Оглянувшись, он увидел, что дорога позади успела затянуться плотной стеной тумана, неподвижно стоящего буквально в нескольких метрах от него. Повернувшись обратно, Андрас убедился, что и ручей тоже пропал. Перед ним, хищно стелясь, наползала по земле белесая дымка, окружая свою жертву.
Демон ухмыльнулся. Паниковать было бессмысленно: за свою долгую жизнь он выбирался и из куда менее приятных ситуаций, что ему какой-то морок? Проблема была лишь в том, что не хотелось тратить драгоценные часы на разборки с неизвестной магией и тем, кто ее навёл.
Между тем плотный туман перед ним полностью сомкнулся, погрузив его в непроницаемый белесый кокон. Что ж, противник сделал первый шаг, теперь дело было за ним. В конце концов, все могло ограничиться лишь парой несложных трюков. Зажмурившись, Андрас раскрыл ладони, пытаясь ощутить в них дуновение ветра. Управление погодой всегда давалось ему нелегко, поскольку требовало в основном медитации и длительных психологических подготовок, которые сам демон считал чем-то сродни изнасилованию.
Но даже для таких непробиваемых неучей, как он, существовали методики, позволяющие добиваться определённого, хоть и не гениального результата. К примеру, можно было действовать посредством подобия, то есть испытать действие стихии на себе, а далее подхватить его, приумножить и направить в нужное русло. Это было не очень приятно, если требовалось что-нибудь сжечь или заморозить, поскольку приходилось сначала поджигать себя или невесть где искать лед, но с ветром все обстояло значительно проще.
Не открывая глаз, демон поднес правую руку тыльной стороной к лицу и несильно подул. Ленивый поток воздуха пощекотал пальцы и устремился вперед. Единственное, что оставалось теперь сделать, это послать ему вслед небольшое количество силы, которая с легкостью превратит слабый порыв в ураган. Услышав протяжный вой, издаваемый не то деревьями, не то их недовольными обитателями, Андрас распахнул глаза и с удовлетворением отметил, что его затея удалась. Перед взором демона открылась широкая просека, туман с которой сдуло начисто, и теперь его обрывки робко жались по бокам невидимой границы, не решаясь вновь занять утраченные территории.
Заодно стало видно, что место, в котором он находился, расположено довольно далеко от тропы, с которой он каким-то непостижимым образом все же умудрился сойти. Предстояло либо ждать, когда его найдут, либо идти наугад, что, как он уже успел понять, было одной из форм самоубийства.
И без того отчаянная ситуация стала ещё хуже, когда Андрас услышал громкое щелкающее стрекотание, донесшееся откуда-то справа. Он едва успел приготовиться к новым неприятностям, как в десяти метрах впереди него из стены тумана вылетело существо размером с как следует откормленного быка-производителя. Пропахав несколько метров лапами с внушительными когтями, тварь развернулась, неподвижно замерев и уставившись на Андраса выпученными фасеточными глазами. У демона появилась незначительная пауза, в течение которой он успел рассмотреть неурочного гостя. Животное представляло собой дикую помесь пещерного льва и амурского тигра, от которых ему достались массивные лапы и шкура. Мускулистое тело плавно переходило в голову, больше всего похожую, за неимением лучшей аналогии, на головогрудь саранчи. На месте пасти у твари имелись два жвала, а череп был покрыт переливающимся бензиновыми разводами хитином.
Издав ещё одну порцию стрекота и шипения, существо двинулось в сторону демона, явив свою самую большую странность, от которой даже Андрасу стало не по себе: задние лапы животного, распрямившиеся с режущим слух лязгом, оказались металлическими, и напоминали скорее протезы, без видимого перехода перетекающие в живые ткани, поросшие неопределенного цвета щетиной.
Внезапно тварь совершила резкий прыжок, грузно и громко приземлившись всего в одном метре от демона, который стремительно отпрыгнул в сторону, готовый к обороне. Но сегодняшний день не уставал преподносить Андрасу сюрпризы: ещё раз лязгнув механическим лапами и выдав гортанную переливчатую трель, существо уселось на пятую точку и тихо уставилось на замершего в боевой стойке демона. Как тому показалось, с большим укором.
