***
Бравар строил свои корабли всего для одной цели - обороны побережья от ренийского флота. Эта задача, а так же мелководное море, омывавшее песчаные дюны браварских берегов и определили их облик. Низкий надводный борт и минимум надстроек делали всю пятерку однотипных браварских линкоров трудной целью для артиллеристов. По этой же причине у этих кораблей была плохая мореходность - малейшая волна заливала палубу. Малая осадка позволяла им свободно маневрировать на таком мелководье, куда другим линкорам был путь заказан. Широкий корпус служил прекрасной артиллерийской платформой. Расплатой за это была низкая скорость. Толстое бронирование и восемь великолепных 35см пушек делали браварские линкоры грозным противником. Вот только для того, чтобы кого-то догнать, они совеошенно не годились, а именно такая задача перед ними сейчас и стояла. Адмирал Фарноль, стоя на мостике своего флагмана (а теперь и флагмана всего Объединенного Флота) не переставая сыпал ругательствами на всех известных ему языках. Его просто бесило то, что он не может догнать поврежденные ренийские линкоры и, утопив их, стать героем, победителем и просто великим флотоводцем, затмив грозную славу аланских адмиралов прошлого. Когда впереди показался строй чужих кораблей, преграждавший ему дорогу, он, сначала, встревожился. Но потом, разглядев в мощную оптику своих противников, только презрительно скривился. Это были старые ренийские броненосцы. Как иногда горько шутили моряки - корабли на пять минут. Дольше, по всем расчетам, такие устаревшие посудины сопротивляться современным линкорам не смогли бы. Фарноль выбросил их из головы и сосредоточил свое внимание на удиравшей эскадре Рении и на командах, которые он непрерывно слал Герхарду. "Быстрее! Быстрее! Прибавьте хода! Еще быстрее! Что вы ползете, как старые черепахи, добавьте оборотов!" Когда вокруг его корабля стали падать снаряды ренийцев, то Фарноль повернул свои корабли южнее, позволяя им стрелять по броненосцам всем бортом. Скоро этой досадной помехи не станет и тогда можно будет снова лечь на курс преследования. При этом он окажется ближе к убегающим ренийским линкорам.
Расчеты военных специалистов оправдались. Старые ренийские корабли, оказавшись под огнем линкоров, горели, взрывались и тонули. Тем не менее, они тоже отвечали и этот ответ был далеко не безобидным. Сильно забронированные браварские линкоры от огня противника страдали, но все их повреждения носили характер косметических. А вот высокобортным кораблям Фарландии пришлось хуже. Ведь высокий борт, это не только повышенная мореходность, но и дополнительная мишень для вражеских артиллеристов, к тому же, не прикрытая толстой броней. Пусть 380 килограммов старого двенадцатидюймового снаряда и его малая скорость выглядят скромно на фоне современных пушек. Способность такого снаряда нести смерть никто не отменял.
Адмирал Фарноль, с началом обстрела, благоразумно перебрался с открытого мостика в боевую рубку, укрытую непробиваемой для врага броней. Но вот закрыть толстую бронедверь, надежно отсекающую внутренности рубки от свистевшего снаружи металла не успели. Снаряд разорвался на надстройке, послав тучу раскаленных осколков во все стороны. Часть из них проникла в оставленную щель и, рикошетируя от стенок, превратила внутренности боевой рубки "Эмманоля" в филиал скотобойни. Корабль продолжал двигаться прямо и отсутствие каких-либо распоряжений из рубки не сразу заметили. Когда заметили, то подняли флажный сигнал "Адмирал передает командование" Сигнал, вместе с куском мачты, улетел в море после очередного попадания и не был прочитан на других кораблях. Объединенный Флот продолжал идти на юг кильватерной колонной, увлеченно разнося из всех стволов такие доступные мишени. Когда прямо по курсу возникли прибрежные буруны мыса Урматан, то старший офицер "Эмманоля", принявший командование кораблем, не долго думал, куда повернуть. "Левый борт разворочен по всей длине. В надстройке пожар. Дифферент на нос все усиливается. Продолжать бой в таком состоянии - безумие! Да, корабль полностью боеспособен, но к чему нам лишние жертвы? Тем более, что и без нас тут есть кому воевать. Выход одного корабля из линии в данной ситуации ничего не решает" "Эмманоль" повернул на запад, ложась на обратный курс. Все остальные корабли дисциплинированно пошли за ним, выходя из боя. То, что Объединенным Флотом в этот момент никто не командовал, стало потом для западников неприятным откровением. Моряки оставшихся на плаву ренийских броненосцев с удивлением смотрели на то, как смерть, к которой они приготовились, по непонятной причине их пощадила. На этом и закончилось сражение, но не закончилась война.
Глава четвертая.
