Странные существа, они выглядят как люди, но в их генетике намешано столько всего, что порой задумываешься, насколько велико терпение природы, доколе она позволит так над собой издеваться. Химеры сильнее киборгов. Киборги – это всего лишь люди с огромным количеством инородных материалов в теле, ослабленные вечной борьбой собственной природы с механикой и электроникой. Химеры же обладают свойствами не только человека, но и разнообразных животных, птиц, рыб и даже насекомых и растений. Они гармоничны. Интересно, а что намешано в ДНК этого блондина?
Но Эр не успел ничего предположить, как Люций приподнял руку к наушнику коммуникатора, потом усмехнулся и открыл дверь. После чего кивком велел Эру пройти внутрь. Эр повиновался.
– Иди сюда, дорогуша, – хозяин «Паноптикума» протянул к нему свою живую руку, и Эру ничего не оставалось, как приблизиться. Рука легла к нему на талию.
– Как тебя зовут, дитя моё? И откуда ты? – ласково осведомился Блисаргон Баркью.
Эр глухо буркнул своё имя и название города – Келама.
– Хм. На Мастера Жиштава работал?… Ну да теперь не важно. Меня зовут Блисаргон Баркью. Но ты можешь звать меня Папой… Итак, мы тут с этим добрым человеком посовещались и пришли к выводу, что в моём заведении тебе будет хорошо, тепло и сухо. Я знаю о твоей зависимости, Топливом тоже обеспечу. Но только если ты мне понравишься…
– А если нет? – Эр почувствовал в себе силы для того, чтобы потихоньку начать проявлять свой нрав.
– А если нет, – ответил всё ещё находившийся здесь Мёртвая Голова, выхватывая дикрайзер из кобуры, – то я вышибу тебе мозги, потому что я отдал за тебя двадцать тысяч кредитов.
Эр сурово сжал челюсти. Блисаргон протянул свою механическую руку и принялся почёсывать Эра по подбородку, демонстративно обращаясь только к Мёртвой Голове:
– Убери пушку. Всё хорошо. Девочка пока поживёт у меня. Не обидим, даже приведём в порядок.
Эр отбросил его руку и огрызнулся:
– Хватит говорить обо мне, как о сучке!
Мёртвая Голова саданул ему рукоятью дикрайзера по загривку с такой силой, что Эр, охнув, свалился и ударился лбом о край стола.
Блисаргон быстро приподнял его и прижал к себе, сокрушенно заговорив:
– Ну что это ещё такое, Дэл?! Хочешь испортить мне товар? – механическая рука принялась поглаживать немного оглушённого Эра по голове, – бедная девочка… Папочка больше не даст её в обиду. Только девочка должна запомнить одно маленькое правило. Мальчики платят, девочки подчиняются. И всё будет хорошо.
Он улыбнулся Эру, потрепав его по щеке. Тот прохрипел:
– Я сбегу отсюда…
– Тогда Папочка очень обидится, девочку найдут и разберут на запчасти… – назидательно произнёс Блисаргон, всё ещё улыбаясь.
– Блис, а может, чёрт с ними, с двадцатью тысячами, а? – прорычал Мёртвая Голова, поднимая пистолет.
Эр молча и молниеносно развернулся, ударив ликвидатора под локоть. Дикрайзер прыгнул к нему в руку, но выстрелить Эр не успел – в это же самое мгновение, не поменявшись в лице, Мёртвая Голова резко скользнул чуть вбок и вперёд, ударив ребром ладони Эра по шее. Тот задохнулся и скорчился. Дикрайзер выпал из обмякших пальцев. Мёртвая Голова ударил локтем ему между лопаток. Потом коленом под дых. Эр упал, согнувшись. Ликвидатор направил пистолет в затылок строптивой сучке. Но тут послышался лёгкий писк переведённого в боевой режим бластера.
Механическая рука Блисаргона легко перестраивалась в четыре вида оружия. На сей раз он решил, что вспыльчивого ликвидатора усмирит только такой внушительный аргумент.
– Дэл, успокойся, – размеренно произнёс хозяин «Паноптикума». – Девочка неопытная, необъезженная, да ещё и под Топливом. Не стоит из-за неё терять двадцать тысяч или жизнь, правда?
Мёртвая Голова сжал зубы, медленно убирая оружие в кобуру. Рука Блисаргона сразу же перестроилась обратно и спокойно легла на виниловое колено.
