Он с поклоном протянул ей руку, приглашая пройти сидетьв его общество, и Софья, оглянувшись на строгий взгляд статс-дамы, е осмелилась публично октазать. Соглашаясь пока с вынужденностью играть роль невесты Мамонова, Софья покорно села вместе с ним чуть в стороне от публики.
-Как же давно я не наслаждался Вашим голосом, моя дорогая, - улыбался он, а глаза исследовали каждое движение её груди, каждую линию форм, затянутых в роскошь платья.
Остановив пронзающий колкостью взгляд на её глазах, он улыбнулся:
-Эту песню Вы ведь посвятили мне, не так ли?
Софья молчала. Она видела мальком, как Алексей, прибыв в зал, медленно шёл в их сторону да сел неподалёку. Невыносимая боль вновь сжимала её душу, желающую быть с ним, а не в компании Мамонова. Отдёрнув себя воспоминаниями о том, что Алексей влюблён в другую, Софья опустила взгляд.
-Ну же, любовь моя, я могу подумать, что Вы не рады моему приезду да иной завладел сердцем, - продолжал требовать своего Мамонов.
-Я боюсь, должна огорчить Вас, - молвила Софья, набираясь сил сказать всё, что так хочется, лишь бы отказать ему в надеждах стать ей мужем.
-Неужели Вам не жаль, что мой брат и его жена погибли? Мне хватит огорчений, не так ли? - перебил Мамонов.
-Я люблю иного человека, - прозвучало признание Софьи еле слышно, но Алексей смог уловить его.
Сердце бешено забилось. Тревога давила непосильным камнем, как бы Алексей ни пытался заглушить безнадёжность.
-Интересно узнать, кто это, - удивился Мамонов, но откланявшаяся Софья удалилась в общество фрейлин, оставив его наедине с мыслями.
Взгляд Мамонова тут же обратился к сидевшему неподалёку Алексею. Тот же делал вид, будто смотрит на выступающих, будто увлечён музицированием, будто не знает ничего.
-Где Николя? - сел подле Алексея прибывший Антон.
-Понятия не имею, - прозвучал ответ, и Мамонов пересел ближе к Алексею, заставив его взглянуть с удивлением.
-Осторожно, граф, - проговорил тот, чуть наклонившись к его уху. - Зачастили во фрейлинский коридор, говорят.
-Звучит, как угроза, - натянул уголок губ в улыбку Алексей.
-Вас, граф, предупреждаю, - выговаривал Мамонов полуголосом, выражающим нарастающее презрение. - Слухи слухами, но если, и правда, охотитесь за моей невестой, жизнь оборвётся в тот же час.
-Это кто ж такой ушастый и глазастый при дворе? - наигранно удивился Алексей.
-У меня хватает ушей и глаз здесь, уверяю, - улыбнулся Мамонов столь спокойно, что тревога засела в душе Алексея глубже.
Вида подавать он не собирался, чтобы не обрадовать видимого врага, но цель убрать его из жизни Софьи была ясна. И он, и сидевший рядом Антон, который слышал случившуюся беседу, проследили за Мамоновым, пересевшим к своим знакомым.
Видя всё происходящее в чуть приоткрытую дверь, откуда слуги заходили в зал разносить напитки, Алёна стала ещё больше переживать за подругу. Софья казалась несчастней прежнего. Алексей, следивший за ней, - печальнее, чем был. Александра, часто оглядывающаяся то на него, то на Мамонова, - крайне озадаченной...
-Малиновая душа, - обхватив Алёну неожиданно за талию, прошептал ласково Николай. - Там интересно?
-Вы напугали меня, князь, - уставилась она на него, склонившегося рядом подсмотреть за происходящим в зале.
Улыбнувшись ей, Николай взял за руку и повёл укрыться в кладовой кухни.
-Что Вам опять надобно? - сразу вопросила Алёна, отдёрнув руку, чем желала показать свою неприступность.
Николай видел это, но ему жутко нравилось всё, как она себя вела, как смущалась и пыталась скрыть трепет перед ним. Он был уверен, что нравится Алёне, и улыбался, любуясь без всякого стеснения.
-Прекратите, - молвила Алёна с мольбой в голосе. - Софья в опасности, а Вы...
-А я помогу другу её спасти, - улыбался Николай. - Всё сложится прекрасно. Осталось узнать все подробности об этом Мамонове. Братца его нет, теперь он — наша цель.
