— Именно она, — подтвердил Альфред. — И именно с этим связан мой следующий вопрос. Что это, мать вашу, было?
— А нам откуда знать? — хмыкнул Йен.
— Точно не скажу, но статистика последних событий мне подсказывает, что все происходящее вокруг дерьмо каким-то непостижимым образом оказывается связано именно с вами, — отрезал Альфред. — Вот и господин старший аналитик не даст соврать, — мужчина кивком указал на тотчас покрасневшего невесть от чего «клерка». — Поэтому мне бы хотелось выяснить, что именно предшествовало вашему побегу из Элирии.
— Да ни хрена не было! — рявкнул Йен. — Свалили из города, Андрас нас переместил прямо к порталу, вокруг все начало превращаться в какую-то пыль, а потом мы сбежали.
— Андрас переместил, говоришь? — вздернув бровь, переспросил Альфред, переводя взгляд на демона. — Опять ты? Дай угадаю, «все должно было быть в порядке»?
— Что ты хочешь этим сказать? — Хакер в изумлении посмотрел на хмурого Андраса, отчего-то не спешившего выступить с опровержением.
— Тебе — ничего, — отозвался Альфред. — А вот господину магистру я рискну напомнить сущую академическую мелочь, что, если неправильно рассчитать формулу пространственного сдвига, можно совершенно случайно использовать рычаг силы больше, чем необходимо.
— И что эта муть должна означать? — хмыкнул Йен.
— Я, кажется, понял! — вдруг пискнул Лаэф, нервно подпрыгивая на своем месте. — Если сила рычага будет больше, чем масса перемещаемого объекта, лишняя энергия из точки финиша переместился в точку старта! Что? — Эльф потупился и неловко замолчал, осознав, что все присутствующие в комнате пялятся на него. — Нам это на первом семестре общего курса магии рассказывали.
— Что ж, отрадно, что во всей вашей компании хоть у одного оказались в наличии мозги, — прокомментировал Альфред. — Для тех, кто все равно ничего не понял, поясняю: вашими стараниями был уничтожен находящийся под охраной многовековой реликтовый лес, на что мне, разумеется, насрать. Также этими же самыми стараниями вышеупомянутый лес вырос где-то в другом месте, на что мне, что характерно, насрать ещё больше. Так что можете считать, что вам повезло.
— Так на хрен тогда шум поднимать? — буркнул пристыженный демон.
— Может, и не стоило… бы. — Мужчина послал Андрасу самую ехидную из своих ухмылок. — Видишь ли, все подобные происшествия приводят к появлению на моем столе пухлых папок с отчётами аналитического отдела. Обычно там же они и находят свой конец, будучи по обыкновению съеденными штатным гоблинами-уборщиками. Не спрашивай, как это всякий раз случается, это одна из тех тайн мироздания, сути которой нам постичь не суждено. Но по вине твоей и твоих подельников мне пришлось все это читать, а уборщики остались голодные и теперь требуют надбавку к пищевому довольствию. Так что если уж я был вынужден принять к сведению шесть страниц текста, написанных господином Лефевром о структуре видоизмененных почвенных масс и их негативном влиянии на экологию природоохранных территорий, ты как самое малое должен выслушать моё мнение на этот счёт. Так что за акт выноса мозга благодарите самих себя и свою карму в лице моего старшего аналитика.
— Сложный способ ты выбрал, чтобы сообщить нам, что мы идиоты, — закатил глаза демон, покосившись на упомянутого Альфредом аналитика, у которого от гнева, вызванного столь вопиющим пренебрежением его работой, даже запотели очки, отчего снявший их, чтобы протереть кружевным платком, мужчина, стал похож на обиженного школьника.
— Ну извини, тебе же не могло везти вечно! — развел руками шеф. — А теперь, господа, эссе и прекрасная элли, я попрошу всех вас покинуть этот зал и спуститься на первый этаж, где месье Лефевр с удовольствием ответит на все ваши вопросы, — не допускающим возражения тоном заявил Альфред и в упор посмотрел на француза, побледневшего от радужных перспектив полученного им задания. Судя по всему, тот отчёт действительно дался начальнику Таможни очень непросто. — Здесь же я прошу остаться Уриила, Андраса и Вира.