Пауза затягивалась. У демона от неудобной позы начинала затекать спина, а наглая скотина даже и не думала нападать, принявшись чесаться и с тихим урчанием вылизывать густую полосатую шерсть.
Удивительно, но чудовище отчего-то чудилось Андрасу странно знакомым, словно они когда-то встречались. Поэтому он, заранее проклиная себя за во всех отношениях выдающийся кретинизм, сделал два небольших шага в сторону пришельца, и, не встретив никакой агрессии, кроме какого-то щелканья и утробного клекота, осторожно вытянул руку, пытаясь дотронуться до морды животного.
Которое, недолго думая, наклонило бронированную голову и неловко боднуло протянутую ладонь, перемазав пальцы демона в липкой слизи, сочившейся из пасти.
Андрас выдохнул с неясным облегчением:
— Подружиться хочешь, значит?
Получив в ответ порцию одобрительных щелчков и рыка, демон ухмыльнулся:
— Знало б ты ещё, где здесь выход, цены б тебе не было! В компании следующую тысячу лет коротать веселее, конечно, но что-то мне подсказывает, что люди Эстерлиса меня дожидаться не станут.
Внезапно тварь, прострекотав целую пламенную речь, начала подпрыгивать вокруг новоприобретенного друга, всячески выражая невесть с чего появившийся энтузиазм.
— Так, только не пой, что знаешь, как отсюда выбраться!
Демон уже не рисковал довериться своей удаче, но его странный проводник, пару раз мотнув головой в разные стороны, уверенно запрыгал в направлении тумана, на ходу лишь раз обернувшись и нетерпеливо клацнув жвалами.
Особого приглашения Андрасу не требовалось. Чертыхнувшись, он стремительно рванул в белую дымку, где среди древесных стволов мелькала спина и чудовищные металлические конечности таинственного существа.
***
Сироэль спешился и небрежно потрепал своего ездового зверя за выступающую на подбородке шестерню. Тварь попалась ему в лесу несколько дней назад и сильно помогла, указав в итоге нужный путь и даже согласившись довезти. Он был удивлен, встретив здесь это создание — одну из первых игрушек их общего Творца. Он считал, что после катаклизма не выжил никто, но мехосы, похоже, уцелели и даже сумели в некотором роде эволюционировать. Подумать только, существо, на котором он днями ехал верхом, по вечерам пыталось с ним разговаривать, неумело подражая его голосу!
Ангел вынул меч из заплечной сумки. Ему было почти жаль убивать своего помощника, но выбора не было. В последние пару дней ему мерещилось, что кто-то постоянно за ним следит, и, если это правда, — нельзя давать его врагам даже призрачной возможности выйти на след. Одним резким движением оборвав жизнь зверя, Сироэль вытащил клинок из пробитой в черепе дыры и, вытерев лезвие от крови и ликвора, снова взялся за свой мешок. Ему оставалось пути всего на три-четыре дня. Очень скоро он окажется в месте, где все это началось! Наконец-то увидит своих братьев и воздаст им за все их дела!
***
Андрас бежал вперёд, не разбирая дороги. Бешеный темп гонки, заданный странным проводником, не давал особого времени на передышку, о которой демон уже втайне мечтал. Они неслись по лесной чаще минут сорок, а конца и края их пути все ещё было не видно. Вокруг по-прежнему клубился сизый туман, и стояло оглушительное безмолвие.
Наконец механический зверь выбежал на небольшое, свободное от деревьев пространство и замер как вкопанный, настороженно водя головой в разные стороны. Подоспевший демон, отдуваясь и пытаясь перевести дух, хрипло поинтересовался:
— Почему встали?
Существо в ответ выдало серию замысловатых трелей и улеглось на брюхо, всем видом демонстрируя, что дальше двигаться не планирует. Андрас с удивлением воззрился на монстра, пытаясь понять, чем вызвана подобная остановка, как вдруг до его ушей донеслись первые за долгое время звуки — крики птиц и чья-то раздраженная речь. Всё это было на пределе слышимости, но выход из непонятного туманного лабиринта определённо был совсем недалеко. Демон развернулся к зверю и, замявшись на секунду, неловко погладил по шероховатым наростам на затылке:
— Спасибо.
