-Да зачем мне всё это? Как быть дальше?
-Ты получил от ворот поворот, - понимал Антон. - Но не всё потеряно.
-Она ненавидит меня, о чём ещё может быть речь? - закрыл глаза Алексей. - Всё зря...
49
***
Алексей был в отчаянии, но друг сдаваться не собирался. Он верил, что то, что пришлось ему, Александре да Софье лицезреть, обстояло всё иначе. Пока Алексей был у Софьи, слуга Антону всё поведал, как было, как Алексей и пытался рассказать любимой. Желая помочь да вывести на чистую воду подозрительного Мамонова, Антон стал показывать Алексею свои наброски, сделанные на листах бумаги.
Раздавшийся стук в дверь заставил всех взглянуть туда, и слуга, получивший разрешение кивнувшего Алексея, открыл дверь. Вошедший Николай сел к друзьям за стол, и слуга снова запер дверь.
-Прекрасно, все в сборе, - улыбнулся довольный Антон. - Я чувствую себя кем-то важным. Сейчас всё расскажу, что выяснил.
-Давай же уже, - с нетерпением смотрел Николай, но Алексей с тяжёлым вздохом опустил взгляд.
Они видели, что нет веры в нём ни во что, только Антон пододвинул к нему один из листов:
-Я говорил с некоторыми нашими товарищами да поинтересовался у самого секретаря государыни о том, кто таков этот Мамонов... Жених который. Никто не ожидал его возвращения столь скоро и не видел никто из наших на границе, как тот проезжал...
-Он мог и иначе приехать, - пожал плечами Николай.
-Я съездил в имение его брата, где, как известно, произошло убийство. Там всё тихо и спокойно. Там и проживает сейчас сей жених. Но это для информации. Что я узнал, куда более интересно. Прибывшие из Англии, где Мамонов и находился, гости, а это князь Шаховской с сестрой, утверждают, что у Мамонова в Англии осталась любимая, что отношения их весьма нежно развивались, что Мамонов не собирался возвращаться в Россию, а тем более жениться на Софье.
Взяв бумагу, которую Антон пододвинул, Алексей стал смотреть на написанные там имена и проведённые от них линии к иным именам с пояснениями.
-Он мог обмануть ту несчастную англичанку, - предположил Николай, но Антон верил в иное:
-Шаховские состоят в дружеских отношениях с Мамоновым и были удивлены его присутствию здесь. Он их будто не узнал, сторонясь и глядя, как на подозрительных персон. Мало того, тот Мамонов, с кем они дружны, никогда не вёл себя столь высокомерно. Он, по их словам, человек весьма душевный, добрый и щедрый. Любимую свою любит да письмо отправил сюда с прошением расторгнуть брак с Софьей.
-И где то письмо? - поднял глаза на него Алексей.
-Увы, письма я не нашёл пока. Думаю, оно в усадьбе погибшего Мамонова, или, - поднял он палец. - Ещё живого.
-На что ты намекаешь? - боялся понимать Николай.
-А то, мои друзья, что весь свет удивлён похоронам, что прошли без приглашения кого-либо, без присутствия, неизвестно где и когда. То есть Мамонов-жених живёт себе сейчас в усадьбе брата, радуясь жизни и ожидая венчания с Софьей. Не странно?
-Свету может всё равно, - усмехнулся Алексей, отложив лист в сторону.
-Но не нам, верно? Особенно тебе, Лёшка? - смотрел с удивлением Антон, и все снова замолчали, уставившись на дверь, в которою вновь кто-то постучал.
Слуга и на этот раз открыл, приняв от молчаливо взирающей в ответ служанки Софьи письмо. Служанка поспешила сразу уйти. Заперев дверь, слуга подошёл к Алексею и с поклоном протянул послание.
Предчувствуя, что строки сего письма будут весьма ранящими, Алексей немного подержал его в руках, не осмеливаясь открыть. Все с сопереживанием ждали, когда он всё же это сделает, и скоро глаза Алексея уже смотрели на написанное.
-От меня никто не узнает о случившемся, - зачитал он. - Но хочу уведомить Вас, граф, в том, что с этой минуты сделаю всё, чтобы Вас отстранили от сего пренеприятнейшего занятия охранять меня. Понимаю, что лишаетесь тем самым дополнительной прибыли, но терпеть Ваше присутствие за своей спиной нет ни сил, ни желания. Уповаю на содействие. Будьте любезны да не вмешивайтесь в мою жизнь...