— А… — было заикнулся Алексей, который, хоть и оказался выбит из колеи обилием происходящих вокруг событий, задачу свою не оставил — сказалась многолетняя военная выучка. По этой причине он все это время стойко держался рядом с ангелом, что-то увлечённо малюющим ручкой в выданном ему стареньком блокноте.
— С остальным мы разберёмся, — отчеканил шеф Таможни. — И лучше вашего, как я полагаю.
— Ладно, понял, — хмуро отозвался мужчина, и, приобняв за плечи Йена, потянул того к выходу. — Мы тут недалеко, если что. Понадобится — зовите.
Демону оставалось лишь кивнуть и ободряюще улыбнуться в ответ на многозначительный взгляд Фаддиля, не суливший новоявленным «друзьям эссе Андраса» ничего хорошего. Демон отродясь — насколько помнил, по крайней мере, — не был склонен к сентиментальности — среди его сородичей идеи взаимовыручки и дружбы не поощрялись и считались чем-то сродни вредному для здоровья заболеванию, но видеть такую сплоченность людей и эльфов, с большинством из которых он был едва знаком, оказалось неожиданно приятно.
Дождавшись, когда замыкающая многочисленную процессию монументальная фигура Скугги скроется из виду, Альфред удовлетворенно кивнул и вольготно уселся на разложенной кем-то раскладушке, подхватив двумя пальцами с оставленного на полу подноса один из уцелевших бутербродов. Зеленоволосый подросток, названный им Виром, молча занял стратегическое место возле лестничных перил, следя, чтобы уединению его начальника никто не помешал.
— Ну вот, теперь можно и поговорить, — спустя пару минут констатировал шеф, удостоверившись, что все, кого он отослал вниз, не попытаются вернуться обратно, и широким жестом указал Андрасу на свободную часть раскладушки: — Располагайся.
Наблюдая, как демон усаживается рядом, Альфред параллельно с подозрением изучал разложенный веером на бутерброде сервелат, выискивая в нем идентифицируемые фрагменты существ, из которых тот состоял.
— Н-да, задал ты всем нам задачку! — в конце концов лениво протянул шеф, так и не решаясь откусить кусок от того, что держал в руке. — Сам-то что скажешь?
— Скажу, что уж очень ты эффектно появился, — хмыкнул демон.
— И как нельзя вовремя, — легко согласился Альфред. — Чему ты удивляешься? У нас было без малого две недели, чтобы подготовиться к вашему прибытию и насладиться всем тем пиздецом, который вы оставили после себя.
— В мире эльфов тоже ведь прошло две недели? — наугад высказал вертевшееся на языке предположение Андрас.
— Восемнадцать с половиной дней, если быть точным, — зачем-то взглянув на часы, уточнил шеф. — Все до одного весёлые. Время там течёт чуть быстрее, чем здесь. По этой же причине мне сейчас известно примерно все, чем вы там занимались, спасибо моей агентурной сети, вынужденной работать в три смены в попытке ликвидировать весь устроенный вами бардак.
— Да ладно, понял уже, что облажался, — нервно дёрнул головой демон.
— Отнюдь, победителей не судят. Нам вот, к примеру, запеленговать похитителей твоего напарника не удалось, а мы пытались — можешь мне поверить.
— Так вы знали о похищении? — в голосе Андраса пробилась затаённая злость.
— Узнали со временем, — пожал плечами шеф. — Весь офис переполошился после твоего визита, Скугга обнаружил неотвеченные звонки, не сумел найти никаких следов сначала тебя, затем твоего напарника — и забил тревогу. А после нам, уж извини, стало немного не до того: пришлось разбираться с угрозой эльфийского военного вторжения, требованиями их долбаного корпуса спокойствия немедленно прервать все дипломатические связи и уничтожить имеющиеся порталы… Много веселья оптом, короче говоря. Если тебе интересно, бывший верховный жрец Эстерлис сознался во всех своих преступлениях. Суд над ним и выборы нового жреца состоятся со дня на день. Твою подружку Лархиль за проявленный героизм повысили настолько, что даже мои агенты затрудняются назвать её нынешнее звание. Полагаю, она теперь является как минимум главой всего корпуса на доброй половине континента. Удобно для нас, учитывая, что только лишь с помощью ее вмешательства удалось отстоять ещё функционирующие порталы. — Альфред умолк, долгие несколько секунд глядя на демона в упор. — И, я полагаю, ничего из этого тебя всерьез не интересует. Угадал?
