— Соберитесь, капитан, и слушайте внимательно! Вы от меня без ума и выполните все, что я вам сейчас скажу. Вы объявите общую эвакуацию и покинете это место так быстро, как сможете, и ни в коем случае не будете соваться на седьмой этаж. Вам все понятно?
— Понятно, — слегка заторможенно отозвался Анисимов.
Насчёт силы своего внушения Акриил особо не обольщался. Его способности были заточены на то, чтобы вызывать у людей тягу к другим людям, а не к ангела, тем более к таким, как… В общем, по поводу своего внешнего вида купидон тоже не обольщался — его по жизни всегда выручали в большей степени деньги и положение. Но на пару ближайших часов человек перед ним должен был считать его если и не любовью всей жизни, то хотя бы лучшим другом.
— Вот и замечательно. Приступайте!
— А… — Капитан несколько рассеянно улыбнулся и поскреб пятидневную — не меньше — щетину. — Где мы встретимся? Нужна точка сбора.
— Никаких сборов! — покачал головой купидон. — Созывайте свой отряд и поезжайте в город, после чего постарайтесь забыть, что вообще со мной контактировали.
— Ни черта не понимаю. А вы?
— Я остаюсь здесь. — Акриил рвано выдохнул, самого себя убеждая в правильности подобного решения.
— Так вас же там… — капитан не закончил мысль, выразительно проведя ребром ладони под подбородком.
— Меня, к сожалению, сложно убить, Гришенька. — Ангел печально улыбнулся. — Так что не тратьте время даром. И… простите за все. — Кивнув собственным мыслям, купидон развернулся и, не глядя на капитана, побежал обратно, краем уха успев услышать, как Анисимов неуверенно вызывает по рации подчиненных и начинает отдавать приказы к отступлению.
***
Вновь оказавшись на седьмом этаже, запыхавшийся Акриил притормозил, мысленно собираясь с силами перед последним поворотом. Всего пять шагов отделяли его от бессмысленного героизма и, почти наверняка, мучительной смерти. Но отступать было поздно и в кои-то веки не хотелось. Когда-то Акриил вычитал в очередной прочитанной им книге, что загнанные в угол крысы атакуют охотящихся на них кошек и собак и нередко побеждают. И в данный момент он чувствовал в себе потребность проверить, работает ли это с купидонами.
Акриил в последний раз выдохнул и завернул за угол, а секунду спустя лишь бог весть каким усилием заставил себя остаться на месте и не сбежать, послав к дьяволу всю свою предыдущую браваду. Коридор выглядел… омерзительно. Всё доступные для этого поверхности были увиты непонятной растительностью, корнями уходившей в то место, где некогда находилось мёртвое тело полковника Мельниченко, от которого теперь остались лишь обросшие корнями кости.
Осознание пришло не сразу. Щупальца, которые он видел во рту несчастного полковника и которые посчитал живыми, на самом деле были виноградными лозами, заживо сожравшими и выпившими досуха тело человека и теперь увивающими стены и потолок коридора. Сверху на уровне головы Акриила свисали крупные грозди ягод неприятно-красного цвета с багровыми прожилками и словно насквозь пропитанные кровью. Вся эта поросль с отвратительными чавкающими звуками колыхалась и вздрагивала будто бы в такт биения чьего-то сердца.
Сдерживая рвущиеся откуда-то из гортани всхлипы, купидон медленно пошёл вперёд, чуть ли не физически заставляя себя перебирать ногами и стараясь даже случайно не соприкоснуться с дьявольскими побегами. Дойдя почти до самого входа с ржавой железной дверью, Акриил заметил справа от себя клубок пропитанного кровью тряпья, над которым витал неприятный сладковатый запах.
Клубком на поверку оказался скрючившийся в три погибели Валентин. По всей видимости, парня неоднократно рвало, после чего тот просто-напросто вырубился, лишившись последних сил. О происхождении крови на его рубашке и брюках можно было лишь догадываться, но Акриил предполагал, что то была кровь Мельниченко, тело которого буквально-таки разорвало изнутри.
— Валентин. — Купидону пришлось несколько раз произнести имя импа, прежде чем тот отреагировал, подняв голову и вперив в Акриила полубезумный взгляд. Под глазами парня виднелись блестящие от слез дорожки, а плечи периодически сотрясались от неконтролируемых рыданий.
— В-вы?..
— Да. — Акриил вымученно улыбнулся, стараясь придать своему голосу уверенность. — Вставайте, Валентин, нам пора.
— О-он его!.. — снова затрясся имп, теряя нить беседы. — А я… А он.
— Я знаю. — Купидон присел на корточки и, неловко протянув руку, погладил сидящего перед ним демоненка по голове. — И нам нужно попытаться это остановить.
— Вы что, хотите пойти туда? — Валентин от удивления даже перестал вздрагивать. — Надеетесь его остановить?
— Не надеюсь, — ангел усмехнулся, — и вряд ли смогу, если уж на то пошло. Но все равно пойду.
— А если вместе? — на секунду в интонации парня промелькнула надежда. — У нас есть шанс?
— Вряд ли. — Акриил протянул импу ладонь, помогая подняться. — Ни вы, ни я не являемся воинами в достойной упоминания мере.
Явно не ожидавший подобной честности Валентин застыл истуканом и, судя по его виду, вновь собрался разрыдаться.
— Тогда почему вы… здесь? — Имп всхлипнул и обнял самого себя руками. — Почему все ещё не сбежали?
— Честно? — Акриилу на секунду стало жалко несчастного демоненка, совершенно не подготовленного к полевой работе и ее возможным последствиям в виде крови, смерти и закрытого гроба, в который, скорее всего, даже нечего будет положить. Но что было поделать? Его к такому тоже не готовили, и тем не менее он здесь. — Не имею ни малейшего представления. Но там внизу находятся пятьдесят человек, которым мы можем дать шанс спастись. В противном случае Зорка их всех прикончит хотя бы как случайных свидетелей его безумия. И как знать, может, старые клятвы защищать человечество действительно все ещё действуют. — Акриил усмехнулся. — А может, нам с вами стоит отдать должное вербовщикам Центра. Я уж точно не мог подумать про себя, что между спасением и верной смертью выберу смерть.
— Я понимаю, — шепотом выдохнул Валя и через силу попытался улыбнуться. — У нас есть план?
— Возможно. Я попытаюсь призвать чистый свет и буду надеяться, что это сработает, — неуверенно ответил Акриил, пытаясь убедить не только импа, но и самого себя. Чистым светом называлась способность, рассеивающая любую тьму и выжигающая все зло вокруг ангела. Нечто вроде ответа на первозданную тьму, которой периодически пользовались их основные соперники — демоны. Проблема заключалась в том, что свет Создателя, в отличие от своей товарки тьмы, не делал различий между своими и чужими, сжигая всякого, кто не был достоин, в том числе и — если не повезет — того, кто его призвал. А купидону на ниве собственной святости похвастаться было определенно нечем. Так что идея была самоубийственная, и даже в том случае, если бы это помогло нейтрализовать Зорку, ангел при любом раскладе оказался бы не жилец.
— Думаете, это сработает? — недоверчиво уточнил Валентин. — Когда… Когда это произошло, — парень дрожащим пальцем указал на хищно колышущиеся и тянущиеся к его окровавленной рубашке виноградные лозы, — я почувствовал магию этого существа. И могу сказать, что в жизни не видел ничего подобного. Это не магия демонов и уж точно не магия ангелов. — Имп замолчал, пытаясь подобрать слова. — Что-то гораздо более древнее и страшное.
Акриил согласно кивнул.
— У меня были предположения, что Зорка не принадлежит ни одному из наших миров. Понятия не имею, кто он такой и какой идиот так переупражнялся в собственной глупости, что сделал его одним из руководителей Центра, но теперь это не важно. И других вариантов у нас с вами нет: если эта идея не сработает, мы хотя бы сможем его задержать и дать шанс остальным убраться отсюда подальше.
— Хорошо. — Валентин кивнул и распрямил плечи, демонстрируя собственную готовность. — Что требуется от меня?
— Постарайтесь его отвлечь, насколько это возможно, — попросил купидон, понимая, что на составление более складного плана времени у них попросту нет. — Когда все начнется, бегите и прячьтесь. Чистый свет — неприятная штука, для демона в особенности. Готовы?
Имп молча кивнул и первым взялся за ржавую дверную ручку, потянув ее вниз и на себя. Дверь не без труда поддалась, и ангел с демоном медленно зашли внутрь, пытаясь сориентироваться в полумраке помещения. С прошлого своего визита это место почти не изменилось: их пленник все так же был привязан к стоящему в самом центре стулу, а над ним все так же болталась длинная ржавая цепь, к которой были прикованы его руки. Разница была лишь в том, что теперь ангел был без сознания и его голова безвольно свешивалась вперед, не давая возможности увидеть лицо.
Прямо напротив Уриила располагался еще один стул, на котором без единого движения полубоком к двери восседал сам Зорка, вперив в ангела немигающий взгляд своих холодных рыбьих глаз.
— Скажите, Акриил, понравилось ли господам солдатам мое угощение? — Не меняя положение тела, директор позволил себе едва заметную бледную улыбку, чуть тронувшую его побледневшие губы.
— Н-не знаю, — выдавил из себя купидон, непроизвольно напрягая все мышцы тела и едва не падая в обморок.
— Что ж, это не важно, — не обращая внимание на ответ ангела, продолжил Эйден. — Как раз сейчас я рассказывал нашему дорогому гостю, что его ручной демон наконец напал на наш след и в самом скором времени будет здесь. Неправда ли это мило? — мужчина усмехнулся и сменил положение, закинув ногу на ногу и чуть откинувшись на скрипучую спинку стула, который, вероятно, остался здесь с той поры, когда это место еще не было заброшенной свалкой. — Как же хорошо, что я почти получил от нашего друга все, что мне было нужно.
— Он… — Валентин попытался глубоко вдохнуть и закашлялся, учуяв стоящую в помещении вонь. Санитарные нормы на пленника, разумеется, не распространялись, но ни его самого, ни его мучителя, похоже, это не интересовало. — Жив?
— О, ну разумеется жив, — непринужденным тоном обрадовал присутствующих директор. — И даже вполне себе в сознании. Ну-ка… — Зорка чуть повысил голос, и Акриил почувствовал, как от него во все стороны пошли ослепительные волны силы. — Уриил, продемонстрируйте нашим гостям свое гостеприимство!
Какое-то время не происходило ничего, но вот плечи ангела дрогнули, и тот медленно, словно преодолевая чудовищное давление, поднял голову, заставив Акриила вздрогнуть и поспешно ухватить за руку готового заорать Валентина.
На первый взгляд могло бы показаться, что все не так уж плохо — лицо ангела не было обезображено, его не били и не наносили никаких физических повреждений, но вот глаза… В глазах этого существа, уже утратившего человеческий разум, плескалось чистое безумие. Поймав на себе этот взгляд, хотелось без оглядки бежать так далеко, как только возможно, и зарыться в самую глубокую нору, чтобы только не встретиться с ним еще раз.
— Вот видишь, как это просто? — усмехнулся Зорка, любуясь произведенным эффектом. — Удивительное дело, господа. Прошло уже две недели, но этот падший все еще продолжает сопротивляться! Поразительно, правда? — Судя по всему, директор был настроен на светскую беседу, хоть и не особо нуждался для этого в собеседниках, поскольку продолжил говорить, не дожидаясь ничьей реакции. — И более того, он стал сопротивляться активнее, когда узнал, что скоро за ним придут.
— Возможно, нам стоит подготовиться к нападению? — попробовал вставить свои пять копеек Валентин. — Разгневанный демон, даже низший, может стать большой проблемой.
— Не стоит беспокойства, друг мой. Чем больше этих, с позволения сказать, воинов убьет наш демон, тем лучше. Нам же остается лишь с нетерпением ждать его скорого прибытия. Удивлен? — директор насмешливо помахал рукой Уриилу, не сводящего с него полного ненависти взгляда. — Думаю, убийство Андраса на твоих глазах — это то, чего не хватает твоему разуму, чтобы полностью раскрыться передо мной.
Стоило Зорке произнести эти слова, руки ангела дернулись в попытке освободиться, а глаза, сверлившие своего мучителя, стали разгораться ярко-алым.
— О, ты хочешь побороться? — Эйдену происходящее, казалось, доставляло неподдельное удовольствие. — Неужели ты все еще не понял бессмысленность этих попыток?
Подавшись вперед, директор приблизил свое лицо вплотную к лицу ангела, что при иных обстоятельствах могло бы выглядеть интимно. Но сейчас, когда купидон смог ощутить, как разум Зорки, подобно сверлу, буравил сознание ангела, это выглядело ужасающе.
Напряжение в зале нарастало: от невидимого поединка двух разумов по стенам и потолку поползли рваные трещины, а давление, которое одновременно ощутили на себе не способные пошевелить ни единым мускулом Валентин с Акриилом, норовило пригнуть к земле и раздавить, не оставив после даже мокрого силуэта. Теперь купидон начинал понимать, что именно происходило в этом помещении последние две недели и почему после каждого визита сюда Зорка выглядел так, будто по нему проехался асфальтоукладчик — попытки сломать волю ангела для него даром тоже не проходили.
Но вдруг все давление внезапно исчезло, словно его засосало в невидимую воронку, а получивший возможность осмотреться купидон увидел на лице своего начальника торжествующую улыбку.
— Наконец-то! — едва слышимый шепот Зорки отдавал такой радостью, что Акриилу захотелось сплюнуть от досады. Все, что могло порадовать его проклятого шефа, купидона почти наверняка привело бы в ужас. Но секунда шла за секундой, и неуверенный в том, что ему стоит предпринять, Акриил вдруг ощутил, что с температурой в ангаре начало происходить что-то неладное. Помещение, способное вместить в себя целую баскетбольную площадку, стремительно нагревалось, будто где-то под ними на полную мощность включили адский котел. То же заметил и Валентин, обменявшийся с купидоном озадаченным взглядом. Последним доказательством того, что что-то идет не по плану, стал сам Зорка, пальцы которого принялись выбивать мелкую дробь на его бедрах, а улыбку на лице сменила ожесточенная гримаса. — Что ты задумал?..
***
Черный лендровер, переваливаясь по проселочной колее, в последний раз взревел мотором, на особо крутом ухабе засветив фарами в светлеющее на горизонте небо, и грузно остановился. Открыв водительскую дверь, из кабины вылез хмурый парень и развернулся, оглядывая через стекло своих спутников.
Понаблюдав всеобщую картину повальной спячки, сопровождающейся храпом, посвистыванием и периодическими стонами довольно провокационного характера, Йен только ехидно хмыкнул.
Усаженных в машину эльфов хватило всего минут на пятнадцать бодрствования, преимущественно занятого потоком удивленного восхищения в адрес необычного транспорта, не требующего всю дорогу пялиться на лошадиную задницу и развивающего пугающе огромную скорость аж в сорок километров в час. Быстрее гнать парень не рискнул, боясь наступления целой череды сердечных приступов в салоне, разбираться с которыми он не имел ни желания, ни квалификации. Но, как уже говорилось, хватило эльфов всего на четверть часа, после чего обилие впечатлений высосало из них последние силы, окончательно выводя его товарищей из списка пребывающих в сознании.
Рассудив, что так ему будет даже удобней, хакер меньше чем за полтора часа домчал вверенных ему пришельцев до их провинциальной версии зоны пятьдесят один. Выйдя из салона, Йен шустро направился к знакомой ему калитке и несколько раз от души саданул в нее кулаком. Повторив данную процедуру несколько раз, парень с удовольствием прислушался к возне за забором, вызванной его внезапным появлением. На удивление света в окнах дома по-прежнему никто не зажигал, и Йен уже занес руку, чтобы оставить на крашеной металлической гофре еще пару вмятин, да так и застыл, уткнувшись носом в вороненое дуло автомата, смотрящее на него из бесшумно открывшегося проема ворот.
— Вот это здрасте!.. — Договорить Йен не успел — чья-то накачанная рука в камуфляже подхватила его за воротник и дернула внутрь, оставив при этом болтаться в двадцати сантиметрах от земли.
— Ты! — Голос Алексея был хриплым ото сна и злым от его незапланированного завершения. — Какого хрена ты тут делаешь?!