Окончание фразы Андрас выслушал уже спиной, в секунду взлетев по хлипкой лестнице на второй этаж и осматривая временно превращенную в лазарет гостиную. На первый взгляд ничего не изменилось: Уриил все так же лежал, скрючившись на боку, правда, теперь ангел снова едва заметно вздрагивал, а из-под одеяла, в которое он был замотан с головой, доносились всхлипы пополам с хихиканием, хоть и не звучащие как хрестоматийный хохот сумасшедшего властелина мира, но доверия все же не внушавшие. Если бы кто-то начал таким образом хихикать за спиной демона, тот, пожалуй, изрядно бы напрягся, а потом в свою очередь напряг хихикающего, чтобы у того поубавилось поводов смеяться под руку.
— Ури? — Андрас попытался максимально смягчить интонации, стараясь не напугать и без того выбитого из колеи ангела. — Ты в порядке?
— Андри! — Взлетевшее с кровати блондинистое торнадо смело демона к противоположной стене, основательно припечатав затылком о бревно. Едва успев отогнать взмахом ладони вылетевшие из глаз звезды, Андрас оказался прижат забравшимся на него с ногами Уриилом и стиснут в объятиях, больше похожих на удушающий захват.
Демон, выждав некоторое время, постарался без потерь оторвать от себя ангела и внимательно всмотрелся в его лицо. Попеременно то возникающая, то гаснущая улыбка и расфокусированный взгляд последнего не сулили ничего хорошего.
— Уриил, ты уверен, что все хорошо? — Андрас предпринял очередную попытку достучаться до напарника, уже особо не надеясь на положительный ответ и заранее в него не веря.
— Уве-е-е-ерен? А как же! — вновь хихикнул ангел, попытавшись обнять Андраса за ногу. До демона только сейчас дошло, что халат, в который некогда был завернуть Уриил, остался скомканной кучей лежать на диване. — Почитаешь мне сказку? Я так давно не спал…
— Обязательно. — Демон бережно погладил сжавшегося у него в ногах ангела по макушке, прикидывая, как бы дотащить того до постели. — Только, может, ты хочешь сначала прилечь?
— Прилечь? Можно… — медленно протянул ангел, неуверенно глядя на кровать. — Только пусть сказки будут добрые? Тот, другой, рассказывал только страшные… Кто-то идет! — последняя фраза была сказана куда резче, и демон едва удержался от вскрика, когда в его ногу разом впились когти мгновенно напрягшегося ангела. Андрас не припоминал, чтобы Уриил умел так делать, но вот его икроножная мышца сейчас убеждала его в обратном.
«Кем-то» оказались сразу четыре придурка во главе с Йеном, которые не нашли ничего умнее, как всей толпой ввалиться на второй этаж и разом замереть напротив демона, разглядывая открывшуюся им картину, включавшую с укором смотрящего на них Андраса и распластавшегося у него в ногах голого ангела.
Разглядев разношерстную компанию, среди которой больше всех выделялся Алексей, стоявший позади с подносом, на котором уместилась, кажется, вся имеющаяся в доме еда, Андрас слегка успокоился, про себя похвалив мужчину за предусмотрительность. После сильного магического истощения как следует пожрать — было первейшим способом восполнить энергию, равно как и подходящим поводом отвлечь малость неадекватного ангела.
— Не переживай, это свои. — Демон попытался успокоить Уриила, пока тот не поддался панике окончательно. — Вон Йен стоит. И Алексей рядом. Его ты должен помнить…
— Йен? — Ангел подозрительно сощурился, оглядывая фигуру корейца. — А где он был столько времени? Попрошу профессора Станинского завалить его на всех экзаменах. Ты же разрешишь? — Уриил перевел умоляющий взгляд на демона.
— Разрешу-разрешу, куда я денусь. — Андрас предпочел на всякий случай со всем соглашаться.
— Да он же бухой в кашу! — присвистнул из своего угла Алексей.
Йен с сомнением покачал головой.
— Или сбрендил на радостях от чудесного спасения.
— Да не, говорю ж, бухой. — Мужчина не успел даже отшатнуться, как оставивший в покое ногу демона Уриил подлетел к нему и, растолкав стоящих в анабиозе эльфов, с хихиканьем ухватил Алексея двумя пальцами за нос, после чего, украв с подноса три бутерброда и здоровенный помидор, со смехом рванул обратно к кровати, норовя спрятаться под одеялом. Алексей неуверенно откашлялся. — Ну… или все-таки сбрендил.
