй фронт, товарищ гвардии майор. Свиная тушенка.
— И только? — вяло удивился Никольский.
— Сальца у этого скряги Никандрова достал. Каши сейчас принесу. И вот тут кое-что есть. — Зеленин подбросил на ладони прицепленную к ремню трофейную фляжку с черной пластмассовой крышкой-стаканчиком на горлышке,
Никольский поинтересовался:
— Бор?[2]
— Нынч[3]. Медицинский.
— Это подойдет. Как раз по погоде и по настроению.
— Ах, Зеленин, Зеленин! — командир батальона попытался сделать строгое лицо. — Отправлю я тебя в штрафную роту...
— Я для лечения достал, товарищ гвардии майор. Я же вижу: трясет вас, как лихорадка какая. А это верное средство. Мне сам гвардии капитан медицинской службы Сухов говорил. Водички развести я сейчас принесу.
— Значит, сам Сухов? — переспросил Талащенко.
— Точно. Я ему специально доложил, что вы прихворнули. Можете проверить.
— Верю, верю. Давай командуй, раз уж такое дело.
— Есть командовать!
Зеленин отвязал от мешка котелки, положил фляжку па столик и выскочил из блиндажа.
— Холодно, черт! — начальник штаба поднял воротник полушубка. — Ветер, слякоть... Я был о загранице лучшего мнения. А тут не погодка, я вам доложу, а мерзость какая-то!
— Это ты зря, погода самая подходящая, — хмуро отозвался Талащенко. — Хорошо бы до ночи такая продержалась. А то стоит немцу с того берега нас заметить — сразу зашевелится.
Он встал и, потирая замерзшие руки, прошелся по блиндажу — пять шагов туда, пять — обратно. Никольский, не поворачивая головы, проводил его взглядом, потом потянулся к зеленинскому мешку, достал оттуда тускло сверкнувшую желтизной банку тушенки.
— Ты знаешь, — Талащенко остановился около едко дымящей печурки. — Седьмую реку буду сегодня ночью форсировать. Дон, Донец, Днепр, Южный Буг, Днестр, Тисса... И вот Дунай на очереди. Никогда не думал, что доведется тут побывать!..
— Дунай! — хмыкнул Никольский. — Только название новое. Вода везде одинаковая. Какая разница, где захлебнешься! — Он открыл консервный нож, ловко вонзил его в круглое, блестящее дно банки. — Надоело все до чертиков! Мокнуть, мёрзнуть, не спать сутками, ковыряться в грязи и ждать, когда тебя укокошат. Лучшие годы! Э! — начальник штаба махнул рукой и начал яростно кромсать мягкую податливую жесть. —Лучше уж не думать. Без философии легче.
Талащенко искоса посмотрел на него, на его тонкие нервные пальцы. «А вот ты, оказывается, какой хлопчик-то! Без философии, значит? Ладно, побачим, как это у тебя получится». Ему сразу расхотелось говорить с этим человеком. Он нащупал в кармане полушубка пачку трофейных венгерских сигарет (они назывались «Симфония»), достал одну и, присев перед печуркой на корточки, прикурил от клочка ярко вспыхнувшей газеты.
Снаружи опять загрохотало — теперь уже дальше, чем четверть часа назад, когда немцы били по мотоциклисту. Никольский, настороженно замерев, несколько секунд слушал не мигая, потом молча вытряхнул тушенку в пустой котелок, поднялся, собираясь пристроить его на печке.
У входа в блиндаж послышался торопливый тяжелый топот, дверь рванули — и вниз, гремя по ступенькам сапогами и расплескивая воду, скатился Зеленин.
— Полковник! — ординарец перевел дух, поставил на стол котелки с кашей и с водой. — Сюда идут... Меня гвардии капитан Краснов послал. Бегом. Сказал — предупредить.
— Все ясненько, — поморщился Никольский: — Начальство прибыло ставить задачу на местности. Даже пожрать некогда. Далеко они?
— Да уже...
Сколоченная из неотесанных досок дверь блиндажа распахнулась, и вверху, в сером прямоугольнике просвета, загородив идущего сзади капитана Краснова — замполита батальона — возникла высокая сутуловатая фигура командира бригады полковника Мазникова.