Потом он встал и дружески похлопал ликвидатора по плечу:
– Вот и чудненько, дорогуша. Сегодня же девочка получит свой чип, некоторое время я её лично подрессирую. Она не глупая, должна быстро понять, что к чему. А потом сможешь приходить хоть каждый день – она будет для тебя бесплатной.
Он многозначительно улыбнулся:
– Я обучу её таким штучкам, которых даже Карамелька не умеет…
– Не сомневаюсь, – кривовато усмехнулся Мёртвая Голова и размашисто зашагал к выходу. На пороге, как будто вспомнив что-то, обернулся:
– Ах да, только ты из него совсем уж бабу не делай…
– Не беспокойся, я всё понимаю, – кивнул Блисаргон.
Он слыл весьма мудрым человеком, и безошибочно угадывал, какой образ подойдёт той или иной сучке для лучшей «продаваемости». Эру уже само слово «сучка» не подходило, не то что наносная, искусственная женственность. Похоже, стоит даже оставить лёгкую щетину. Найдётся множество клиентов, падких на подобную экзотику.
В конце концов, самого Блисаргона Баркью, тогда ещё зависимого, изуродованного, подобрал сам Мастер Шакс, не обратив внимания ни на его крупные габариты, ни на отсутствие малейших признаков женственности, ни на неприглядные увечья.
Кивнув на прощание, Мёртвая Голова вышел, оставив свою странную находку под присмотром Папочки.
Глава 3
Сначала Эр пытался терпеть боль. Он знал, что где-то под потолком карцера, в котором его запер Люций по приказу Баркью, имеются скрытые камеры. Он не покажет им, как ему плохо. Он не смирится. Он не согласится с условиями, предлагаемыми ему Папой.
Но время шло. Запас Топлива в организме уменьшался. Ныли почки и сжималась в ледяной камень печень, пересыхало в горле, сдавливало голову. Потом решительность стала мягкой, как пластилин и расползлась. Окончательно растаяв и растворившись в вязкой боли, постепенно затопляющей всё тело, она уступила место сомнениям. А может, не стоит так противиться? Может, стоит согласиться? Ведь заведение – не из самых плохих. Клиенты – богатые дельцы и прочие баловни жизни, ни в какое сравнение не идут с грязными байкерами и даже с давешним ликвидатором… Зато Папа даст ему Топлива, если он… Эр мотал головой, отгоняя от себя подобные малодушные мысли. Но через какие-то полчаса он уже катался по полу, выгибаясь дугой и желая выцарапать из тела собственный позвоночник. Господи, что угодно! Землю жрать, давать себя трахать старым похотливым уродам, целовать сапоги Баркью – всё что угодно! Только бы перестало выворачивать суставы и скручивать мышцы…
Когда Эр начал уплывать от реальности, слыша только грохот собственного сердца, свист воздуха, входящего в лёгкие, и рёв крови в висках, в карцер вошёл Баркью. Казалось, от его поступи содрогается сама земля. Эр лежал на боку, широко раскрыв мутные глаза и стуча зубами. Блисаргон осторожно сел рядом на корточки, взял его за руку.
Эр почувствовал, будто его кольнуло одновременно миллионом игл. На самом деле игла была всего одна. Боль всколыхнулась, как ил на дне озера, и стала оседать. Через пару минут Эр уже понимал, где он, что происходит, и кто находится рядом с ним. Он вздохнул глубоко и отрывисто, как будто после рыданий, и медленно сел, прислонившись спиной к холодной стене. Навалилась тяжёлая угрюмая апатия, как всегда после приёма Топлива.
– Эр, – вздохнул Баркью, повернув к нему голову и глядя по-доброму (насколько позволяло наполовину механическое лицо). – Ты хоть сам понимаешь, что только попусту теряешь моё время и своё здоровье, и так уже исключительно номинальное?
Эр угрюмо молчал, глядя в пол. Голова была тяжёлой и пустой. Но слова Баркью проникали в мозг легко, как нагретый нож в масло.
– Ты же понимаешь, что у тебя нет иного выбора. Сам посуди. Что тебя ждёт за стенами «Паноптикума»? То же самое, что и в его стенах, только грязнее, опаснее хуже оплачиваемо. Тебе всё равно придётся заняться проституцией. Убить себя ты не сможешь из-за программы антисуицид, которая устанавливается всем киборгам. Органы ты распродавать вечно не сможешь. Заменить их имплантами – на это деньги нужны. Да и не так уж это здорово. Думаешь, я так счастлив?
Он выразительно пошевелил пальцами механической руки.