На следующий день все газеты Рении вышли с огромными заголовками "Великая победа в Северном Море" "Вражеский флот отступил" "Наши моряки утопили два вражеских линкора" "Все наши линкоры вернулись на базу" С одной стороны, в этих заголовках не было ни капли неправды. А вот с другой... Флагман генерал-адмирала стоял в доке. Единственном большом доке Манмура. Инженеры, что осматривали поврежденный корабль, на вопросы о сроках ремонта отвечать просто отказывались. "Да не знаем мы! Может полгода, а может и год" Сам генерал-адмирал Алексис смотрел на инженеров тоскливыми красными глазами (легкая контузия и бессонная ночь) и понимал, что даже если он начнет расстреливать их через одного, то ремонт от этого быстрее не сделается. С другими кораблями дело было не лучше. "Помор" и "Балаш" сели на грунт. Просто люди выбились из сил и не могли более сдерживать поступление воды. Хорошо еще, что случилось это на внутреннем рейде Манмура. А вот обгорелый корпус "Исавара" тоскливо торчал из моря рядом с портом. Пришлось выбрасываться на берег, тащить на буксире тонущий линкор дальше не было никакой возможности. И даже оставшиеся на плаву корабли ни к какой боевой работе были неспособны. Изуродованные башни и оборванные орудия. Скомканные, как бумага, надстройки. Требующие замены котлы и машины. Пробитые броневые плиты. Наверно, проще построить новый флот, чем приводить все это в порядок...
Из вышедших на свой последний бой четырнадцати броненосцев адмирала Мороза в порт вернулись семь. Неповрежденными из них оставались два. Они, из-за изношенности машин, все время отставали от остальных и толком поучаствовать в бою не смогли. Еще пять, в разной степени поломанности, приткнулись кто где. Кто на плаву, кто на грунте. Ремонтники на них и не смотрели, тут на куда более ценные корабли рук не хватает. А семь броненосцев ушли на дно с большей частью своих экипажей. Сам адмирал лежал в госпитале. Выловили его из воды. Выживет старик или нет - неизвестно. И еще множество моряков вернулось из Северного Моря без рук, ног и с ожогами или ранениями. Все медучреждения Манмура были переполнены. Не хватало врачей, лекарств, коек в больницах. На такое разовое поступление раненых они рассчитаны не были. А из осушаемых отсеков продолжали доставать тела тех, кому уже никакая больница не нужна. Общая цифра потерь была пока неизвестна, но в том, что она будет ужасающей, никто не сомневался.
Генерал-адмирал понимал, что громкие реляции о победе и сияющий водопад наград, что пролился из столицы на живых и мертвых, не отменяют того факта, что море осталось в полном владении Западного Союза.
Газеты всех стран этого союза, трубили о победе не намного тише, чем в Рении. Естественно, о своей победе. "Флот Империи Зла разгромлен!"
Это не меняло реального положения дел - операция по высадке десанта была сорвана. Виновных следовало примерно наказать. Обвинения против адмирала Фарноля Фарландская сторона гневно отвергала. "Не смейте клеветать на павшего героя!" Повесить всех собак на Фарноля очень хотелось, но этого было нельзя сделать по дипломатическим соображениям. Крайним сделали другого.
Адмирал Джелин, бледно-синий от усталости, в течение получаса получал разнос от Первого Лорда Адмиралтейства. "Джелин! Вы законченный тупица! Вы умудрились проиграть уже выигранное сражение. Единственное Ваше достижение, это то, что Вы внесли в славный список наших морских традиций еще одну. К пьянству и мужеложству теперь следует прибавить военно-морской бардак, который Вы развели..." Почему в течение всего получаса? Ведь Первый Морской Лорд мог брызгать слюной намного дольше... Просто, через полчаса Джелин упал в обморок. Банально потерял сознание от переутомления. На этом его военно-морская карьера и завершилась.
Однако, надо было что-то делать. Никакие отставки и перестановки в руководстве принести победу сами по себе не могли. А победа была необходима - экономическая удавка на горле Алании, да и всего Западного Союза, стягивалась все туже. Переработанная система конвоев, наконец, позволила транспортам из колоний прибывать в порт назначения, а не на дно морское. Однако она не могла обеспечить промышленности требуемого количества ресурсов. Какое-то, очень короткое, время еще можно было продержаться, собирая металлолом и призывая нацию к строжайшей экономии. Но потом неизбежно наступал коллапс экономики и банальный голод. Подсчеты оставшихся запасов продовольствия оптимизма не внушали. Огороды, разведенные везде, где только возможно, силами женщин и детей, помогали, конечно, но не сильно. То, что на охрану этих конвоев пришлось бросить все имеющиеся силы тоже было решением временным. Да, сейчас рейдеры Рении вынуждены держаться в стороне от ставшей слишком кусачей добычи. Но ресурс котлов и машин боевых кораблей, что сопровождают транспорты, не бесконечен. Рано или поздно кому-то из них придется становиться на ремонт. И тогда остается, либо посылать в море конвой с меньшей охраной (ренийские крейсера только этого и ждут), либо сокращать число конвоев, и так недостаточное.