-Я никогда не видела его брата, - пожала плечами Алёна. - О нём только все говорили, но он был не в России.
-Жаль, - улыбался Николай.
-Я свободна? - сделала несмелый шаг к выходу Алёна, как Николай, нежно положив руки на её талию, прижал осторожно к себе.
Они смотрели в глаза друг друга, а сами словно пьянели от блеска той бури чувств, что рвались из души. Не выдерживая такого соблазна, Николай снова стал жарко целовать губы Алёны...
* - А. П. Сумароков, 1759г.
47
***
Весь вечер Софья надеялась больше не попасть в общество жениха. Она с тревогой видела, как Алексей с другом покинул зал, испугавшись, что лишается его защиты. Вспоминая снова о том, что он влюблён в иную, Софья загоняла свои чувства в омут вечной тоски. Севшая рядом Александра, видя переживающую за что-то сестру, сразу прошептала:
-Вот-вот разойдёмся по комнатам, и я к тебе приду. Поговорить надобно. А пока надень маску безразличия. У тебя ведь всё на лице написано, глупая. Слухи снова поползут всякие.
Софья с покорностью опустила взгляд, но промолчала.
-Что ж, - поднялась Лиза, когда гости стали расходиться. - Пора бы и нам на покой. Меня ждут, - помахала она запиской, спрятав ту в разрезе груди.
Проследив за нею взглядом, Александра поднялась следом и тоже покинула зал. Всегда крайне осторожная, она старалась незаметно проследить за удаляющейся довольной Лизой, а сама постоянно оглядывалась убедиться, что сама не является чей-нибудь целью.
Увлёкшись видеть её в качестве преследователя, Антон отправился следом. Постоянно скрываясь за углом или за дверями, он выследил, как обе фрейлины скрылись в коридоре, ведущем к спальным комнатам.
Подглядев в щель дверей коридора, Антон видел подсматривающую за Лизой из-за угла Александру. Лиза же, не подозревая о происходящем, поскорее скрылась в незапертой спальне Алексея.
-Подлец... Это он Лизе записку послал о встрече здесь? - вышла в коридор Александра, поражаясь увиденному. - Пусть только коснётся теперь Софьи.
Она хотела поспешить отправиться к сестре, как Антон неожиданно вышел из-за двери. Взгляд победившего охотника пронзал её, и Александра догадалась, что он выследил:
-Ничего не выйдет!
-Про интриги здесь наслышаны. Чего ждать, знаем, понимаем, - кивал Антон. - Но неужели Вы отличаетесь сей глупостью? Неужели подобная барышня, сестра, в конце-концов, не видит, где истина, а где нет?
-Про Вашего друга известно, увы, многое. Его победы над женщинами, его разгулы, - перечисляла Александра с резкостью, но Антон шагнул навстречу и прервал её речь одним только этим движением.
Не желая продолжать спора, а ещё больше оказаться снова схваченной, Александра подхватила подол платья и убежала.
-Значит, это война, - оглянулся Антон на неё. - А мы всё равно победим,... дура.
Он взглянул на дверь Алексея, за которой догадывался, что происходит. Постучав туда, он ждал ответа, но всё было тихо и дверь была заперта.
-Лёшка? Открой, это я,... Антон, - постучал он вновь, но ответа не было. - Чёрт тебя подери, открой! Сюда вот-вот могут прийти и застать!
Однако ничего не помогало, а волнение за происходящее росло.
Тем временем Софья, вернувшись к себе, тут же встретила взволнованно смотревшую свою пожилую служанку.
-Что случилось? - шагнула к ней Софья, и та сразу сообщила:
-Меня просили передать, чтобы Вы прошли к комнате графа Аминова.
-Что?! - удивилась Софья. - Кто? Зачем? Я не должна!
-Слухи ходят, мол, виды у него на Вас, - призналась служанка. - Да и околачивается он вечно рядом. Как не верить тогда? А тут служанка иная сказала, что зовёт он Вас явиться немедленно, мол, что-то крайне важное.
-Но так нельзя, - задумалась Софья, а желание примчаться к нему росло. - И слухи... Всё зря, - прослезилась она. - Он сам говорил, что любит иную, что есть у него кто-то.
-Сомневаюсь я в том, барышня, - с сожалением смотрела служанка, но Софья поспешила уйти.
Она с замиранием сердца пришла к комнате Алексея и остановилась, приготовившись постучать.