— Да, — хрипло рыкнул демон, выведенный из себя очевидным нежеланием собеседника переходить к делу. — Вам удалось узнать, кто стоял за похищением Уриила?
— Центр, но это ты уже и так знаешь. А если тебе нужны более точные сведения, то увы, в иерархии ваших бывших нанимателей сейчас творится некоторая неразбериха. Каждый сам за себя, попросту говоря. Полагаю, больше всего в этом вопросе нам мог бы помочь твой коллега. — Альфред скептически осмотрел дующегося на него ангела, который как раз мгновение назад получил по рукам за попытку раскрасить волосы шефа фиолетовым маркером. — Но здесь у нас тоже имеются заметные проблемы… Расскажешь?
— Про ритуал в храме эльфов ты уже в курсе? — собираясь с мыслями, поинтересовался Андрас.
— Разумеется, — подтвердил шеф. — Безрассудно, но эффективно, этого не отнять.
Кивнув в большей степени вторя своим мыслям, чем данному ему ответу, демон продолжил:
— После него я будто знал, куда надо идти. Как если бы все это в действительности уже произошло, но я об этом забыл и только тогда начал вспоминать. Уриила все это время держали в старом элеваторе в нескольких километрах от города.
— Знаю это место. И донесения оттуда идут просто волшебные, прям летний лагерь клуба любителей жесткого БДСМ: цепи, трупы, мясо по стенам.
— Да. — Демон поморщился, невольно ещё раз переживая увиденное. — Последствия ментального удара. Все живое в радиусе размазало в кашу. Тринадцать трупов.
— Странно, моя бригада насчитала двенадцать. Это он их так? — Альфред обвиняюще ткнул пальцем в сторону Уриила и поспешно одернул ладонь, когда в миллиметре от нее клацнули зубы ангела.
— Да. Ури я обнаружил в самом эпицентре… — Андрас помедлил, размышляя, стоит ли рассказывать остальное, но потом решил, что хуже уже не будет. — Завернутым в крылья. Его крылья.
— И какими они были? — меланхолично уточнил Альфред.
— Такими же, как и раньше… — демон попытался путано объяснить, какие ощущения вызвали в нем вновь обретенные ангелом части тела. — Ну, до всего этого. Только черными.
— Вот оно что… Что ж, друг мой, я тебя поздравляю, — радуясь невесть чему, усмехнулся шеф.
— А есть с чем? — злобно прошипел в ответ Андрас, категорически не настроенный шутить. — Что за хрень они с ним сотворили?
— Определённо ничего хорошего. Полная трансформация всегда является результатом наивысшего эмоционального пика. Пытки, к примеру, под это описание очень подходят.
— Трансформация? — нахмурился демон, которого уже до печёнок достало, что все вокруг него знали о состоянии Уриила больше, чем он.
— Разумеется. Лишиться крыльев для ангела — это ещё полдела. Чтобы полностью переродиться в падшего, требуется время и определённые, скажем, триггеры. Полагаю, до того, как случилась вся эта история с похищением, твой друг уже начинал демонстрировать симптомы?
— Его шрамы, — неожиданно даже для себя вспомнил Андрас. — Уриил говорил, что следы от крыльев у него на спине в последнее время сильно чесались. Особенно в периоды… физического возбуждения.
— Насчёт последнего можешь обойтись без подробностей. Да, это вполне подходит.
— Эта трансформация всегда проходит так… болезненно?
— Пожалуй. Примеров и документальных свидетельств на самом деле сохранилось не так уж много. — Альфред в задумчивости пожевал нижнюю губу и неожиданно сменил тему. — Скажи, знаком ли ты с принципом действия посмертного проклятья?
— Да, ты не первый, кто это упомянул, — с лёгким подозрением о том, куда движется их разговор, ответил Андрас. — Последняя воля мага, в которую он вкладывает всю энергию и если достаточно силен, то и душу. Может действовать неограниченный период времени и почти на любом расстоянии. Только я уже говорил Фаддилю — это все чушь! Посмертное проклятье пережить невозможно, а Уриил вполне себе в норме.
— Это ты называешь нормой? — хмыкнул шеф. — Впрочем, об этом ещё поговорим. Что же касается остального, то ты прав, провернуть подобное и не умереть — невозможно. Именно поэтому твой друг и не выжил. — Альфред строго посмотрел в глаза ошарашенному демону. — Точнее сказать, выжил не целиком.
