А в утробе демона нарастал глухой рык. Пепел вырывался оттуда уже не мелкими горстками, а целым облаком. Что-то зарокотало в трубах, что-то сотряслось. Повеяло жаром. И сквозь прорези решётки в тёмной глубине демонической пасти забрезжи огненный отсвет.
Древний монстр, сбирая остатки сил, сбрасывал с себя оковы затянувшегося сна.
Вокруг поднялся завывающий гул. А скрежет металлических когтей по металлу приближался, слышимый всё отчётливее. Приближались и шаги того, ан чьей руке они были надеты. Того, с кем было лучше не встречаться лицом к лицу.
- Дешёвые фокусы! Пугай ими детишек. - Ботинок Громилы пинком захлопнул раскрывшуюся решётку топки. Облако пыли взвилось в пасти монстра, заставив того поперхнуться и притушить своё взбрыкнувшее горение. Скрежет незримых когтей провалился в пустоту с обречённым визгом.
В тишине заброшенной кочегарки коротко звякнуло. И всё затихло.
Котельный монстр был мёртв. Теперь окончательно. Его скованный трубами, пригвождёны болтами к бетону пола, труп оставался ржаветь во мраке склепа. До полного низвержения. Зловещего возвращения не состоялось.
- Так-то лучше. - Теперь можно и сваливать. Здесь всё было кончено.
- Громила, ты был великолепен! А я... я чуть...
- Чуть? Мне кажется или чем-то подванивает?
- Это не я... я... ЧТО ЭТО?!
Позади котла возле лежащей на боку тачки была свалена куча угля. Когда-то в незапамятные времена добытого из недр матушки Земли, доставленного в сарай снаружи, затем нагруженного на тачку и перевезённого поближе к топке. И не нашедшего применения. И опрокинутого. И брошенного.
За этой чёрной кучей, за тачкой, Виктор различил чью-то тень. Тень приподнялась там из своего укрытия и тут же юркнула назад, надеясь, что её не заметят. Но так случилось, что в этот момент его взгляд был направлен именно в ту сторону. И он увидел.
Первая мысль была спасительной и рациональной: "Кошка!" Всего лишь бездомная больничная кошка, что устроила себе здесь под крышей и в сухости обиталище. Или даже - это крыса! Пусть и огромная. Что хуже, но всё же... Но это не была ни кошка, ни уж точно ни крыса-переросток. Это - что бы это ни было - оно выглядело значительно больше. И оно двигалось по-другому. И - Виктор не мог соврать самому себе - у него было лицо, а не морда. Некрупная голова, как у ребёнка. Это был силуэт головы, что высунулась из-за тачки, и он увидел её, прежде чем она нырнула обратно.
Он совершенно по-бабьи взвизгнул, подскочив на месте. В паху всё поджалось. Полчище огромных горячих мурашек побежало по его спине. Глаза вытаращились. И...
Стоп.
Ребёнок!
Спрятался здесь! Может, тоже решил полазить по заброшенному зданию и испугался его неожиданного появления.
"Бездна!.. Минус миллион нервных клеток, плюс клок седых волос".
Виктор выдохнул, ощущая, как расслабляются мышцы живота. И как вдруг очень захотелось "по-маленькому".
Шевеление за тачкой повторилось. Тень мелькнула в промежутке между её бортом и кучей угля. Если это ребёнок, то небольшой, всего лет пяти.
А кто же, если не ребёнок?
Ладони в перчатках взмокли. Подмышками растеклась целая лужа.
"А может, просто смотаться и всего делов?" - посетила его не самая глупая мысль.
Геройский поступок. Будет о чём потом вспомнить... Просто ребёнок...
- Эй, кто там прячется. Я тебя видел. - Голос сорвался на петушиный крик. Виктор откашлялся. - Выходи! Я не сторож. Я сюда тоже... случайно зашёл.
Сверху угольной кучи скатился шуршащий кусок.