-Там нет никого, - вышел тут же из-за угла будто ожидавший того Антон, и в тот же миг в коридоре появилась и Александра:
-Он здесь да не один. Лиза укрылась там, видимо, приглашённая его запиской.
-Бред, - засмеялся Антон, как в двери щёлкнул ключ.
Все смотрели и ждали, но дверь так и не открылась. Что происходит — каждый терялся в догадках. Время тянулось ужасно, и Александра, найдя в себе смелость, резко толкнула дверь, и та открылась нараспашку.
-Нет! - крикнул Антон, желая загородить собою всё, что может увидеть Софья, но было поздно.
Ахнувшая от испуга Александра отступила в сторону, толкнув туда же и застывшего на миг от увиденного Антона. Софья видела теперь всё: и что Лиза лежала практически обнажённая в постели, вся растрёпанная, как после бурной страсти, и как из уборной выглядывал поражённый происходящим слуга, и что стоящий у кровати полуголый Алексей склонился над Лизою, уставившись на заставших непрошеных гостей.
Отступая назад, Софья медленно ушла. Что творилось в её душе, каждый знал. Но даже выбежавший в коридор и зовущий Алексей не остановил.
Александра побежала следом за сестрой, а застывший на месте Антон уставился на друга с широко раскрытыми глазами. Алексей повернулся к нему и встретился глазами:
-Что? Ну что теперь?
Немедленно вернувшись в комнату, Алексей поднял валяющееся на полу платье Лизы и бросил его ей. Взгляда было достаточно, чтобы понять, что пора уходить. Сев с растерянностью на краю постели, Алексей схватился за волосы и зажмурился, представляя, что теперь Софья думает о нём.
Софья же, как только вошла в свою комнату, покорно отдалась в руки служанки, переодевшей её ко сну. Подойдя к кровати, чтобы устроиться туда, Софья будто увидела там Алексея и Лизу. Боль того удара, видеть любимого с иной, резала изнутри невидимыми ножами.
Софья зарыдала, опустившись на колени перед кроватью. Слыша страдания, Александра тут же прибежала из своей комнаты.
-Софи, милая, - приподняв подбородок плачущей сестры, Александра с жалостью смотрела в глаза. - Он таков, всегда таким был... Не стоит он таких слёз, тем более твоих... Слава любовника у него...
-Нет, - пропищала сквозь плач Софья.
48
***
Послушно села Софья на краю постели перед сестрой. Вытирая слёзы платочком, что подала служанка, она смотрела в пол и слушала всё, что говорила Александра:
-Граф Аминов с самого начала не славится хорошей репутацией и Лиза уже была у него не раз. Я вижу, как тебе больно. Он уже занял какое-то место в твоём сердце? Ты не права, коль подпускаешь подобного человека к себе. Я следила за ним и его дружками всё время. Нет ничего доброго от них. Граф Аминов отстранён от дел отца, может лишиться и его наследства. Так что ему очень было бы выгодно влюбить тебя в себя, а там прибрать к рукам и богатство. Мамонов да, его брат был подлецом, но его не стало. Твой жених достойная партия. Ему важна ты, а не твоё состояние. Ловелас, у которого на уме лишь звериная похоть, тебе не пара.
-Замолчи, - возвращающимся голосом молвила Софья. - Ни ты, никто иной не может залезть в меня да узнать, что я на самом деле чувствую и чего хочу. Ты ошибаешься насчёт графа. У него есть любимая, и может это и есть Лиза. Ну что ж, - снова заплакала она. - Значит, такова судьба.
-Так чего же ты-то плачешь тогда? - удивилась сестра.
-Не знаю, - закрыв глаза ладонями, снова разрыдалась Софья.
-Его ещё и приставили тебя охранять. Бедный, поди, тешит себя надеждами овладеть тобой. Песни как поёт, глаз с тебя не сводит, - продолжала Александра ругать Алексея. - Я уже отписала брату. Он скоро приедет, будет этому графу приятная встреча.
-Что ты наделала? - плакала Софья, не соглашаясь с нею. - И не поёт он мне, а любимой своей. А брата зря вызвала, он же его убьёт ни за что! Уходи! Уходи! Ты всё портишь! Ты всё понимаешь не так!
Софья кричала сквозь слёзы так, будто разбились все мечты и уже не собрать ни одного осколка. Не было надежды ни на что. Впереди виделась лишь чернота жизни, жизни угрюмой и бессмысленной.