Разведка западников доносила, что весь флот Рении стоит на ремонте. Но противопоставить им было нечего, кроме пятерки браварских линкоров, которые в бою почти не пострадали - все свои корабли, которые могли выйти в море, Алания и Фарландия задействовали для охраны конвоев. Остальные члены альянса, глядя на "старших братьеы" поступили так же. "Они свою торговлю защищают, а мы, что должны ее на съедение ренийцам отдавать? Нет, так не пойдет!" Огромный на бумаге Объединенный Флот в реальности съежился до весьма малой вкличины. А стоящая на рейде Манмура ренийская эскадра вполне способна применить свою артиллерию для отражения десанта и пяти линкоров для ее надежного подавления совершенно недостаточно. Кому пришла в голову идея высадить десант прямо во вражескую столицу, то неизвестно, но эта идея сразу обрела множество сторонников. Флот Рении стоит в гавани Манмура и выйти из нее, а следовательно и помешать движению десантного каравана, не сможет, отдельные уцелевшие крейсера не в счет. Как известно, в столице Рении практически отсутствует береговая оборона. Есть всего одна батарея. Неужели пять линкоров с одной батареей не справятся? Войск там толком нет, все на фронте, сопротивление будет чисто символическим. Да и не ожидает там такой наглости от противника никто. А после взятия столицы, можно будет и о мире поговорить. Естественно, с аннексиями и контрибуциями. Зря, что ли, воевали?
Операцию подготовили быстро. Десант собирать и тренировать не надо, все уже сделано, охранение каравана и ударная эскадра к бою готовы. Западники не смогли скрыть подготовки нового десанта, но вот сохранить в тайне место его назначения у них получилось. О конечной цели на всей эскадре знал только один человек - свеженазначенный главнокомандующий, адмирал Герхард. Все капитаны смогли вскрыть запечатанные пакеты с заданием только в море. До этого момента пакеты находились в закрытых сейфах под охраной специально выделенных для этой цели офицеров контрразведки. Очень злых и неразговорчивых. Напрасно генерал-адмирал Алексис спешно готовился отражать нападение на Манмур. Сколько ни всматривались в туманную даль сигнальщики дозорных миноносцев, врага они не увидели. Его увидели наблюдатели с мыса Медвежий.
Когда противника обнаружили и опознали, в столице началась паника. Император в этот момент находился, вместе со всем своим штабом, на фронте, в Ставке. Унять заблаживших дурниной придворных, чиновников и прочий "Высший Свет", который обитал исключительно в столице, было некому. Генералы в раззолоченных мундирах штурмовали поезда на вокзале и погоняли кучеров в уносящихся из обреченного города колясках. Немногие разумные голоса, которые призывали организовать хоть какую-то оборону, потонули в истерических воплях. Столица лежала перед захватчиками совершенно беззащитной.
Интерлюдия.
Береговая бронебашенная батарея "Лисьего хвоста" имела порядковый номер 15. Он подразумевал, что кроме нее имеется еще четырнадцать батарей, но на деле эти батареи представляли собой оплывшие земляные брустверы с антикварными пушками. Все, что они могли сделать при появлении противника, так это гордо поднять ренийский флаг, а потом так же гордо и абсолютно бессмысленно погибнуть под вражескими снарядами. Зато батарея номер пятнадцать являла собой настоящее чудо инженерной и военной мысли.
Вершину продолговатого холма, укрытого со стороны моря береговыми скалами, венчали две циклопического размера башни. Их чудовищные орудия могли забросить тяжелый бронебойный снаряд на дистанцию в 35 километров, а облегченный фугасный и на все 50. Столичная же бухта, шириной не более 20 км была для этих орудий пистолетной дистанцией. Множество визирных и дальномерных пунктов, зарытых в скалы, смотрели на эту бухту темными провалами щелей. Ни один объект, будь то линкор или маленькая лодка, не мог укрыться от их бесстрастно поблескивающих объективов. А потом данные этого объекта поступали на КП батареи, где превращались в установки прицела. Так же просматривалась (и простреливалась) находящаяся по другую строну полуострова Бухта Белых Голубей. Естественно, что и в сторону открытого моря смотрели зоркие глаза наблюдателей, вооруженные превосходной оптикой.
А вот саму батарею обнаружить с моря, ни с какого направления, было невозможно - рельеф местности ее полностью скрывал. Но даже если враг сумеет каким-нибудь дьявольским попущением узнать, куда ему стрелять надо, то это не принесет ему победы. Стенки башен, толщиной в 350мм и 250мм крыша могли устоять почти перед любым снарядом. А для того, чтобы они это делали без "почти" вокруг башни, на расстоянии полуметра, располагался 80мм экран. Но даже этого создателям батареи было мало и внутри они разместили еще один экран толщиной 40мм. Он должен был защитить расчет башни и все находящиеся в ней механизмы от возможной контузии при попадании снаряда. А больше на каменистой земле с редкими кустиками и клочками порыжелой травы ничего и не было. Все было под землей.