Батальонная кухня, прицепленная к обтянутому брезентом кузову полуторки, стояла по соседству с радиостанцией в неглубокой, заваленной снегом, исхоженной вдоль и поперек лощинке неподалеку от штабного блиндажа. Завтрак уже кончился, и возле машины Зеленин увидел только одного человека — помкомвзвода из первой роты сержанта Авдошина — в замызганном маскхалате, в ушанке набекрень, с автоматом, небрежно закинутым за спину. Никандров сидел на канистре в кузове около двери и, повернувшись к свету, перебирал в полевой сумке какие-то бумаги.
— Степа, землячок! Знаешь, какое дело? — Авдошин чиркнул зажигалкой, закурил толстую махорочную самокрутку и, выпустив дым, поглядел на Никандрова невинными, сияющими глазами: — Каша сегодня была оч-чень хорошая! Просто мировая каша! Хоть и шрапнель, но все равно мировая!..
— А ты что — благодарность от лица службы пришел вынести?
— Это дело начальства. Я, товарищ гвардии старшина, с вопросом.
— С каким таким вопросом? — уставился на него Никандров, подозревая подвох.
— Насчет спецпайка.
— Чего, чего?
— Насчет спецпайка,— не повышая голоса, ласково повторил Авдошин.— Я чужого не требую. Но что положено солдату — отдай. Я нынче не получал.
— Как это так не получал? — прищурился Никандров, в упор глядя на помкомвзвода.— Ты да не получал? Мне старшина вашей роты доложил, что ты даже за Осипова и за Ласточкина выпил.
— За Ваню Ласточкина, за тезку своего дорогого, не спорю — выпил. А за Осипова не пил. И своего не получал,
— У старшины роты отмечено. Так что — точка!
— У старшины, конечно, может, и отмечено — бумага все стерпит. Только я-то лучше знаю. Фактически не получал. Исправить надо ошибочку.
— Ошибочки, Ванюша, по было,— язвительно-ласково, как минуту назад сам Авдошин, сказал Никандров.— По-хорошему прошу: топай!
Помкомвзвода вздохнул:
— Все ясно. Для себя, значит, за наш счет неприкосновенный запасец держишь? Злоупотребляешь служебным положением ?
А честный человек страдает из-за твоей бюрократии! В бумаге отмечено! — Авдошин перешел на трагические ноты: — Ах Степа, Степа! Не думал я, что ты, наш бывший колхозный бригадир, таким скрягой на фронте станешь. Для кого жалеешь, товарищ тыловик? Для активного штыка? Ты же гвардеец, Степа!
Огненные усы Никандрова зашевелились и поползли вверх, правая рука стиснула крышку жестяного бидончика с водкой.
— Ты... шутить шути, да это самое... того...— Он только теперь заметил подошедшего к кухне Зеленина: — А ты чего заявился? Тоже спецпаек?
— Трех человек покормить надо, товарищ гвардии старшина.
— Завтрак кончился!
— Мое дело — что? — равнодушно сказал Саша.— Мое дело солдатское: приказано — выполняй. Гвардии майор приказал покормить.
— Гвардии майор приказал! — передразнил Никандров.
— Можете проверить.
— Ладно — проверить! А кто такие?
— С командиром бригады приехали. Радист его, автоматчик и шофер.
Никандров повернулся к повару, возившемуся среди ящиков в глубине кузова:
— Хватит там, Карпенко? У нас еще расход на девять человек.
— Накормим, товарищ гвардии старшина. Нехай йдуть.
— Давай веди,— взглянул старшина на Зеленина.— Только не чухайся.
— Чухаются свиньи! — беззлобно огрызнулся Саша и пошел разыскивать шофера, радиста и автоматчика командира бригады.
— А как мой вопрос, товарищ гвардии старшина? — по-прежнему ласково спросил Авдошин. — Решим положительно?
— Отрицательно! — рубанул Никандров. — Решим отрицательно.
«Точно — отрицательно,— усмехнулся про себя Зеленин, оглянувшись на продолжавшего топтаться возле полуторки Авдошина.— Не пройдет у тебя, Ванечка, этот номерок! Не на того нарвался».
За поворотом лощины человек пять солдат из первой роты, сидя на снегу спиной к ветру, неторопливо покуривали после завтрака. Тут же на сложенной вчетверо плащ-палатке пристроился непьющий и некурящий Ласточкин, не так давно прибывший в батальон с пополнением из запасного полка. Фиолетовыми от холода руками он протирал автомат и чему-то улыбался. За эту привычку — тихо улыбаться самому себе — Ласточкина с легкой руки Авдошина прозвали в роте «Улыбочкой».
— Улыбочка! — окликнул его Саша. — Как делишки? Ничего?