Александре не оставалось ничего, как позволить сестре пока побыть одной. Уверенная в том, что всё сказанное так и есть, она ушла. Ушла и не подозревала, что есть тайный коридор, куда Алексей сразу, как только Лиза покинула его комнату, оделся да прибежал.
Он стоял всё время беседы Софьи с сестрой за дверью и смотрел в щель. Слёзы не сдерживая, он плакал вместе с любимой. Точно так же чувствовал, что мечты рухнули, но оставлять всё вот так не хотел. Не хотел, чтобы Софья думала о нём так же, как сестра.
Осторожно открыв дверь, пока Софья плакала и не замечала его, Алексей прошёл в комнату. Он тихонько закрыл дверь, оставаясь ещё некоторое время на месте. Видеть любимую, страдающую из-за него, было сложно, как и решиться сделать шаг. Но Алексей всё же прикоснулся к плечам Софьи, развернув её к себе.
Она смотрела заплаканными глазами, не скрывая удивления видеть его здесь и столь неожиданно. С мокрыми волосами, будто только их вымыл, в небрежно накинутой рубахе, висевшей поверх штанов, Алексей молча смотрел в ответ, будто надеялся, что Софья поймёт всё и так.
Только Софья тоже молчала, не смея пошевелиться в его руках. Алексей ласковыми движениями вытирал её слёзы, убирал с лица локоны. Тепло нежности текло внутри обоих. Осмелившись приблизиться ещё больше, Алексей заключил лицо любимой в свои ладони, и та даже не успела осознать, как губы оказались во власти его крепкого да в то же время сладкого поцелуя.
-Нет! - резко придя в себя, Софья оттолкнула Алексея от себя и влепила сильную пощёчину. - Подлец!
-Софья, я должен тебе всё сказать, - хотел признаться во всём Алексей, но милая, вновь наполняясь новыми слезами, с надменностью прервала:
-Не бойтесь, Ваша любимая от меня ничего не узнает! Мерзавец, бабник.
-Она уже знает, - сглотнул Алексей. - Выслушай, умоляю.
-И она прогнала Вас, - усмехнулась Софья.
Выдержав паузу, глядя в глаза разочарованной в нём любимой, Алексей молвил:
-Нет,... не прогнала. Ты бы прогнала?
-А я прогоняю Вас сейчас. А, - понимающе закивала Софья, смахнув слёзы и принимая более гордый вид. - Вижу,... Вы снова пьяны! Убирайтесь к своей драгоценной или к Лизе! А может это и есть она?!
-То, что ты видела, всё не так. Я не с Лизой, и никогда не был с нею! Я мокр, потому что мылся, а когда вышел, вижу лежит Лиза и ждёт меня. Я не посмел её схватить и вышвырнуть! - упрямо хотел всё рассказать Алексей, но слова Софьи, не менее упрямой в своих выражениях чувств заставили замолчать:
-Неужели Вы не видите, что я презираю Вас, граф? Пре-зи-ра-ю! Ненавижу! - выдала она в его глаза.
Алексей сглотнул, пряча тем самым свои чувства далеко в себе под неведомый замок, открыть который вряд ли когда теперь посмеет. Он сделал шаг назад, но уйти всё равно не смел.
-Уходите немедленно, или я закричу, - угрожающе выдала тогда Софья, и он, склонив голову, не хотя опуская взгляд, ушёл обратно в темноту тайного коридора.
С отчаянием покидая его, Алексей медленно удалялся. Ему было уже всё равно, что кто-то увидит да какие слухи теперь пустит. Жизнь была уже бессмысленна.
Он пришёл к своей комнате и вошёл, оставив дверь открытой. Остановившись у порога, он уставился на сидевшего за столом Антона, что-то писавшего на листах.
-Наконец-то, - мельком взглянул тот на друга, снова обмакнув перо в чернильницу да продолжая письмо.
Вышедший из уборной слуга поспешил запереть все двери на ключ и хотел уже оставить их наедине, как Антон попросил остаться:
-Тебя это тоже касается, Макар. Ты нам ещё пригодишься, - указал ему сесть на стул у окна, и слуга, взглянув на одобряюще кивнувшего Алексея, послушался.
-Я сделал наброски. Всё написал, что знаем, чтобы видеть весь расклад, - взяв листы в руки, встряхнул ими Антон, но севший подле друг схватился за голову: