Деревня лежала в руинах, повсюду там и здесь валялись разрубленные и заколотые трупы его бывших соседей и друзей, а вокруг бушевало пламя. Пробившись сквозь дым и обломки, Скугга выбежал к крыльцу их с матерью дома и, миновав порог полыхающей избы с сорванной с петель дверью, ворвался в горницу, секунду спустя чуть не лишившись рассудка от ужаса. Мать была мертва. Кто-то неизвестный зверски надругался над телом женщины, разрубив ее на несколько частей и разбросав куски по комнате. Часть из них лизал огонь, в воздухе повисла удушливая вонь горелого мяса. Скугга в отчаянии взвыл, не заметив, как звериный вой сменился человеческим криком и, уже теряя сознание, краем глаза увидел, что пламя, пожиравшее деревню, его дом и тело (его) матери, имело странный голубоватый оттенок.
Пришел в себя он на пепелище, голый, скрючившись на боку и не чувствуя собственного тела от холода и ожогов. Вздрогнув от накрывшей его лицо тени, Скугга увидел склонившегося перед ним человека с неестественно синими глазами. Незнакомец, чье лицо было скрыто резкой на фоне не по погоде яркого солнца тенью, некоторое время наблюдал за едва живым существом перед ним, после чего опустил ему на лоб свою ладонь, от которой по телу Скугги пошли волны неясного, но приятного до дрожи тепла.
Так будущий телохранитель в первый раз столкнулся с Альфредом. Непонятным человеком, жившим в лесной пещере, куда притащил и подростка, выходил его и обучил, показав, что можно жить дальше, даже потеряв всех, кого знал и любил.
Почти полтора года Скугга провел в горах, залечивая раны и упражняясь в боевых искусствах. И лишь много месяцев спустя Альфред приоткрыл ему свое истинное положение, проведя юного оборотня через портал в сердце Таможни — базу, находившуюся на перекрестке многих вселенных и существующую вне известного времени и пространства.
***
Скугга закончил рассказ, залпом допив очередную порцию пива. Демон не отставал, и на их столике уже успела образоваться внушительная батарея початых бокалов.
— Вот и прикинь, каково это шестилетним оболтусом оказаться в центре военной подготовки межпространственной таможни! — Скугга весело хмыкнул, снова подзывая официанта. — Да я первые лет пять только кнопки нажимать учился и от стиральной машинки у себя в комнате шарахался!
— Погоди… — Успевший захмелеть демон попытался выстроить в голове временную линию. Та сопротивлялась, скатываясь куда-то под уклон. — А когда это все было вообще?
— Вот этого тебе, пожалуй, даже наши яйцеголовые объяснить не смогут. — Скугга в задумчивости почесал затылок. — Не мне об этом говорить, ну да я попробую. Как мне шеф рассказывал, там какая-то крупная заваруха произошла, вселенский катаклизм или что-то типа того. По земному летоисчислению около четырех тысяч лет назад. И так крепко этот катаклизм приложил по всем ближайшим вселенным, что некоторые из них практически разорвало, разметав на отдельные фрагменты. И, как я понял, некоторые такие фрагменты отдрейфовали к соседним мирам и приклеились. Ну, знаешь, все эти сказки про то, как человек шел-шел себе по делам, отбежал на полянку с эльфами потанцевать, а за это время триста лет прошло, и все его родственники померли.
— Да, — Андрас согласно кивнул. — Слышал про такое.
— Так вот эдакие полянки — и есть части другой вселенной, прилепившиеся к соседней, как паразиты. И именно из такого пузыря меня шеф и выдернул. Было это на Земле где-то в одиннадцатом веке. А уж из какого мира меня принесло и как долго я так протелепался — этого тебе никто не ответит. Так что я на Таможне, почитай, больше тысячи лет работаю. Ну а стиральные машинки не на одной Земле изобрели — можно было достать.
Демон обалдело уставился на сидящего перед ним мужчину:
— Чё, серьезно?! Это получается, что ты и Схождение застал?
— Ну, не совсем… Я ведь в подготовительном центре недолго продержался. Подросток же, да еще и оборотень! Кровь бурлила, мозги тоже: в шестнадцать лет сбежал, по куче миров успел помотаться, все родину свою искал… — Скугга мечтательно подпер подбородок рукой. — Пару раз даже остепениться пробовал, семьей обзавелся. Ну и, сам понимаешь, время везде по-разному течет, где-то быстрее, где-то медленнее. Так что по новой я к шефу прибился только в тысяча семьсот сороковом, уже когда вы тут сто лет как с небес попадали. Но годков четыреста с лишним мне есть, это я тебе точно сказать могу! Тоже загадка, кстати…
— В смысле? — Демон вздернул бровь. — Тебя во всем этом все еще что-то удивляет?
— Да ты понимаешь, не живут оборотни столько! Самые старожилы лет до трехсот доживают, а потом в лес помирать уходят — разум сдает. Да и средний срок службы на Таможне — лет шестьдесят. Больше человеческий мозг не выдерживает даже со всеми регенерационными процедурами. Выходят на пенсию и отправляются к семьям доживать. А мне хоть бы хрен, даже безо всяких восстанавливающих прибамбасов. Да и оборачиваюсь я в собаку, а не в волка — тоже необычно. Так что я, куда ни кинь, везде уникум какой-то!
— Круто! — Андрасу оставалось только покачать головой. — Эдак мы со своей амнезией и вечной войнушкой с ангелами на твоем фоне детским садом каким-то получаемся!
Скугга добродушно хохотнул, доставая кошелек и прикидывая, на какую сумму они гульнули.
— Да не парься, у всех свои печали! Но если еще какие вопросы есть — задавай, отвечу.
— Вот, кстати… — Демон на секунду задумался, припоминая детали из переведенной Уриилом летописи. — Нам тут Альфред записки Метатрона подкинул, из которых следует, что всех нас создал Люцифер на пару со своим братцем Гавриилом, а потом эти двое еще и за нос всех нас водили, пытаясь идеальное общество создать. Ты об этом ничего не знаешь?
— Вот тут я тебе, пожалуй, не помощник, — телохранитель развел руками. — Обо всем, что касается Ипостаси и миров, в которых она обитает, шеф секретничает усерднее всего. Насколько я знаю, одним из миров, пострадавших от катаклизма, была его родина. И Ипостась с этим связана едва ли не напрямую. Поэтому это вроде как личное. Я пробовал спрашивать пару раз, но где сел, там и слез. Так что извини.
— Да было б за что! — Андрас протянул открытую ладонь Скугге, еще раз обменявшись с тем рукопожатиями. — Ладно, так победим! Я к себе тогда, а потом за Уриилом двину. Как поймаем очередного ублюдка — позвоню похвастаться.
— Добро! — Скугга улыбнулся и, мельком оглядев посетителей, двинулся к выходу. Андрас, выждав на всякий случай несколько минут и проследив за действиями официанта за барной стойкой и завсегдатаев заведения, вышел следом.
========== Глава 5 / Званый гость ==========
Что есть успех на войне? Я сделал сто ошибок, а вы сто одну.
Джон Черчилль герцог Мальборо
Акриил сидел в своём кабинете в окружении вычурной мебели и тщательно культивируемых излишеств и пытался работать. Или, судя по скептическому взгляду одного из свернувшихся затейливыми бубликами каменных драконов на его чернильнице, по меньшей мере делал вид, что работает. Второй дракон демонстративно спал, положив шипастую голову на лапы и не ожидая, что его услуги понадобятся в сколь-нибудь обозримом будущем.
С перспективой спокойной жизни купидон официально раскланялся три дня тому назад, когда в неглиже несся мимо разодетой сплошь в шелк и бриллианты достопочтенной публики, состоявшей поголовно из убийц, наркоторговцев, политиков и прочих подонков всех мастей, собравшихся на организованную Астаротом ярмарку тщеславия, и благим матом орал про покушение на свою персону.
Спектакль, по его мнению, удался на славу. Опираясь на трость, в главном зале объявился сам хозяин вечера, как обычно безупречный в каждой детали, от лакированных носков туфель до ювелирно выбритой трехдневной щетины на лице, хмуро выслушал историю купидона про его героическое бегство, обильно сдобренную жалобами на несправедливость мира. Немедленно была вызвана дополнительная охрана, целая команда врачей и группа «специалистов широкого профиля», от которых одних проблем становится меньше, а других — больше. Зачастую на дне реки.
