Поварёнок возле Алёны, заметивший князя, кашлянул и кивнул на дверь. Она снова от неожиданности ахнула, а глаза тут же отвела в сторону. Все старания снова сконцентрироваться на работе были напрасными.
Николай медленно подошёл. Он игриво улыбался, будто издевался, желая заполучить подобной игрой ответное расположение Алёны. Смутившаяся, под взорами вокруг, отца-повара да кулинаров разных национальностей, находящихся там, она прятала взгляд, пока Николай не коснулся ладонью её щеки:
-Можно ли украсть тебя на разговор?
-Князь, - не вытерпев, повар подошёл.
Он крайне волновался, что Николай заметил и всё понял:
-Простите, - кивнул он, став вдруг серьёзнее. - Я должен был сначала обратиться к Вам. Увы, имени Вашего не знаю, и хотел бы обращаться к отцу своей возлюбленной, как должно.
-Простите?! - удивился тот. - Возлюбленной?!
-Да, - гордо взирал Николай на всех вокруг и остановил взгляд на тут же устремившей взор в пол Алёне. - Люблю, люблю, и не стыжусь того. Всему миру прокричу про свою любовь и плевать на то, что мир может будет и против. Никак я без тебя уже не смогу. Итак, - резко повернулся он вновь к отцу Алёны. - Давайте представимся... Васильев Николай Васильевич. А Вы?
Растерявшийся от происходящего повар вытер руки об передник и спрятал их за спину, выполнив поклон:
-Афанасий.
-А по батюшке? - ещё более серьёзно вопросил Николай.
-Иванович, - ответил за молчавшего повара поварёнок.
-Благодарю, - улыбнулся ему Николай и протянул руку отцу Алёны для пожатия, но тот смотрел с удивлением, а правила света, которых приходилось придерживаться, не позволяли ответить на подобный жест ему, как человеку низкого сословия.
Николай понимал то, но сам вложил его руку в свою, заставив пожать:
-Ещё в древние времена рукопожатием показывали безоружность да добрые намерения.
-Князь, - тихо вымолвил отец Алёны, убрав руки снова за спину. - Кажется, игра вышла за некие рамки.
-Я не играю. Алёна, прошу, удели мне время? У меня крайне важное дело, - оставляя пока данный разговор с её отцом, пригласил Николай любимую выйти из кухни.
Покорно соглашаясь, она с опущенным взглядом вышла вслед за Николаем. Они остались стоять в коридоре некоторое время молча. Не дождавшись, когда Алёна поднимет наконец-то взгляд, Николай снова коснулся ладонью её щеки и погладил:
-Не моя вина, не твоя, что родились в столь разных условиях, разных мирах.
-Вы тоже сочиняете песни? - взглянула Алёна вдруг со слезами на глазах.
Видя столько обиды в этом взгляде, Николай почувствовал себя виноватым:
-Нет... Не думаешь ли и ты, что играю?
-Вы хотели говорить об этом? - смотрела Алёна, надеясь освободиться от бушующих в ней таких же чувств к нему, но не желающей начинать ничего, потому что заранее известно, что мир не примет их любви.
Оставляя пока эту тему, Николай был уверен, что ещё одержит победу, и вопреки всему будет с любимой. Он вздохнул и пригласил снова пройти в кладовую.
-Устрой сегодня ночью беседу с Софьей, - сразу стал он шептать. - Поговори с ней, узнай, кого любит, по ком страдает, умоляю.
-Зачем Вам это? Глаз на неё положили? - усмехнулась Алёна, и Николай сразу одарил её губы жарким поцелуем, после него ответив:
-Мои оба глаза уже давно принадлежат тебе, так что на других я слеп.
Он вышел из кладовой, оставив Алёну одну, и она, облокотившись на стену, выдохнула:
-А вдруг прозреешь рано или поздно?
Резко открывшаяся дверь вызвала испуг, как и вдруг заглянувший Николай.
-Я безвозвратно слеп, - улыбнулся он и на этот раз ушёл, уверенный в том, что Алёна выполнит его просьбу.
Пройдя к коридору фрейлин, где, как знал, тем временем должен был находиться Антон да ждать возвращения в спальню Александры, Николай заглянул за угол. Он успел заметить, как Антон прокрался в комнату Александры, и с ещё большей уверенностью в успехе всего запланированного убежал.
Антон очень тихо закрыл за собою дверь, видя, как только что Александре помогли переодеться в ночное платье, и кивнул отступившей в сторону служанке.
-Что ж, ты можешь тоже теперь ложиться спать, - вздохнула Александра, обращаясь к служанке, и та, опустив глаза к полу, ушла за ширму.
Не успев сделать и шага к постели, Александра оказалась вдруг объятой сильными руками. Они осторожно обняли её, прижав к пока неизвестному кавалеру, и Антон склонился к её уху:
-Служанку стоит отпустить на час другой.
Повернувшись к нему лицом медленно и с лёгким удивлением, Александра вопросила:
-Неужто быстрее не управитесь?
-Управлюсь? - переспросил Антон, но, глядя в глаза, стал понимать намёк. - И многие управлялись быстрее?
-Маша, поди погуляй! - воскликнула Александра в сторону ширмы, и вышедшая служанка поспешила покинуть комнату, плотно закрыв за собою дверь...
53
***
-Кто же пропустил Вас сюда? Дверь мою Машка всегда запирает, прежде чем помогать мне переодеваться, - строгим взглядом пронзила Александра, и Антон, отступив, улыбнулся:
-Не кормите Ваших девушек, милая... Подкупил я её шоколадными конфетами лучшего кондитера.
Александра залилась звонким смехом и села на краю постели:
-Господи, как Вы находчивы, лишь бы заполучить своё.
-Сейчас я тебе расскажу, что хочу заполучить, - сел рядом Антон, и встретил вновь усмешку собеседницы:
-Вы привыкли разговаривать сначала?
-Послушай, мне эти намёки сейчас не ко времени. Я пришёл обсудить происходящее вокруг Софьи.
Александра внимательно смотрела, слушая всё, что Антон ей рассказывал, стараясь говорить как можно тише. Поведав о своих догадках и планах с друзьями, он провёл по волосам рукой и выдохнул.
-Всё, теперь можешь намекать, ругать и выгонять. Твоё право.
-Мы уже на ты, не припомню, когда сие случилось, - усмехнулась Александра.
-Неужели ты так равнодушна к сестре? - смотрел удивлённый Антон. - Чужие люди рвутся помочь её спасти, а ты, ей родная,... кажешься такой чужой. Неужели ты не слушала, что я рассказал?
-Конечно слушала, - тяжело вздохнула та и опустила взгляд. - Видела, как Мамонов навещал Лизу. Прямо, как и его брат. Но все догадки, то - не факты.
-Ты не согласна поучаствовать? - смотрел с надеждой Антон и Александра видела в нём не того, как думала, а более серьёзного, более разумного человека.
Человека с большой душой и жертвенностью ради правого дела. Александра поняла, что ошибалась на его счёт, но боялась пока признать ошибку в отношении Мамонова. Всё же страх того, что рассказ Антона вполне может оказаться правдой, побеждал.
Выдержав паузу, Александра взглянула вновь в глаза Антона, упрямо ожидавшего любого ответа, и сказала:
-Я согласна.
-Что ж, благодарю, - будто с облегчением выдохнул тот и поднялся, чтобы уйти. - Доброй ночи!
-Обожди, - остановила его Александра у двери. - Ты вот так и уйдёшь?
-А, - усмехнулся он и одарил кратким, но сильным поцелуем.
Пока Александра приходила в себя от подобного выражения чувств, он взглянул на часы и улыбнулся:
-А ты права, я раньше, чем за час, управился.
-Издеваешься? - смотрела поражённая подобными словами Александра.
Наклонившись к её уху и одновременно открывая дверь, Антон прошептал:
-Ты первая намёки делала, так бойся же, чтоб никто слухи не пустил теперь, что у тебя я погостил столь поздно да столь горячо.
-Что? - только и успела возмутиться она, но Антон уже убегал по коридору прочь.
Он остановился, видя свет, льющийся от покоев императрицы. Улыбнувшись и зная, что там сейчас происходит, он, как и Николай, уже верил в благополучный исход дела.
Алексей же, ожидавший в соседней комнате, где императрица беседовала со статс-дамой, ещё сильнее переживал за будущее Софьи. Он был тайно проведён сюда статс-дамой и оставлен подслушивать разговор. Строгий голос государыни заставлял душу наполняться опасениями провала желанного...
-Ты опытна в заграничных поездках, моя дорогая, а посему тебе и поручу, - послышался голос государыни. - Но до осени ещё есть время. Подготовим всё необходимое.
-Это честь для меня, Ваше Величество, - отозвалась статс-дама.
-Вижу, тебя гнетёт ещё что-то? - вопросила императрица.