Фасеточные глаза на секунду блеснули пониманием, после чего животное одним гигантским прыжком сигануло в туман, который стремительно рассеивался.
Покачав головой и решив отложить историю своего чудесного спасения из эльфийских лесов до того дня, когда решится засесть за написание мемуаров, Андрас устало двинулся в сторону тропинки, обнаружевшейся всего метрах в тридцати от того места, где он стоял. Выйдя на тропу, демон сразу же заметил вдалеке трех эльфов в легких кожаных доспехах, примостившихся возле гигантского щербатого дупла с бездымным магическим фонарём, заливавшим округу зеленовато-голубым сиянием.
Подойдя чуть ближе, Андрас негромко кашлянул, надеясь отвлечь встречающих от увлекательной беседы. А спустя всего миг ему в грудь уже смотрели три отточенных клинка. Порадовавшись, что уж от чего-чего, а от недостатка внимания он теперь точно не умрёт, демон сделал небольшой шаг назад и осторожно поклонился:
— Моё имя Андрас. Полагаю, вы ожидаете именно меня.
Клинки чуть опустились, и один из эльфов хрипло выдохнул:
— Богиня помилуй, эссе, разве можно так пугать? И как вам удалось так быстро добраться? С полуночи не прошло еще и часу!
Андрас удивленно посмотрел на говорившего. На путь по городу у него и его проводника ушло около сорока минут. Плюс плутания по лесу, которые заняли, по его прикидкам, приблизительно два часа. По всем подсчетам выходило, что сейчас должно было быть никак не меньше четырех утра, но удивленный вид эльфа подсказывал, что тот не врет, так что демону, судя по всему, довелось столкнуться с еще одной странностью этого места. Андрас прокашлялся и попытался выдать удобоваримый ответ:
— Местные жители показали короткую дорогу. Или что-то вроде того.
Стоящие напротив него эльфы заметно побледнели.
— В… вы встретили гулларгов? — В голосе говорившего звучал неподдельный ужас. — И остались в живых?
— Как видите… — Демон, откровенно говоря, и сам устал удивляться всему происходящему.
— Богиня! — Эльф перед ним покачал головой. — Ваше везение действительно не знает границ! Что ж, в таком случае не будем терять времени, элле Лархиль ждет нас в старом храме.
Кто такая эта элле Лархиль, демон предпочел не выяснять, положившись на то, что в нужный час ему все равно об этом расскажут, хочет он того или нет, и направился следом за своими провожатыми.
Дорога пролетела достаточно быстро. Его спутники чувствовали себя в окружавшем их лесу неуютно, что было весьма необычно для эльфов, зато придавало им впечатляющую скорость. После получаса бодрой ходьбы в компании скаутов, Андрас разглядел приближающиеся стены старого храма. Строение, наполовину разрушенное и основательно побитое веками и буйством зелени, резко контрастировало с теми постройками, что ему довелось видеть в этом мире. Массивное капище выглядело грузным и не подверженным изменениям, а каменные плиты, из которых были сложены стены, смотрелись небольшими утесами по сравнению с тем воздушным песчаником, который использовали эльфы для строительства своих подвесных домов.
Не было и речи, чтобы построить этот храм не на земле — слишком солидным и обстоятельным он казался даже пребывая наполовину в руинах. Пройдя между двумя колоннами, которые некогда представляли собой центральные ворота, Андрас и его сопровождающие оказались на широкой прямоугольной площади. По ее периметру был установлен десяток факелов, отгоняющих ночную тьму от небольшого палаточного лагеря, разбитого прямо напротив зияющего справа входа в каменную усыпальницу размером с хороший особняк. Само строение по форме куполов, вместо которых теперь зияли щербатые провалы, и общему устройству конструкций напоминало демону византийские храмовые постройки.
Закончив с осмотром, Андрас переключил свое внимание на встречающую его делегацию, включавшую в себя нескольких жрецов, парочку солдат в кожаной броне и высокую стройную эльфийку с надменным взглядом и немалых размеров посохом, из которого периодически выстреливали с сухим треском статические разряды, выдавая паршивое настроение владелицы. Исходя из своих наблюдений, демон предположил, что ему наконец-то довелось столкнуться с местными надзорными органами.
