Однако, те люди, что правили Аланией не привыкли сдаваться. И был у них запасной план. У них, вообще, на все случаи жизни были многочисленные планы, один хитроумней другого. План этот не давал особой прибыли, но позволял минимизировать издержки.
***
На востоке единственного материка планеты, омываемого с севера Северным Морем, с востока и запада - Великим Океаном, а с юга морями, естественно, южными, жили люди. Такие же , как и везде, разве что чуть более низкорослые и отличающиеся узким разрезом глаз. Из-за географических особенностей, высоких гор, жарких пустынь и непроходимых лесов, жили они достаточно обособленно. Варились, так сказать, в собственном соку. В процессе этой варки и образовалась в конце концов Империя Хотт, которая включала в себя почти все земли на востоке. Жителей этой империи на западе называли одним словом - восточники, хотя они и принадлежали к совершенно разным народам и говорили на разных языках. Но, как для восточников все "длинноносые" на одно лицо, так и для западников все "узкоглазые" одинаковы.
С Западным Союзом империю восточников связывали торговые маршруты, которые приносили выгоду обеим сторонам. Союз вывозил ресурсы. Они были настолько дешевы, что оправдывали длительную перевозку через южные моря. С развитием мореплавания стали возить и через Великий Океан, так было дальше, но безопаснее. Восточники, которые в развитии техники отставали даже от Рении, получали от западников продукцию их предприятий. Обе стороны, хоть и постоянно пытались своего партнера надуть (какая торговля без этого обходится?) но больших претензий друг к другу не имели. А вот к Рении... К Рении претензии у восточников были и немалые
Постепенное продвижение Ренийской Империи на восток неминуемо приводило ее к конфликту с Империей, но уже Восточной.
***
Крайние северо-западные земли Восточной Империи населяли кочевники. Они, несмотря на то, что формально все их племена считались подданными этой империи, жили такой же жизнью, как и сто и тысячу лет назад. Не были нужны, ни они сами, ни их земли Солнцеликому и Светоподобному Императору Восточной Империи. Не было на этих землях ничего, кроме выгоревшей на солнце травы, да и той мало было. Так и бродили по степям Междуречья, что раскинулись от Белой реки на западе до Желтой на востоке эти племена, прозябая, практически, в каменном веке. Густые леса на западном берегу Белой реки их, особо, не интересовали. Что там степным жителям делать? Когда же появились в этих лесах пришельцы, то кочевники обнаружили, что у них есть множество полезных и ценных вещей. Что делают степняки, когда узнают о наличии у соседа чего-то хорошего? Правильно, отправляются этого соседа грабить. И выметнулись к поселкам переселенцев завывающие и улюлюкающие всадники.
В Ренийской Империи с давних времен существовал такой интересный обычай, как объявление человека "вольным" Тяжко тебе под царской десницей? Не хочешь ты склонить свою буйную голову перед помещиком или государевым чиновником? Тогда объявляй себя "вольным" Это не так просто, но возможно. Не будет теперь над тобой никого, сам себе хозяин. Но и места в Рении для тебя более нет. Собирай свои манатки и двигай на восток, где леса густые, звери лютые, холод и голод. Зато - свобода! Такой указ издал в свое время Царь Федор Первый, который замучился уже давить бунты крепостных. Пусть самые лихие и непокорные, вместо того, чтобы с царем воевать, идут и новые земли осваивают. Им даже можно, на дорожку, припаса огненного выдать, да семян отсыпать малешко. Да и проводить под конвоем до границы освоенных земель, чтобы мыслей остаться в лихих головах не возникало. Все дешевле выйдет, чем войсками целые провинции "умиротворять". Мудр был стародавний царь. Бунтов в царстве стало меньше, а земель больше. И ходила по Рении сказка, что там, за крутыми горами и темными лесами лежит волшебная страна Белоречье. Нет в ней ни бар, ни холопов, а рыба из рек сама в уху прыгает. Но дойти до нее нелегко, не каждый осилит. Вот и получилось так, что уходили на Белую Реку смелые, а доходили до нее сильные и везучие.
И встретил визжащих всадников, что крутили над головами волосяные арканы, грохот залпов. И бежали они в ужасе перед "длинноносыми демонами" Так бы и установился по границе мир (кому охота на смерть неминучую переть?) но подсуетились тут представители Восточной Империи. Ведь они на своих картах не только Междуречье своим отметили, но и землю на тысячи верст к западу от Белой Реки. И стали они кочевым племенам оружие давать, да за реку в набег направлять. Однако "вольные" с набегами худо - бедно справлялись. Стоянки переселенцев превращались со временем в поселки, а поселки - в города. Рения прочно встала на берегу Белой Реки. Длилось такое долгие годы ( в Восточной Империи, вообще, все делалось крайне неспешно) покуда не послал Восточный Император, Мудрейший из Мудрых, свое войско, с приказом длинноносых варваров прогнать, а захваченные ими земли под свою руку обратно вернуть. Тяжко пришлось вольным. Хоть и были они бойцами отборными, но уж больно много на них противников навалилось. Но раздалась тут лихая песня про "соловья-пташечку" и показались из леса длинные колонны в светло-серых ренийских гимнастерках. Чугунка-то уже почти до самой Белой Реки дотянулась, вот и прибыли по ней войска. А пищали и фузеи, коими было вооружена армия восточников, не очень серьезный аргумент против однозарядных, но все же винтовок. Да и бронзовые пушки против стальных скорострельных орудий смотрятся бледно. И закончилась эта война вполне закономерно - граница передвинулась на восток и стала проходить уже по Желтой Реке. Потом было еще две войны "за Междуречье" и каждый раз восточники получали по зубам. А ренийские инженеры, что пришли вслед за войсками, строили шахты и дороги, ведь в земле Междуречья оказалось много чего полезного. И оттого злоба восточников закипала еще сильнее. Душила их жаба, что не сообразили они в свое время в земле поковыряться и все эти богатства обнаружить. Наливался дурной кровью Добрейший из Добрых и Милосерднейший из Милосердных Император Хе-Гуай Весемнадцатый и бил об головы своих бестолковых советников драгоценные вазы из тончайшего фарфора. Да, поздно, поезд уже ушел. Точнее - пришел. Из Рении в Междуречье.
***
Дипломатия Западного Союза начала толкать Восточную Империю к нападению на Рению еще до начала Мировой Войны. Безуспешно - слишком свежа была память у восточников о полученных, совсем недавно, тумаках. По мере того, как дела на фронте шли для Западного Союза все хуже и хуже, обещания его дипломатов становились все более щедрыми. Широкой рекой лилось золото в карманы восточных генералов и чиновников, чтобы склонить мнение Милосерднейшего и Добрейшего Императора Восточной Империи к нанесению удара в спину соседу. Нанести этот удар Императору Хе-Гуаю очень хотелось, но... Удар этот должен быть смертельным, иначе, повторится все, что было прошлый раз. Поскольку синяки после этого "прошлого раза" еще сойти не успели, то не поддавался Миролюбивейший и Честнейший Император на посулы западников. Он милостиво соглашался принимать различные подарки, но нападать на Рению не спешил. Хотя, ему очень, очень этого хотелось. И вот, когда обломились в очередной раз западники, а их обещания стали просто сказочными, то доложила разведка восточников своему императору о том, что знает, куда и как надо ударить, чтобы этот удар был неотразим.
"Столицу Рении защищает всего одна береговая батарея. Западники решили подавить ее корабельной артиллерией, что, в связи с особенностями этой батареи, оказалось невозможным. Если ее вывести из строя, то оборонять столицу будет нечем. Можно будет высаживать войска прямо на набережные - флота у Рении сейчас нет. А заткнуть эту батарею надо... десантом"
***
Наблюдатели доложили о появлении двух десятков неизвестных катеров из шхер, что располагались к востоку от Бухты Белых Голубей, рано утром. Хотя, каких, к черту, неизвестных! Во время войны все неизвестные корабли - вражеские! Батарея развернула свои стволы на восток, но стрелять не стала - слишком мелкие и быстрые цели. На один катер столько снарядов потратишь, сколько они все вместе не стоят... А катера понеслись прямо на буруны, что окаймляли мыс Лисий Хвост. Не доходя до кипевших пеной между осклизлых камней волн они легли на курс, параллельный берегу и... загорелись!
- Что это с ними? - не смог скрыть удивления один из наблюдателей на посту наводки - Почему они так дымят?
- Я читал в "Военном вестнике", что на фронте нашими войсками было применено новое средство маскировки - дымовая завеса. Специально разожженные костры, в которые добавляли всякую химию, заслонили своим дымом атаку наших войск от вражеских наблюдателей. Похоже, что мы видим нечто подобное, но в морском исполнении - Просветил своего коллегу другой офицер.
- И что они собираются от нас скрыть?
- Ясно, что - десант.
- На камни?
- Нет, они высадятся на пляж в Бухте Голубей, К нам они прибудут по суше. Звоните в штаб!