После этого Астарот изволил лично посетить место происшествия, где какое-то время задумчиво бродил между трупами охранников, не боясь запачкаться в скопившейся на мраморном полу крови, и задал пару вопросов все еще пребывающей в ступоре девушке-администратору, над которой суетились несколько медицинских работников. Разумеется, никого постороннего на территории комплекса обнаружить не удалось, с трудом пришедшая в сознание администратор ничего не запомнила, а сам Акриил заявил, что нападающий был в маске и, за этим исключением, никаких отличительных черт не имел.
В конце концов высший демон принес скупые извинения «высокопоставленному сотруднику Центра», широким жестом предложив за его счет задержаться в частных апартаментах комплекса до окончания приема. Следуя выданным ему инструкциям, Акриил отказался, сообщив, что намеревается немедленно отправиться к себе домой зализывать, за неимением физического, моральный ущерб. К слову, вопросов об отсутствии травм ни у кого из присутствующих не возникло — все знали, что купидоны по сути своей безобидны, но в критических ситуациях практически неуловимы, как гнус на болоте.
Пару раз Акриил ловил на себе напряженные взгляды Корнелии, находящейся в компании гостей, увязавшихся вслед за Астаротом поглазеть на бесплатное представление. И как бы ему ни хотелось отомстить трижды проклятой им Мадам, привлекать к ней внимание ему категорически не рекомендовалось все теми же злополучными инструкциями. Та, вне всяких сомнений, работала на его вербовщика и намеренно затащила его на этот прием, заранее зная, чем все закончится. Но сейчас на все плетущиеся вокруг него заговоры купидону было совершенно наплевать. Он полностью выдохся, и из всех возможных переживаний о будущем ограничился лишь вялым беспокойством за свой желудок, поскольку выданные ему листы, перед тем как бежать в центральный зал, действительно пришлось проглотить.
Тубус, в котором они хранились, и выданный ему кинжал Акриил предусмотрительно спрятал среди вороха собственной одежды, пока подчищал сознание администратора и готовился к своему театральному выходу. Не самый надежный тайник, но никто и не думал проверять вещи гостя, так что уже скоро слегка помятый, но облаченный в костюм купидон проследовал в вызванный для него личный транспорт, пройдя мимо уже идущего своим чередом праздника. До его ушей доносился звон бокалов и радостный смех публики, спешившей обсудить свежие новости, включавшие в себя в том числе и его позорную пробежку. Гостям Астарота определенно невозможно было испортить аппетит парочкой трупов и незапланированным стриптизом.
В тот день к себе домой купидон не поехал. Перспектива оказаться лицом к лицу с собственным загородным особняком, в котором он будет совершенно один, пугала до чертиков. Еще больше пугала мысль, что он может оказаться там не один. Зато идея запереться в (своём) рабочем кабинете, приказав испуганной секретарше не пускать к нему никого, кроме господа бога, и заняться перекладыванием бумаг на столе до момента наступления данной, несомненно, выдающейся аудиенции, выглядела крайне заманчиво. Занятие сулило быть не особо интеллектуальным или полезным, зато успокаивало и давало ощущение того, что хоть что-то у него все ещё под контролем.
Акриил, при всех его минусах, был не совсем идиотом и понимал, что в происходящих событиях оказался между молотом и наковальней. Или же между двумя наковальнями, каждая из которых метила свалиться ему на голову. Вторая, к слову, запаздывала. Он ожидал, что Центр не будет затягивать с карательной акцией в его адрес, но утечка почти всей европейской агентурной сети в публичный доступ привела к тому, что заниматься купидоном оказалось просто некому.
Впрочем, спустя три дня, которые купидон провел, безвылазно сидя в своем офисе и ожидая неизбежного, данное упущение поспешило с известным комедийным звуком развеяться в воздухе вместе с появлением в дверях его бледной и чем-то взволнованной референтки. Девушка пару раз открывала и закрывала рот, так и не произнеся при этом ни звука. Довести до такого состояния сотрудницу, считавшую своего патрона кем-то вроде полубожественного покровителя, могло совсем небольшое количество событий. Маячившая за её спиной фигура высокого человека в пальто и шляпе предполагала, что одно из них все же наступило.