— Элле Лархиль, я полагаю? — Андрас изобразил учтивый поклон.
— А вы, я полагаю, тот самый пришелец, из-за которого я была вынуждена тащиться в это проклятое Богиней захолустье? — Голос эльфийки звучал надтреснуто и недовольно. — Раз имя моё вам известно, перейдём к делу. Я здесь для того, чтобы убедиться, что ваши действия не нанесут вреда лесу, городу и кому бы то ни было из его жителей.
Один из стоящих рядом жрецов буркнул что-то нечленораздельное, но Лархиль услышала, грозно шарахнув очередной молнией под ноги излишне говорливого эльфа:
— Имеет, эссе Рамиль, имеет! Корпус спокойствия вправе вторгнуться даже в уборную к самой Богине, если это потребуется для защиты мирных жителей! А это место уже послужило однажды тёмным замыслам!
Андрас поспешил вмешаться:
— Могу заверить, элле, что мои действия не несут угрозы ни для кого из присутствующих.
— Это нам еще предстоит выяснить, эссе! Будь моя воля, этот храм давно бы навсегда опечатали, но, к сожалению, право на него до сих пор принадлежит корпусу жрецов. — Лархиль поморщилась как от зубной боли. — А потому условия такие… В крипту, где находятся накопители, спустимся мы вдвоем. Вы расскажете обо всем, что намерены сделать, и будете придерживаться этого плана. Если что-то пойдет не так — вы умрете. Если ваша магия выйдет из-под контроля — вы умрете! Если… — Эльфийка прервалась на полуслове. — В общем, ради вашего же блага, я надеюсь, что все пройдет гладко. Вы согласны?
Демон, несмотря на явную к нему неприязнь, невольно восхитился намерениями женщины. Попытка помешать магу в процессе ритуала гарантировала смерть практически всем участникам — слишком много сырой энергии, грозящей сорваться с поводка и испепелить все живое. Так что затея эльфийки, готовой в случае чего пожертвовать собой, определенно внушала уважение.
— Хорошо, элле, я принимаю ваши условия.
— Прекрасно! Тогда не будем терять время. Идемте. — Эльфийка чуть посторонилась, пропуская демона ко входу в храм и, на ходу отдав необходимые распоряжения своим сопровождающим, двинулась следом.
Зайдя в центральный зал комплекса, демон остановился, дожидаясь своей спутницы. Та не заставила себя ждать и вскоре встала с ним плечом к плечу.
Лархиль с нечитаемым выражением лица оглядела внутреннее пространство, состоящее преимущественно из остатков обвалившегося потолка и алтарной части, где единственной уцелевшей деталью оказалась колонна с установленной на ней каменной чашей. Стянув с правой руки тонкую кожаную перчатку, эльфийка ловко выхватила поясной нож и протянула его Андрасу рукоятью вперёд.
— Проход требует жертвы. — Лархиль поморщилась. — Боюсь, таковы правила старого мира. Вам придётся принести в качестве уплаты на алтарь свою кровь.
Демон принял кинжал и, подойдя к постаменту, быстро чиркнул остро отточенным лезвием по ладони, затем передал оружие владелице, которая, не выдав себя ни единым мускулом, проделала то же самое и не спеша пронесла руку над чашей, убедившись, что несколько капель попали внутрь.
Пол помещения легонько дрогнул и с глухим треском расступился, явив скрытый проход там, где секунду назад была монолитная каменная твердь. Подойдя к тёмному провалу и на всякий случай залечив порез на руке, Андрас стал спускаться вниз по скользкой винтовой лестнице, не дожидаясь одобрения или комментариев своего конвоира.
Следует отдать ей должное, их не последовало, и уже через пару минут спуска оба очутились в просторной пещере. В отличие от наземной части, она ярко освещалась жилой из кристаллов, которая ветвилась и расползалась по всему своду, спускаясь в самом центре помещения вниз и нависая над грубым каменным саркофагом, украшенным полустертыми письменами. Часть надписей показалась демону нетипичной для эльфийского письма и отдаленно похожей на руны викингов, но особого значения этому он не придал: мало ли как выглядела письменность остроухих тысячелетия назад.