Ласточкин поднял на него васильковые глаза и улыбнулся:
— Нормально. Автомат вот драю.
— Хвалю за службу! Не видел, где тут комбригова машина?
— Вон там какой-то «виллис» стоит, — Ласточкин показал вдоль лощины зажатой в руке промасленной тряпкой. — Может, этот?
Саша присмотрелся:
— Видать, он. На наш не похож.
Командир второго отделения сержант Приходько — смуглый и темноглазый богатырь саженного роста, — пыхнув длинной «козьей ножкой», угрюмо спросил:
— Что там слышно? Ты ж у нас вокруг начальства крутишься.
— Что слышно? — обернулся к нему Зеленин. — Улыбочке специальное задание готовится — поймать Салаши живым или мертвым. Ты, Улыбочка, знаешь, кто такой Салаши? Был вчера на беседе, которую капитан проводил? Главный мадьярский фашист — вроде ихнего Гитлера... Как поймаешь — сразу тебе Героя. В Москву в Кремль поедешь свою Звезду получать...
Приходько ткнул окурок в снег:
— Ты брось языком трепать! Форсировать сегодня будем? Или когда?
— Ничего не знаю, ребята, честное слово! Одно точно могу сказать: раз полковник приехал — значит, будет дело под Полтавой! Совещаются они сейчас с гвардии майором. Как говорится, оперативный простор разрабатывают.
В то же вьюжное декабрьское утро к контрольно-пропускному пункту на окраине Кечкемета подошел офицер-танкист в звании капитана, лет двадцати пяти на вид, неторопливо протиснулся к мокрому черному столбу, облепленному великим множеством указок и опознавательных знаков.
— Не сто тридцатый шукаете, товарищ капитан? — спросил у него кругленький синеглазый старшина, тоже танкист, в новом, ладно подогнанном бушлате.
— Нет, старшина, не сто тридцатый. Гурьяновцев.
Капитану было известно, что гвардейская механизированная бригада, в которой ему теперь, после госпиталя, предстояло служить, входит в состав гвардейского корпуса, тот имеет опознавательный знак в виде ромбика с буквой «К» посередине, зовется «гурьяновским», а гурьяновцев, «этих, не в обиду им сказано, разбойников, знает весь Третий Украинский фронт». Так говорил в отделе кадров штаба армии веселый и быстрый бритоголовый майор, вручивший ему предписание к новому месту службы.
— Корпус прославленный, гвардейский, народ там мировой. Не пожалеете! — добавил он, провожая капитана до двери.— Спрашивайте прямо гурьяновцев. Они должны быть сейчас где-то в районе Кунсентмиклоша... Но добираться придется па попутных.
Капитан ждал недолго. Подошла громоздкая ободранная танко-ремонтная летучка. На ее дверце виднелся белый, чуть стершийся ромбик с буквой «К». Сержант, начальник КПП, просмотрев путевой лист и документы водителя, обернулся к ожидавшим:
— Кому и Кунсентмиклош?
На ходу снимая со спины вещевой мешок, капитан побежал к машине.
— Больше никого? — спросил начальник КПП.
— Никого! —бросая в снег окурок, ответил за всех старшина-танкист.
— Прошу, товарищ капитан.
Сержант соскочил с подножки, галантно козырнул и, шлепая по снежной каше хромовыми сапогами, не торопясь пошел к подъехавшему вслед за летучкой «студебеккеру».
Человек без знаков различия в замасленном синем комбинезоне, натянутом поверх ватных штанов и телогрейки, уступил капитану место в кабине, а сам перешел в кузов — «малость всхрапнуть». Капитан поблагодарил и, садясь, взглянул на шофера:
—Гурьяновец?
— Точно!
— Довезеш до своих?
— А как же, товарищ гвардии капитан! Доставим, как положено!
На продавленном сиденье в кабине летучки капитан протрясся часа три. Надоедливо бежало и бежало навстречу шоссе, обсаженное справа высокими деревьями. За ними тянулась до горизонта серовато-белая равнина, утыканная черными стеблями неубранной кукурузы. Впереди все время маячил тяжелый ЗИС. Лязгая надетыми на задние скаты цепями, он тянул на прицепе две противотанковые пушки. В его кузове, закутавшись в плащ-палатки, сидели солдаты и горланили песню. По обочинам дороги разрозненными колоннами шли пехотинцы. У развилки вперед проскочили два открытых «виллиса» — в первом из них рядом с шофером сидел пожилой человек в накинутой на плечи бурке и в генеральской папахе с красным верхом.