Ничего ведь нельзя разглядеть. Совсем уж темно... Надо было убираться из этого места. Да и вообще, незачем было сюда соваться.
- Выходи, говорю. Я не причиню тебе зла.
Собственно, зачем он продолжает торчать здесь? Зачем ему это? Лишь потому, что уже начал...
К тому же, это ребёнок. Полезно будет его чуть припугнуть, чтоб не лазил, где не следует. И где его родители? Небось, оставили на старшего брата или сестру, а те спровадили гулять в ближайший двор, да и забыли, сами зависнув в компе. В любом случае, кому-то следовало всыпать.
- Я жду, - повторил Виктор с нажимом.
- Ладно, уговорил. Сейчас выйду.
Тот, кто сидел за тачкой, ответил. И от одного его голоса по спине Виктора побежала новая орда мурашей. Ещё большая, чем прежде.
Этот хрипловатый голос не мог принадлежать ребёнку. Скорее подростку. И то, если тот был простужен... И говорил он как-то неправильно. Глотая окончания. Точно набрав в рот каши.
Виктор попятился спиной к двери. Язык прилип к гортани. Только как он смог это сделать, ведь во рту всё пересохло. И сколько не таращись, разглядеть хоть что-то было невозможно. В паху болело уже нестерпимо.
А вот его, похоже, видел превосходно.
- Куда же ты? - спросил голос из полумрака. - Так грозно повелевал, а теперь и лицо потерял.
- Я не... не потерял, - промямлил Виктор. И почему он не сбежал раньше? И почему, во имя всех богов, не бежит прочь прямо сейчас?!
"- Ты так напуган, Крыс, что у тебя ноги одеревенели! Прям как в самых дурацких страшилках, где при виде выходящего из темноты чудища, никто не разбегается, а только орёт, словно дожидаясь, пока его схватят.
- Сам-то что замолк, язык проглотил?"
- Вот и хорошо. Как ты говорил - я не сделаю тебе зла. Веришь иль нет, я тоже очутился тут совсем случайно. Лишь в силу непредвиденных причин.
За тачкой началось активное шевеление, её чуть отпихнули в сторону. Виктор смотрел во все глаза, как там поднялся силуэт - плечи едва показались над краем тачки.
"Да это карлик! Уродец!" - вспыхнуло в голове.
"Карлик" вышел из-за тачки, придерживаясь за её борт рукой. И даже в полутьме было видно, как его клонит на один бок, и что другую руку он прижимает к груди.
- Ты что всё так зыркаешь?.. А - понял. Сейчас огонь затеплю, погоди.
"Карлик" отогнул край своей одежды, похожей на длиннополый пиджак, и полез во внутренний карман. Достал оттуда что-то. Поднёс к губам и сильно дунул. В сумраке вспыхнул желтоватый огонёк, напоминающий тусклое фосфорное свечение. На него дунули второй раз, и тот разгорелся до свечения небольшой лампы.
В продолжение всех этих манипуляций Виктор стоял столбом.
Тьма отпрянула по углам. Старая кочегарка выказала всё своё невеликое содержимое. Мокрые потёки на стенах и потолке. Мятые вёдра, пустые ящики и пыль, пыль, пыль. Котёл отбросил на противоположную стену тень, похожую на раздутого краба, блеснув торчащим на его верху манометром, точно огромным круглым глазом.
- Вот так получше будет, - сказал "карлик", поднимая повыше зажатый в его руке светящийся кристалл. - Ну, давай знакомиться.
Это действительно был карлик. Или не был. это был маленький человек с лохматой головой, длинным острым носом, впалыми щеками и выпирающим подбородком, поросшим длинной жидкой бородой. Но руки и ноги у него вовсе не казались несоразмерными. Это был просто маленький человек в маленьких сапогах, в вычурной одежде и с широким ремнём на поясе. Или некто очень похожий на меленького человека с лицом взрослого.
- Вы карлик? - Что он говорит? Это неприлично! - Извините... Это вырвалось. Я не хотел вас обидеть.
- Обидеть? - тот словно бы удивился. Сделал ещё несколько шагов, придерживаясь за бок котла. - Про нас, правда, обычно говорят - гномы. Карлики или карлы - это наши двоюродные братья. Все их кланы по большей части давно покинули горы и теперь обитают в городах, вместе с человеками... Так, теперь, мне нужно просить извинения?
- А? - переспросил Виктор.
Что-то странное стало происходить с его ногами. Из них будто разом ушла вся стойкость. Они сделались как варёные макаронины, перестав быть способными удерживать вес тела. Его начало покачивать. И не хватало дыхания.
Покачивало и говорившего с ним. Виктор только сейчас разглядел, что вся его одежда была в грязи. И рука, держащая светящийся кристалл, в чём-то вымазана. И что под глазами у него свисают набрякшие мешки, а на лице следы побоев.
Из-за перевёрнутой тачки - Виктор мог поспорить на свою шапку - выглядывала рукоять маленького, по размеру его владельца, меча.
Ему требовалось присесть. И он осел прямо на пол, не заботясь о чистоте брюк. Дышать становилось всё тяжелее. В глазах щипало от того, что он боялся моргнуть.
"Свет виден в окнах, - вползла в голову очередная мысль, сделав это словно бы сама по себе, без всякого участия с его стороны. - Если ещё кто-то заметит и войдёт сюда, он увидит то же, что и я? И хорошо бы кто-то вошёл!"
- Эй, приятель? Тебе поплохело?
"Немного", - хотел ответить Виктор но не нашёл на то сил.
- Меня зовут Мариус-тио-Тенувеселис. "Тио" - означает "третий". Но можно просто, без затей - Мариус. А тебя?.. Ты ведь понимаешь мой язык? А я понимаю твой. И это поистине - дивно!.. Наши народы, должно быть, прежде тесно общались. До того как разойтись, скажем так. Что вполне возможно, учитывая, что наши миры расположены совсем близко, раз именно сюда я попал. Это многое бы объяснило... Впрочем, главный вопрос сейчас в том, что мне потребна помощь. Помоги мне, человек! Я ранен и сгораю в лихорадке. А мне нужно вернуться, непременном вернуться.
Говоря это, назвавшийся Мариусом, смотрел прямо на Виктора. В его голосе ощущался трепет. А Виктор смотрел на него. И он не знал, что ощущает. Он слушал, но как бы ни слышал. Ему хотелось пописать.
- Я тут разглагольствую, а тебе, впрямь, поплохело.
Говоривший, хотел подойти ещё поближе к присевшему Виктору, но его повело и, чтобы не упасть, он опёрся спиной о ржавый бок котла. Прижал ладонь с кристаллом к груди, высветив блестящее от пота лицо. Поморщился, сдерживая стон. И сам медленно сполз на пол.
- Вот проклятье...
То ли свечение кристалла становилось более тусклым, то ли это темнело в глазах. Виктор захрипел, словно поперхнувшись или даже задыхаясь. На несколько секунд вовсе перестав что-либо видеть. А, может, и на подольше.
Когда он пришёл в себя, то всё случившееся отнюдь не оказалось сном. Хотя именно такая мысль возникла у него первой. Принеся на миг ложное облегчение.
Он всё также находился в кочегарке. Лежал на холодном бетоне, глядя на плиты потолка, с которых свисали целые шлейфы паутины. Правда, под голову ему подложили что-то мягкое. Вокруг разливалось прежнее синевато-желтоватое свечение.
Над ним склонилось бородатое лицо. Он дёрнулся.
Ему протягивали обтянутую кожей фляжку. Кажется, вспомнил он из прочитанного где-то, такая штука называется баклагой.
- На, глотни. Но только разок. Тебе и это будет слишком бодряще... Отличное у нас выходит знакомство, нечего сказать.
Виктор глотнул и задохнулся вновь. Теперь от вспыхнувшего в горле огня.