– Было время, когда у меня не было даже этого, только обрубки и выскобленные дыры. И неизвестно, что бы со мной сталось, если бы мне не помог в своё время один добрый человек. Как Дэл – тебе.
– Добрый человек! – усмехнулся Эр, скривив губы.
– Он не пристрелил тебя, он позволил тебе взять Топливо, хотя за это может получить нагоняй от Мастера и даже испортить с ним отношения. Он привёз тебя ко мне, хотя мог бы бросить в первой же подворотне, – назидательно произнёс Баркью, чуть кивая головой. – Просто не понимаешь, как тебе повезло. Что ж, ты нездешний, не знаешь кто такой Мёртвая Голова.
– Знаю! – огрызнулся Эр, резко повернувшись к Папе. – Один из тех ублюдков, которые считают, что, раз у них есть пушка, то весь мир у их ног! Посмотрю на него, когда его Мастера укокошат, и ему придётся продавать свою жопу ради Топлива!
Блисаргон смотрел на него спокойно, но сурово. Потом произнёс:
– Самое главное – не говори этого Дэлу в лицо. Ради твоей же безопасности. А теперь… – он встал и протянул Эру свою живую руку, – пошли. Тебя надо привести в порядок.
Эр глянул на протянутую руку, как на ядовитую змею, и немного отодвинулся, демонстративно уставившись в угол.
Баркью легонько улыбнулся.
– Эр. Подумай хорошенько. И относись ко всему легче. Просто смирись. Да, жизнь твоя теперь изменится. Но и ты не прежний, правда?
Эр с отсутствующим видом таращился в угол, замечая трещины в пластике.
– Я бы мог, конечно, сделать так, что ты плясал бы на задних лапках, – продолжал Баркью. – И чип активировал бы, и Топлива бы не давал по нескольку дней. И просто избивал бы. Но зачем мне запуганное дрожащее ничтожество? В тебе есть шарм хищника. Не стоит снимать шкуру с леопарда, на нём она смотрится лучше.
– Я всё равно сбегу… – прошипел Эр, глянув на него снизу вверх.
– А зачем? – спокойно спросил Баркью.
Эр опустил голову. И правда. Зачем? Зачем ему свобода? Что теперь есть свобода? Постоянное рысканье в поисках новой дозы? Трущобы и Притоны? Встреча с каким-нибудь другим ликвидатором? Не таким добрым, как Мёртвая Голова…
Эр тяжко вздохнул и поднялся. Баркью ласково улыбнулся:
– Вот и чудненько.
***
Высокие двери ангара с лёгким шорохом разъехались в стороны. Делейт Лебэн лениво оглянулся на них, на мгновение перестав протирать губкой байк, и без того начищенный до блеска. Чужие сюда не проходят. И кого же, интересно знать, принесло?
Ах, ну да. Дидж, координатор Делейта. Невысокий обритый налысо человек с минимальным количеством имплантов, в народе называемым «хакерским набором». Помощник Дэла, определяющий его маршрут и цели на каждом задании. Если хороший киборг работает в паре с хорошим координатором, то вместе они олицетворяют собой саму смерть. Неизбежную, настигающую кого угодно, где угодно и когда угодно. Дидж был очень хорошим координатором. Другого Мастер Шакс не приставил бы к своему лучшему бойцу.
– Привет, Дэл! – поприветствовал тот киборга взмахом руки. – Что-то тебя в тире давно не видать.
– Дела, – отмахнулся Дэл и продолжил полировать байк. Череп на сверкающем хромированном боку плотоядно скалил ровные зубы.
– Дела-дела, – передразнил его координатор и скрестил на груди руки, легонько облокотившись на руль, а потом продолжил чуть тише. – Дэл, там что-то произошло, в Притоне, да? Ты отключался пару раз. Я уж думал ненароком…
– Не пристрелил ли меня кто? – Дэл резко повернулся к нему и показал белые зубы в улыбке, не менее хищной, чем у черепа на боку байка. – Ты как чего придумаешь! Не родился ещё тот, который сможет меня пристрелить. Хе…
– Тогда почему? – Дидж по своему обыкновению поправил двумя пальцами съехавшие очки. Самые обычные очки, с прозрачными стёклами и диоптриями, какие мало кто теперь носит. То ли шик, то ли ретроградство в век, когда зрение можно поправить хирургическим путём между походами в бар и спортклуб. Координатор не доверял никаким операциям и имплантатам, когда дело касалось его глаз. Чуть наклонившись к Дэлу, он проговорил тихо, как будто их подслушивали:
– Уж не прикарманил ли ты пару баночек Топлива, чтобы потом сбыть в обход Мастера?