— Погоди… — Крутившееся у демона в голове страшное предположение, зревшее в нем с тех самых пор, как он с ангелом на руках покинул бывший погрузочный цех элеватора, наконец вырвалось наружу. — То есть, ты хочешь сказать, что часть его личности оказалась уничтожена в том ментальном взрыве?
— Вроде того. Я полагаю, Уриил должен был в нем умереть, но та его часть, что была готова к перерождению, получила второй шанс. Как правило, после такого потрясения способно уцелеть лишь то, что для ангела является наиболее ценным, нечто особенное, ради чего не жалко и умереть. А вот чем именно являлось это самое нечто — мы не узнаем, пока не приведём его в порядок.
— Как ты собираешься это сделать? И, кстати, откуда ты все об этом знаешь, мать твою? — начал заводиться Андрас, но почти сразу остановился, хмуро наблюдая за тем, как ангел принимается что-то увлеченно чиркать прямо на простынях. — Он такой с того самого момента, как я…
— Ага-ага, — совсем не по-начальственному хихикнул шеф. — Да здравствует здравый смысл и мыслительный процесс. Касаемо твоего «откуда» — все просто на самом деле: я всего лишь чуть более тщательно изучаю летописи и самую капельку заинтересован в установлении истины, а не в попытке придать лоск давно истлевшей истории, чем, как правило, заняты все остальные. Что же до остального, то… Позволишь небольшой эксперимент? — Мужчина принялся сосредоточенно копаться во внутреннем кармане пиджака, в конце концов вынув оттуда потрепанную витую свечку, наверняка позаимствованную с чьего-то праздничного торта, после чего с третьей или четвёртой попытки воткнул её в небольшую щель между двух неплотно пригнанными половицами. — Поджигай!
— Не понял. — Демон, увлеченный апокалиптическими сценариями судьбы Уриила в своей голове, не сразу сообразил, что от него требуется. — Зажигалку, что ли, принести?
— Дубина, — констатировал Альфред, отодвигаясь в самый дальний конец раскладушки. — Пирокинезом поджигай!
Запоздало сообразив, чего от него хотят, демон пожал плечами и вытянул вперёд указательный палец, мысленно приказывая жиденькому фитилю воспламениться. А спустя мгновение падал на задницу, руками прикрываясь от снопа горящих щепок, разлетевшихся во все стороны.
— Твою ж!..
— М-мать! Кхе. Что и требовалось… тьфу! доказать, — откашливаясь и вылезая из-под раскладушки, закончил за него шеф, с опаской осматривая масштабы разрушений. — Ну, теперь-то понял? Если нет, то поясняю: ритуалом, который ты провел у наших ушастых друзей, тебе основательно разворотило магические каналы. У кого другого их просто выжгло бы на хрен, но ты ж у нас мальчик крепкий… задним умом — отсюда и столь потрясающий фундамент результат. Резерв, думаю, у тебя тоже самую малость подрос. Так что теперь, пока не научишься заново управлять потоком, магичить даже не думай! Мне торнадо над городом всякий раз, как ты вздумаешь магией себе чай заварить, мать его так, не нужны. Поэтому советую тебе купить пару ящиков этого добра, — Альфред кивком указал на то место, где ещё минуту назад стояла свечка, а теперь валялись вывернутые из пола обугленные половицы, — и тренироваться до тех пор, пока не перестанешь генерировать кратеры каждым своим плевком.
— Понял. А что с Уриилом?
— А с ним все просто! — поспешил обрадовать демона шеф. — Всего-то и надо, что вывести из его организма излишки магии, которой ты его накачал, как воздушный шарик, и уже скоро он снова будет в своем уме. С поправкой, конечно, на то, что он и раньше в нем особо не был.
— Звучит действительно несложно. — Андрас кивнул, припоминая известные ему способы не накопить — чем занимались все, кому не лень, — а избавиться от лишней магии. — Что для этого нужно?
— Пять минут времени и неоценимые услуги моего коллеги, — хмыкнул Альфред. — Вир, прошу, твой выход!
До того с безучастным видом стоявший у стены парень мгновенно ожил и впервые с момента своего появления широко улыбнулся, продемонстрировав демону впечатляющий оскал мелких остро отточенных зубов, больше напоминающих такие же у какой-нибудь пираньи.