Алексей замолчал. Все смотрели и жалели, но ему до той жалости не было дела. Подняв письмо над пламенем свечи, он дождался, когда оно догорит и бросил оставшийся не догоревший клочок в ведро у стола.
-Да, - стал кивать Антон и вздохнул. - Что она с тобой сотворила за последние два года... Не узнать прежнего Лёшку,... живого, радостного, беспечного, не влюблённого в конце концов. Да что б я когда влюбился, чтоб так размякнуть...
-Надо просто признаться во всём, как есть и всё, - высказал своё мнение Николай, на что Алексей усмехнулся:
-Как легко треплетесь. Как я докажу ей, что верен был все эти годы, что и с Лизой этой не было сейчас ничего?
-Макар? - с ожиданием ответа Антон взглянул на молчаливо сидевшего в стороне слугу.
-А что я могу? Разве барышня поверит мне? Я-то сказать всё могу, а правда ли это будет для неё?
-Он прав, - согласился с ним Николай. - Софья не такая. Тем более с такой гордостью, с такими эмоциями... Не поверит.
-Макар, теперь добавь к моему рассказу то, что ты видел давеча, - попросил Антон, чем заставил друзей смотреть с удивлением услышать ещё новости.
-Мамонов сей, ну новый, - сразу стал рассказывать тот. - Частый гость фрейлины Лизы, как и бывало его братец. Оба пропадают у неё в комнате довольно долго, а потом тайком выходят, поправляя одежды. Сразу будто ясно, чем занимались. Не раз слуги замечали развратные похождения обоих при дворе.
-Не успел приехать и сразу похождения, имея любимую в Англии и имея там репутацию славного человека? - задумался Николай, взяв наброски Антона в руки. - Вижу, за кем стоит смотреть и... отстранить Александру? Это кто?
-Сестра Софьи, - ответил Антон. - Она тоже фрейлина и крутится здесь всё время, мешая мне. Её я беру на себя, а вот прибывающий сегодня братец их, Аганин Михаил, может больше помешать.
-Надо бы залезть в усадьбу Мамонова. Может там что интересное имеется, - улыбнулся Николай, подтолкнув Алексея в плечо.
Только друга тем самым было не взбодрить. Тревожные мысли от предчувствия чего-то ужасного мешали Алексею хранить надежду вернуть расположение Софьи...
50
***
Доносившиеся из кухни два женских голоса заставили Алексея остановиться у двери. Он хотел отправиться вновь в тайный коридор, чтобы найти, где Софья. Слыша же её, беседующую с Алёной, Алексей тихонько приоткрыл дверь и стал подслушивать...
-Да, ты права, - согласилась Алёна с подругой. - Сей поцелуй его создаёт ужасное впечатление. Кто поймёт их всех? - вздохнула она.
-Ты сказала, князь Васильев тебя снова поцеловал? - вопросила Софья, удивив тем подслушивающего Алексея.
-Да, - снова вздохнула Алёна. - Играется, но я такого больше не вынесу... Слишком распустился сей Николай, а отступить сил не нахожу.
-Ой, боюсь я за тебя, - тревожилась Софья. - Бежать бы нам вновь.
-И я о том мечтаю, - призналась Алёна. - Подальше от всех их, пока не стало поздно.
-Ты права, - согласилась Софья.
-А о чём ты сегодня со статс-дамой говорила? Ты сказала, что ходила к ней? - напомнила Алёна.
-Да, говорила, - печально вздохнула Софья. - Умоляла отстранить от меня графа, но получила отказ. Он, видите ли, должен меня охранять. Интересно, зачем... И не избавиться от него...
Девушки на какое-то время замолчали и Алексей подглядел, увидев, как они вдвоём делали из теста причудливые фигурки, укладывая те на деревянную плоскую посуду. Любуясь, как Софья умело готовит, он и не услышал, как кто-то уже некоторое время назад подошёл к кухне да стоял позади него.
Кашлянув, молодой человек заставил Алексея повернуться и встретиться взглядами. Оба, взирая друг на друга, выдержали паузу и незнакомец представился:
-Михаил Фёдорович Аганин.
-Аминов,... Алексей Петрович, - кивнул Алексей, и Михаил с появившейся ухмылкой сказал:
-Наслышаны... Надо же, не ожидал увидеть Вас здесь, граф.
Алексей понял, что видел перед собой брата Софьи, и знал, что тот уже настроен против него. Молча смотря в ответ, Алексей ждал, что скажет тот дальше, но Михаил пригласил рукой пройти с ним.
Они вышли в коридоры дворца и, уединившись в висячих садах, Михаил указал на скамью:
-Сядем?
Кивнув в согласие, Алексей сел и ждал продолжения беседы.
-Софья любит готовить, как ни странно. Всё-то делает вопреки, не как того желают родители, - устроился Михаил сидеть на ступенях рядом и улыбнулся, но за той улыбкой Алексей видел явное недовольство. - Теперь вдруг за ней следите Вы. Мы благодарны, что Вы её вернули во дворец, но это не даёт Вам никаких иных прав. Ясно ли?
Михаил смотрел исподлобья, но Алексей так и взирал, не проронив ни слова.
-Хорошо, я поясню, - сел Михаил более прямо, отвечая гордостью взгляда. - Даже не надейтесь расстроить венчание Софьи с Мамоновым. Она его невеста, и станет женой. Даже не смейте приблизиться к ней ещё ближе. В противном случае буду вынужден вызвать Вас на дуэль. Вы и так своими песнями да слежками заставили свет пустить нелестные слухи о моей сестре. Бесчестья нашей фамилии мы не потерпим.
-Миша? - раздался голос вышедшей в сады Софьи.
Она так и застыла на пороге, уставившись на брата, беседующего с Алексеем. Душа снова задрожала от предчувствия неприятного, и она не ошиблась. Поднявшийся брат подошёл и оглянулся на уставившегося в сторону Алексея:
-Я предупредил, граф. А Вы, моя милая сестра, прошу уделить мне время, - обратился он к Софье.
Она сразу отправилась с ним, напоследок оглянувшись на оставшегося Алексея. Он взглянул в ответ, но Софья скорее закрыла дверь. Подняв глаза к небу, Алексей усмехнулся и закрыл глаза.
-Что мне делать? - прошептал он еле слышно. - И отказаться не могу, и обрести нет шанса...
Выдержав паузу, Алексей откинулся на спинку скамьи, на которой сидел:
-Не докажешь уже, что был верен. Не добьёшься хоть капельки её тепла... Погибнуть, не ведая счастья...
-Её брата надо заманить на нашу сторону, - сел рядом явившийся нежданно Николай. - Я с ним переговорю. Твоё дело — только Софья. Ведь ты не хочешь, чтобы она попала в лапы возможного авантюриста?
-Не хочу, - подтвердил Алексей, открыв глаза, да сообщил. - Она с Алёной планируют бежать.
-Думаю, что и Алёну, и даже сестру Софьи надо тоже уговорить поверить нам, - улыбнулся Николай. - С Алёной не будет проблем. Александрой займётся Антон. Всё вроде бы складывается вновь удачно.
Слова Николая заставили Алексея рассмеяться. Нервный смех и слабая вера в удачу царствовали пока над ним...
51
***
Вечером снова государыня присутствовала со всеми фрейлинами на музыкальном вечере. Снова выступали придворные да фрейлины. Снова просили выступить и Алексея.
Он опять сел возле заигравшего на клавесине Николая с гитарой, Антон присоединился подыгрывать на своей гитаре, и полилась нежная мелодия. Души трепетать были вынуждены и на этот раз, проживая тоску по неразделённой любви героя песни.
Невольно уставившись во время пения на Софью, Алексей будто общался с нею глазами. Она не смела отвести взгляда, забывая обиду. Проигрывая любви, давно томящейся в тайной клетке её души, Софья вновь прослезилась. И им обоим было уже всё равно, что многие замечают всё, особенно сидевший в стороне да строивший свои планы Мамонов...
Каждою ночью листаю
Стихи,... тебя вспоминаю,
А ты не знаешь о потере
Моей любви,... мне не веришь.
В судьбе холодной, как звери,
Люди... И ты с ними вместе,
Но ты ведь нет, не такая,
Я знаю,... для меня ты — святая.
Я с тобой, я — твой, поверь,
Все годы за тобой я, как тень.
Руку дай, шагни ко мне,
И я заберу тебя в рай на земле.
Каждое утро очнувшись
Всплакнёшь,... но спрятаться — лучше.
Ты думаешь, я не знаю,
Как ты,... но я здесь блуждаю.
Брожу за тобою, как ветер,
Как тень... с мечтой об ответе,
Что скажешь да, и ты знаешь
Всё это,... но к себе... не подпускаешь.
Я с тобой, я — твой, поверь,
Все годы за тобой я, как тень.
Руку дай, шагни ко мне,
И я заберу тебя в рай на земле.
Прослезившись от прекрасного исполнения песни и невероятно прекрасной мелодии, статс-дама тоже заметила ту нить тепла между Алексеем и Софьей. Искренне переживая за них, она любовалась обоими, но подошедшая служанка подала конверт.
Статс-дама строго взглянула на надпись и глубоко вздохнула. Тихонько удалившись из зала музыки, она поспешила укрыться в одном из кабинетов, где прочла письмо да села к столу что-то писать. Отослав слугу с посланием, статс-дама отошла к окну.
В считанные минуты в кабинет пришёл Алексей. Статс-дама сразу повернулась к нему, удивлённому, лицом.
-Князь Аганин желает вернуть дочь домой и выдать срочно замуж.
-Значит, я буду действовать, - выдал Алексей ожидаемые слова.
-Я очень надеюсь на Вас, граф. Найдите хоть какие доказательства против Мамонова, умоляю. Видите ли, я не могу оставаться в стороне, видя, как хотят погубить жизнь Софьи. Слишком дорога она мне стала. Вижу, что неравнодушны Вы к ней. Это, право, радует, дарит надежду. Не разочаруйте, прошу.
-Я постараюсь, - обещающе смотрел тот. - Это счастье, что у Софьи есть подобные покровители.
-Моё слово слабо перед приказом императрицы. Если она решит, Софье придётся вернуться домой, но я сделаю всё, чтобы случилось иначе. Я поговорю с ней сегодня же. Попытаюсь уговорить оставить Софью здесь на год, будто дать время получше познакомиться с женихом.
-Этого будет достаточно, - смотрел с не меньшей надеждой на лучшее Алексей.
Теперь становилось как-то легче. Будто судьба ведёт его к желанному. Оставалось не упустить удачу.
-Я проведу Вас вечером в кабинет рядом и Вы будете слушать мою беседу с государыней. Обещайте, что не подведёте, что поможете спасти Софью, - смотрела с мольбой в глазах статс-дама.
-Я клянусь, я сделаю всё. Жизнь отдам ради её счастья, - убеждал Алексей.
Статс-дама улыбнулась и подошла ближе. Взяв его руку в свою, накрыв другой, будто согревала, она молвила:
-Вы ещё молоды, потому и говорите так,... не думая. Но любящей женщине не стать счастливой никогда, если любимый погибнет.
-Любящей, - кивнул Алексей и сглотнул, пытаясь спрятать свою тоску из-за безответной любви.
-Вы не сомневайтесь, граф, - улыбалась тепло статс-дама. - Любит. Ещё как любит, от того так всё и происходит. Коли признаться пока не решаетесь, сделайте так, чтоб сама призналась Вам или подруге близкой.
-Благодарю, - смотрел он и видел в глазах этой печальной женщины столько тепла, столько желания помочь им, что казалось, будто она самый близкий им человек.
Покинув кабинет, Алексей поспешил вернуться к друзьям и, оставаясь в стороне, пока другие выступали, тихо рассказал о произошедшей беседе.
-Что ж, - шепнул вдохновлённый Николай. - Я немедленно отправляюсь к Алёне.
-Не играй с нею, - с намёком взглянул Алексей, и тот понял, что друг в курсе его увлечения.
Улыбнувшись с лёгким смущением, Николай приблизился к его уху и прошептал:
-Я серьёзен, как никогда.
-Ещё один, - услышав его ответ, одарил улыбкой Антон.
Друзья тихонько засмеялись, и тот, покачал головой:
-Невыносимые романтики. Все проблемы от вас.
-Лучше поговори вон,.. с сестрой, - кивнул Николай на гордо восседающую возле Софьи Александру, и поспешил покинуть зал...
52
***
Николай целеустремлённо вновь направился ко дворцовой кухне. Остановившись на пороге и любуясь занятой готовкой Алёной, которая пока его не видела, он улыбался. Вздыхал с вожделением, прикусывал нижнюю губу, еле сдерживаясь, чтобы не заставить наконец-то обратить на себя внимание, а продлить сей момент блаженства.