— Это что сейчас такое было? — поинтересовался Йен у Андраса, как у самого осведомленного из присутствующих.
— К сожалению, без понятия. К ещё большему сожалению — это теперь не самая большая наша проблема, — демон ткнул пальцем в окно, в котором как раз сейчас было хорошо видно шестерых мужчин, пешком направлявшихся в сторону их убежища. По тому, как уверенно эти люди двигались в сторону железной калитки, было ясно, что никто из них не оказался здесь случайно. — Алексей, Йен, сможете за ним последить? — Андрас скептически посмотрел на вздыбленное одеяло, из-под которого доносилось сосредоточенное чавканье. — Скормите ему все, что попросит, и не пускайте пока что вниз, а я пойду встречу наших новых гостей.
— Развели тут постоялый двор старого генерала, — буркнул бывший военный, но все же кивнул. — Ладно, иди разбирайся. Мы здесь справимся.
— У нас проблемы? — Уже подходя к лестнице, демон притормозил, услышав тихий вопрос Фаддиля.
— Начальство пожаловало, — поставил его в известность Андрас, который массивную фигуру Скугги смог бы перепутать разве что с чучелом мамонта в палеонтологическом музее. — Так что лично мне предстоит обмен конфликтующими мнениями в форме лёгкого мордобоя, а вам волноваться не за что.
Успокоив таким образом эльфа и заодно самого себя, Андрас отправился вниз по ступеням встречать делегацию Таможни.
***
Первым в сад с видом заправского отца мафиозного клана и нечитаемым за тёмными очками выражением лица зашел Альфред. Следом, потеснив демона в сторону, протопал смущенный Скугга, крепко удерживающий одной рукой человека, в котором Андрас с удивлением узнал давешнего Болта, с которым успел распрощаться меньше часа назад. После этого на территорию приусадебного участка смогли попасть остальные сопровождающие начальника Таможни.
— Предлагаю для скорости опустить обмен приветствиями и перейти к первой же устроенной вами катастрофе, — с места в карьер начал Альфред, заставив глаз демона нервно дернуться. Тот и сам многое хотел высказать дорогому начальству по поводу его внезапной «недоступности» или такого же неожиданно пунктуального появления спустя всего пару часов после возвращения самого Андраса. Ведь не в поисках же грибных мест забрела сюда вся эта разношерстная компания! — Что это? — выделив интонацией последнее слово, мужчина выразительным жестом указал на болтающегося в руках своего помощника амбала. — И почему мы нашли его в двух километрах отсюда ползающим на четвереньках вокруг намотанного на столб джипа?
Андрас ещё раз внимательно всмотрелся в фигуру и лицо Болта, разглядев теперь ссадины на ладонях, грязь на пиджаке и дорожку слюны на подбородке.
— Твою мать! Не понимаю, что могло пойти не так! — Демон попытался припомнить последовательность собственных действий. По всему выходило, что их волонтёр должен был уехать, а потом тихо-мирно забыть произошедшее с ним, списав потерю времени на пробки или излишнее количество выпитого накануне.
— Ты чем его жахнул? — Альфред решил не размениваться на лишние подробности.
— Обычное внушение. Приказал довезти нас досюда, забыть все лишнее и проваливать.
— Идиот! — мужчина закатил глаза, что было видно даже под очками. — Ты какой ему заряд засветил? У него же все сознание в кашу! Этот имбецилиндр решил, что ничего важнее тебя для него на свете нет, а поэтому и как ходить на двух ногах — ему помнить без интереса! Ещё минут пятнадцать, и он надолго задумается, стоит ли ему дышать в твоё отсутствие.
Андрас молча стиснул челюсти, пытаясь подавить поднимающееся изнутри бешенство. В последнее время все его планы шли вкривь и вкось, оставляя ощущение, что новые напасти валятся на него и Уриила намеренно, согласно чьей-то неведомой воле, но даже все теории заговора не могли объяснить, каким образом ему удалось облажаться с обычным внушением, которое под силу правильно исполнить даже самым слабым бесам.