Вымученно улыбнувшись и удержавшись от тяжёлого вздоха, Акриил встал из-за стола и, уже догадываясь, что его ожидает, направился лично поприветствовать неурочного гостя, на ходу пытаясь подпитаться от все ещё стоящей столбом девушки.
Та сейчас была ровным счётом бесполезна и пребывала в очередном витке депрессии, хотя на её модельном внешнем виде это не отражалось никоим образом. Разве что макияж был сделан тщательнее обычного, маскируя покрасневшие от недосыпа и слез глаза владелицы. Акриил любил окружать себя красивыми и успешными людьми. И не только из тщеславия, коим, без сомнения, обладал в избытке, но и в силу своей купидонской сущности, получавшей заряд сил всякий раз, как его подопечные могли похвастаться очередной любовной победой. И пусть самые видные красавцы и красавицы на поверку почти всегда оказывались куда несчастнее и фригиднее своих менее одарённых внешностью коллег, тем ценнее и аппетитнее были их успехи. А уж подпитываться от всяких уродов Акриил считал и вовсе недопустимым. Не станете же вы есть в ресторане десерт, даже великолепный на вкус, если тот внешне похож на задницу павиана в разрезе?
А вот его референтка была для купидона чистым сокровищем, сочетая в себе внешность манекенщицы и интеллект манекена, а в отношениях с мужчинами демонстрирующая неизбывную веру в свое счастливое будущее, включающее мускулистого принца, красный Феррари, виллу на Майорке и полное отсутствие каких-либо обязательств с ее стороны.
Купидон периодически подбрасывал девушке очередного кандидата, наслаждаясь ураганной волной похоти, страсти, желания и матримониально-финансовых устремлений. Конечно же, все это невозможно было сравнить с истиной любовью, но где ж её взять-то? Вот именно. А в голодные времена и секс был вполне неплохим заменителем.
Впрочем, как раз сейчас его помощница переживала этап жестокого разочарования тем, что очередной Феррари оказался перекрашенными жигулями, а вилла включала в себя не только конюшню на пять жеребцов и сорок акров альпийского луга, но и родителей принца, их подагру и остеохондроз, дровяную баню и шесть соток земли, засаженной огурцами и помидорами.
Мимоходом покачав головой, Акриил переключил внимание на своего гостя, снявшего шляпу и теперь с радушной улыбкой и холодным взглядом ожидающего действий владельца кабинета. Гость был высок, худ, носил длинные седые волосы, зачесанные на затылок, и производил впечатление человека, напрочь лишенного представлений о собственном возрасте. Хоть незнакомцу и можно было дать на вид лет семьдесят, купидон готов был поклясться, что тому не составит труда отжаться раз сто подряд, после чего еще и пробежать марафон, не удосужившись при этом даже запыхаться. Он не знал этого человека или даже, если уж на то пошло, человек ли это вовсе. Но судя по вибрирующей в воздухе защите и ауре опасности, исходящей от него, тот определённо был послан по чью-то душу, а раз пришёл именно сюда, то душа эта была именно Акриилова, сместившаяся сейчас куда-то в район копчика.
Купидон поспешил протянуть ладонь для рукопожатия:
— Добро пожаловать! Не желаете ли чего-нибудь с дороги? Полагаю, она была неблизкой. — Акриил перевел взгляд на все ещё отмороженную секретаршу. — Тамарочка, организуйте, пожалуйста, какие-нибудь закуски и все, что пожелает наш гость. Принесите все в мой кабинет!
— Благодарю. — Человек безразлично оглядел пришедшую в себя девушку, кивнул каким-то своим мыслям и, на ходу снимая пальто, прошёл в сторону кабинета. — Мне подойдёт виски и стакан воды.
Акриил замотал головой и, удостоверившись, что озвученные пожелания достигли ушей его помощницы, поспешил следом за гостем, неловко застыв на пороге собственного кабинета — мужчина уже успел скинуть пальто и вальяжно устроиться в его, Акриила, кресле. Поняв, какого сорта беседа его ожидает, купидон с едва заметным вздохом закрыл за собой тяжёлую дубовую дверь и примостился на край одного из стульев для посетителей, ожидая начала как минимум разноса, а как максимум — расправы на месте.