***
В процессе развития цивилизации пытливая человеческая мысль наибольшую изобретательность проявляет, как известно, в создании средств уничтожения. Технический прогресс идет в этой области намного быстрее, чем во всех остальных. Постоянно раздаются заявления о создании нового оружия, которое разом переводит в разряд устаревшего все ранее созданное и отправляет его в утиль. Ну, и делает войны, в будущем, совершенно невозможными, раз уж такое разрушительное чудо появилось на свет. В части первой эти заявления частенько оказываются верными и новое средство уничтожения напрочь перечеркивает всю имевшуюся ранее тактику и стратегию. А вот в части второй они никогда не сбываются. Получив новую игрушку генералы и адмиралы тут же стремятся проверить ее на практике и, в случае удачи, одолеть супостата "малой кровью и на его территории"
Идея малых кораблей, скорее - катеров, несущих минное вооружение, поначалу казалась именно той новацией, что перевернет с ног на голову всю войну на море. Зачем строить большие и дорогие корабли, если маленькая скорлупка способна их утопить? Первое применение минных катеров во время Манокского конфликта, когда отчаянный фарландский лейтенант с помощью подведенных под корпус мин подорвал четыре султанских броненосца, два из которых утонули, толкнула все страны в этом направлении. Идея "москитных флотов", уничтожающих большие и неповоротливые корабли противника, овладела умами. Все морские державы строили катера и вооружали их, сначала шестовыми и буксируемыми минами, а потом и самодвижущимися торпедами. Но развитие скорострельной артиллерии поставило крест на мечтах теоретиков. Очень быстро выяснилось, что броненосец, утыканный малокалиберными стволами, как дикобраз иголками, способен разорвать в клочья любое количество катеров, посмевших к нему приблизиться. Ажиотаж вокруг катеров унялся, а торпеды... торпеды заняли свое законное место на палубах крейсеров и эсминцев и стали играть роль обычного оружия, которое имеет свои достоинства и недостатки и успех применения которого зависит, в основном, от головы того, кто его применяет. Многочисленные же катера, что успели понастроить, продали, в большинстве своем, разным маленьким и бедным странам, в которых они заняли ту же роль, что в странах богатых занимают линкоры и крейсера.
Хоттская Империя в свое время купила по дешевке много таких катеров. И вот сейчас настал их звездный час. Катера, не несущие вооружения, но зато имеющие на своих палубах бочки со специально намешанной горючей гадостью, должны были поставить дымовую завесу. Восточники внимательно следили за ходом боевых действий и тщательно анализировали все появляющиеся там новинки. Вот и пришла в какую-то светлую голову идея, осуществить десант, прикрывая высадку дымом. Парусно-моторные рыбацкие шхуны, с трюмами, набитыми под завязку солдатами, проскальзывали по одной в воды Рении и там прятались в шхерах и между островов. Туманы и редкость поселений в тех местах способствовали скрытности. Десяток притащенных на буксире скоростных катеров должны обеспечить успех, скрыв высадку дымом. Пусть накопить таким образом сил, достаточных для захвата столицы и не получится, но их должно хватить для вывода из строя одной единственной береговой батареи. А у после этого можно и большой десант посылать, воевать с ним в море сейчас некому. Да и в Западном Союзе ждут результатов вылазки и готовы повторить попытку десанта.
***
После того, как выяснилось, что столица Рении, хоть и находится в глубоком тылу, но, тем не менее, вполне может стать целью вражеской атаки, ситуацию с ее обороной исправили. С фронта отозвали два драгунских полка, благо там сейчас было затишье. Эти полки переформировали и пополнили - они стали полноценными бригадами с большим количеством средств усиления. Начал работу специальный штаб, который до этого существовал только на бумаге. Были нарезаны сектора обороны и проведены соответствующие учения. В общем, столица была готова отразить высадку и скинуть в море любого врага, посмевшего на нее покуситься. Да вот беда, - в то утро этот штаб оказался завален сообщениями о появившихся во многих местах кораблях противника и о попытках вторжения. Восточники заранее направили вдоль всего побережья множество мелких суденышек, которые должны были изобразить высадку и сбить с толку обороняющихся. Им это вполне удалось - телефонограмма с Лисьего Хвоста оказалась похоронена под ворохом аналогичных сообщений. Штаб обороны просто не знал, куда посылать войска. Для прояснения обстановки разослали во все стороны конные разъезды. Но вот пока они приедут на место, пока разберутся в степени опасности, пока доложат. А из этих докладов надо еще картину происходящего составить и решения принять. Время, время...
С батареи тоже выслали разведку, благо, далеко ходить не надо. Разведка доложила, что противник, при помощи шлюпок и баркасов, высаживается на пляж в Бухте Белых Голубей. Повторные телефонные звонки в столицу ни к чему не привели - там посоветовали не разводить панику и не отвлекать начальство по пустякам. Командир батареи принял решение вести по пляжу заградительный огонь. Нормально стрелять, с корректировкой, не получалось. Со стационарных наблюдательных постов ничего не видно из-за дыма, а наземные наблюдатели корректировать огонь толком не смогут - телефонного кабеля нужной длины на батарее не оказалось. Передаваемые по цепочке постов флажным семафором данные, мало того, что будут запаздывать, так и наверняка сыграют в "испорченный телефон" - слишком много звеньев в передающей цепочке получается. Но не сидеть же без дела, опустив руки, по этому поводу?