— Что делать? — наконец выдавил он, решив отложить самокопания до лучших времен и сосредоточиться на деле.
— Тебе — не отсвечивать и не творить хуйни хотя бы следующие пять минут, пока я жертве твоего магического произвола мозг обратно в черепушку складываю. — Альфред ещё какое-то время с подозрением смотрел на демона, после чего жестом подозвал своего помощника. — Клади эту тушу прямо тут. Время дорого.
Получив невольную передышку и не имея никаких иных занятий, Андрас принялся изучать свиту своего начальника, которая, за неимением лучшего занятия, сгрудилась вокруг него полукругом. Помимо Скугги в традиционном для него амплуа байкера-мордоворота, Альфреда сегодня сопровождали еще трое: похожий на банковского клерка парень лет двадцати с небольшим в очках и офисном костюме; бледного вида подросток, неестественно красивый для обычного человека, с выкрашенными в ярко-зелёный цвет волосами и хищным взглядом такого же тона глаз. Последним был наиболее стандартно выглядящий на фоне всех остальных широкоплечий мужчина, бывший на голову ниже Скугги, но такой же коренастый. Присутствие этого человека в одиночку обеспечивало спутникам Альфреда более-менее приличный вид, хоть как-то позволяющий отличить их от группы рокеров-неформалов. Под костюмом наметанный глаз демона отметил военную выправку, выпирающий контур бронежилета и наплечную кобуру.
— Готово, — через несколько минут констатировал Альфред, поднимаясь с колен. — Не могу сказать, что вернул все, как было, но получилось точно не хуже. Гриш, — шеф обратился к тому самому военному, — этот на тебе. Состряпай ему какую-нибудь подходящую легенду и сплавь отсюда куда подальше. Ну, скажем, старушек он весь день через дорогу переводил и отвлекся до полной бессознательности. Или медбратом в доме престарелых подрабатывал. Не мне тебя учить.
— Понял, шеф, сделаем, — с улыбкой ответил подчиненный, сноровисто подбирая тело местного криминального авторитета и закидывая его себе на плечо.
Альфред, тут же потеряв интерес к происходящему, развернулся и махнул рукой в сторону крыльца.
— Все в дом. Там продолжим. — Войдя внутрь, шеф по-хозяйки оглядел все видимое из прихожей пространство и приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но был остановлен прилетевшим ему прямо в лоб туалетным ершиком.
Сурифь, которую отец, как сходу догадался Андрас, в очередной раз оставил в одиночестве в подвале, решив таким образом обезопасить ее от встречи с буйным ангелом, надоело сидеть в душном подполе, и девочка отправилась на разведку, успев облазить все комнаты первого этажа и в конце концов обнаружив искомый предмет бытового назначения, который оказался как ничто иное пригоден для прицельного метания в потенциальных врагов.
Секунду постояв с абсолютно нечитаемым взглядом, Альфред убрал в карман испачканные и съехавшие набок очки и галантно поклонился взвизгнувшей от испуга эльфийке.
— Мое почтение, элли! Вам следует быть более осторожной, я полагаю, иначе вы рискуете пораниться. — Выпрямившись, мужчина испытующе посмотрел на побледневшую от ужаса потенциального наказания девочку. — Могу поинтересоваться, как столь прекрасная особа оказалась в этих краях… уже во второй раз, я полагаю?
— Д-да, эссе, — собравшись с духом, решительно отозвалась Сурифь и даже рискнула заступиться за стоящего позади странного мужчины дракона. — Мой друг эссе Андрас спас меня и моего папу от злого верховного жреца и привез сюда.
— Спас, значит? — криво усмехнулся шеф Таможни. — А я вот, помнится, некоторое время назад вполне членораздельно говорил вашему другу, что эльфов следует возвращать в родной мир, а не тащить их оттуда во всевозрастающем количестве… — Альфред помедлил, давая возможность всем причастным осознать степень своей вины. — Впрочем, что это я? Спасение столь прекрасных эльфиек уж точно не может являться преступлением, не так ли? — Отметив неуверенный кивок девочки, мужчина продолжил: — Что ж, юная элли, смею предполагать, что ваш отец тоже где-то здесь?
— Да. Он и остальные друзья эссе Андраса сейчас наверху, — решительно отозвалась Сурифь, уже готовясь огнем, мечом и — если понадобится — туалетным ершиком защищать свое право не быть отосланной обратно в чулан, но Альфред ее опередил.
— В таком случае, не соблаговолит ли дражайшая элли меня им представить? Уж если все мы здесь друзья эссе Андраса, не грех нам будет оказаться знакомыми и между собой.
Вмиг покоренная предложенной ей почетной миссией эльфийка тут же забыла все свои опасения и, раздуваясь от гордости, закивала. Изобразив какой-то особо витиеватый жест ладошкой, девочка шустро юркнула к лестнице, неведомым образом оказавшись впереди всех, и снова застучала каблуками по ступенькам, всем видом демонстрируя необходимость следовать за ней.
***
В который раз за этот день оказавшись в разоренной гостиной, Андрас ощутил себя посреди толпы. Пробравшись вперед, для чего пришлось основательно поработать локтями и заработать испепеляющий взгляд зеленоволосого сопровождающего Альфреда, демон застал умильную картину сидящего на кровати ангела, обложенного всеми возможными дарами данайцев, среди которых преобладали неистребимые сероватые галеты.
Кивнув в ответ на удивленный взгляд Алексея, все это время изображавшего наседку над цыпленком, демон успел лишь мимоходом порадоваться уцелевшему благоразумию ангела, который, кажется, все же не ел пресловутые бруски прессованных опилок, а строил из них некое подобие фортификационного укрепления.
— Папа! — Сурифь поспешила выполнить возложенное на неё задание. — Разреши представить тебе друзей эссе Андраса.
— Благодарю, милая, — улыбнулся до того стоящий чуть в стороне Фаддиль и бросил на демона многозначительный взгляд. Судя по всему, интуиция эльфа сразу подсказала ему, какого сорта эти самые «друзья». — Я рад приветствовать вас, эссе. Моё имя Фаддиль, могу я в свою очередь поинтересоваться вашими?
— Узнаете из моих мемуаров, — ухмыльнулся Альфред. — Полагаю, именно вашему присутствию в этих краях я обязан тем фактом, что войска императора Калиналя чуть было не отправились на штурм эддарлионского портала?
— Простите? — глаза эльфа расширились от удивления.
— Прощаю. — язвительно отозвался мужчина. — И спешу обрадовать, что император Элирии не был склонен оставлять без внимания нанесенную вам смертельную обиду, а потому решил лично вмешаться в ваш конфликт с лордом Траилем.
— И как это связано со штурмом? — напомнил Фаддиль, с подозрением разглядывая Альфреда.
— О, напрямую, я боюсь, — обезоруживающе улыбнулся тот. — Полагаю, что их высочество справедливо рассудили, что мёртвые не держат зла, а если все же и остаются чем-то недовольны, имеют определённые затруднения с донесением оного недовольства до ушей всех прочих. Решение недальновидное, но, боюсь, вполне в стиле Калиналя.
— Я… понимаю, — по побелевшим губам и сжатым до хруста пальцам было видно, что внешнее спокойствие даётся эльфу с огромным трудом. — Мне бы хотелось получить некоторое количество времени уладить личные дела, перед тем, как я отправлюсь на императорский суд.
— Да хрен там! — вклинился до того молча слушавший перепалку Йен. — Мы что, зря разнесли половину эльфийского города, чтобы теперь так просто переться к ним на профилактическую порку?
— Радует, что вы хотя бы адекватно оцениваете масштабы нанесенного ущерба! — последовал немедленный ответ хмурого «клерка», с недовольным видом поправлявшего очки за спиной Альфреда.
— Бенуа, не торопитесь, друг мой, — хмыкнул глава Таможни. — К тому же я ещё не закончил. У императорский войск возникли некоторые… затруднения с проникновением в портал, и нам удалось вовремя вмешаться. Поэтому никто ни на какой суд не идёт. Вообще никто никуда не идёт, поскольку проход на текущий момент не активен и неизвестно, когда заработает.
— Вот так бы сразу! — прокомментировал сменивший гнев на милость хакер, довольно подмигивая Лаэфу, старавшемуся лишний раз не привлекать к себе внимания. — Кстати, причиной «затруднений», случаем, была не та бледная хрень, которая всех нас чуть не угробила?