Ничего не отвечая и ни секунды не раздумывая, Дэл развернулся, схватил Диджа за горло и, немного приподняв, припечатал его к ближайшей стене.
– Хочешь сказать, что я мог предать Мастера? – тихо и с ледяным спокойствием спросил Дэл.
– Нет. Нет, ни в коем случае, – сдавленно ответил Дидж и судорожно сглотнул.
Дэл осторожно отпустил его и как ни в чём не бывало продолжил чистить байк. Координатор, потирая сдавленное горло, хрипло произнёс:
– Тебе пора задуматься о стабилизаторах…
Дэл оглянулся через плечо и усмехнулся.
– Когда-нибудь тебя очень серьёзно переклинит, – чуть твёрже проговорил Дидж.
– Где один стабилизатор, там и два, – ответил на это Дэл. – А потом их станет так много, что они полностью будут контролировать моё тело и сознание. Мне и так неплохо.
Дидж удручённо вздохнул. Что тут скажешь? Дэл был законченным эгоистом. Может быть, именно благодаря этому он до сих пор оставался в живых. Конечно, ему всё равно, что вокруг могут пострадать люди. Друзья. Дидж считал себя другом Дэла, а тот, кажется, даже не замечал этого.
Дэл вообще был немного странным. Взять хотя бы его нежелание модернизироваться. Дэл часто говорил: «Пусть другие хвастаются, что в их теле мяса не хватит и на сосиску. А я уж как-нибудь постараюсь не превратиться в раба собственного железа». Увеличение процентов электроники и неживой ткани в организме неизбежно привело бы к серьёзным изменениям психики и постоянным болям, понадобились бы стабилизаторы. А наличие стабилизаторов всегда может обернуться в будущем зависимостью от Топлива. Ни один Мастер не может снабжать своих солдат инъекциями вечно. Да, Мастер Шакс казался непобедимым, он с лёгкостью расправлялся со всеми своими врагами и дальновидно поддерживал правительство. Но сейчас практически невозможно припомнить какого-нибудь Мастера, который состарился и умер своей смертью.
– Кстати, о стабилизаторах, – неожиданно заговорил Дэл, поправляя зеркала заднего вида. – Видал я их в действии. В этом Притоне совершенно случайно пришлось столкнуться с очередным бедолагой. Не здешний, глупый и неопытный. Решил продать глаз за дозу Топлива. Хе. Видать, проституция уже не приносила достаточно денег.
– Хм. Вот как, проституция, говоришь? – Дидж усмехнулся. Его приятель никогда не пропускал хорошенькой сучки. – Поэтому ты и глушил сигналы? Обрабатывал девочку?
– Вроде того, – хохотнул Дэл, поглядев на него искоса. – Правда, её ещё долго надо обтачивать. Совсем дикая. Даже сопротивлялась потом, когда оклемалась, тварь такая, оружие у меня пыталась отобрать.
Он едва не проговорился, что Эру всё-таки удалось вырвать у него дикрайзер. Подобное не сделало бы чести одному из лучших ликвидаторов мегаполиса.
– Хо! Какая! Говоришь, оклемалась? То есть, ты её не пристрелил?
Дидж искренне удивился. Дэл убивал и за меньшие провинности.
– Нет, – задумчиво ответил ликвидатор, почесав затылок. – Я подумал, что такой смерти он не заслужил.
– Он? – покачал головой Дидж, усмехнувшись.
– Он боец, понимаешь? – Дэл приподнял лицо, подкрепив слова жестами. – Мне кажется, если бы не зависимость от Топлива, он мог бы стать сильным противником для меня. Сначала мне показалось, что он просто покорная тряпка, как и все эти зависимые проститутки. Ан нет! Как до Топлива добрался, так мигом переменился! Даже драться пытался. Нет, ты можешь себе представить?
– Погоди-ка, – потёр Дидж лоб рукой. – Ты что, дал ему дозу?
– Ну… – Дэл продолжил неторопливо протирать зеркала, а потом твёрдо заявил, поворачиваясь к координатору. – Да. Я позволил ему прихватить одну баночку Топлива. А что? Расплатился с хорошей сучкой, как она того стоила.
– Да ты понимаешь, чего тебе самому может стоить эта сучка? – зашипел Дидж. – Если только Мастер Шакс узнает, что ты сдал не всё конфискованное Топливо…