-Да, Ваше Величество. Просить за Софью Аганину осмелюсь. Лучше будет не домой отправлять, а здесь оставить, присматривать. Пусть бы жениха получше изучила, чем выдавать столь скоро замуж.
-Ох и надоело же мне постоянно слушать от тебя о Софье, - улыбнулась императрица добродушно. - Печёшься о ней... Смотри, прознает кто все тайны.
-Я их менее боюсь, чем несчастья для этой девочки. Не заслуживает она того. Мать её и так намучилась. Неужто и ей на роду написано столько страдать? - говорила статс-дама так, словно молила.
Вдруг вспомнив, что их подслушивает Алексей, она с испугом бросила взгляд на дверь комнаты, за которой он и стоял.
-Что с тобой? - взглянула туда же государыня, прищурив глаза с подозрением.
-Нет, Ваше Величество, ничего. Вспомнилось вдруг, - заторопилась оправдаться та, и к счастью их обоих отвлекла вбежавшая в комнату со стороны будуара Лиза.
-Простите, Ваше Величество, - кинулась та в ноги отступившей с удивлением императрице.
-Ты дежурить не желаешь нынче? - попыталась догадаться государыня, но Лиза смотрела с испуганным взором и мотала головой:
-Нет! Нет, что Вы! Я всегда с радостью дежурю у Ваших покоев, матушка, я о другом переживаю.
-Поднимись, дорогая, - велела императрица, и Лиза встала.
Она глубоко вздохнула, будто набиралась смелости. Императрица с ожиданием смотрела в ответ, и Лиза не замедлила сообщить:
-Не посчитайте нас предательницами, непослушными Ваших указов, Ваше Величество. Да, мы держали те издания в руках, но не читали!
-О чём ты говоришь? - начинала нервничать та.
-Софья показала нам, что читает. Журнал один... А Вы его запретили, - взволнованно говорила Лиза.
-Опять?! - сразу взглянула императрица на статс-даму, не менее поражённую новостью.
Однако статс-дама сразу вступилась за любимицу:
-Это она вновь, на зло, специально, Ваше Величество. Знаем ведь, какова! Или может кто подложил, всякое бывает!
-А вот сейчас и проверим, - кивнула ставшая более строгой императрица.
Она покинула свои покои, направившись к комнате Софьи, и статс-дама вместе с Лизой ушли следом...
54
***
-Нет, нет, нет, - понимая, что надвигается опасная туча, Алексей выбежал из комнаты следом за ушедшей императрицей вместе со статс-дамой да Лизой.
Он быстро убежал к тайному коридору, чтобы как можно скорее оказаться у комнаты Софьи.
-Нет, нет, нет, - молился он в себе, чтобы не случилась беда, чтобы не потерять любимую из вида.
Резко остановившись у щели её двери, Алексей уже видел, как императрица величественно смотрела на стоящую перед нею Софью.
-Да, - призналась Софья и достала из-под матраса журнал, который недавно показывала подругам. - И книга тоже имеется, - улыбнулась колко она, достав ту из-под вещей в комоде.
Государыня выхватила из её рук книгу, пролистав ту и встряхнув:
-Вот, значит, как ты ценишь мою доброту?
-Я ценю вашу доброту, Ваше Величество, но оставаться в сей клетке не желаю.
-Люди часто сами бывают причиною своего счастия и несчастия, - сказала императрица. - Что ты сотворишь, тем и сыта будешь. Чего же добиваешься?
-Не выдавайте меня за Мамонова, умоляю, - склонив виновато голову, еле слышно молвила Софья.
Выдержав паузу, государыня протянула руку, чтобы забрать от Софьи и журнал.
-Несчастное дитя, - строго смотрела она. - Не люблю я порицать, да с тобою иначе нельзя. Усмирить бы твою спесивость... Ничего,... полюбишь, смиришься.
Софья подняла взгляд, где бились и страх, и раскаяние за пеленою надвигающихся слёз. Снова выдержав паузу, государыня понаблюдала за взглядом Софьи и сказала:
-Даю тебе год и два выхода. Либо жить здесь, под нашим надзором. За это время обязана сдружиться со своим женихом. Если же нет, можешь совращаться домой. Держать не стану. Два выхода.
С этими словами императрица ушла. Софья выполнила книксен и взглянула на вышедшую из комнаты с насмешкой Лизу.
-Ты просто должна остаться здесь, - прошептала статс-дама, уходя. - Здесь безопаснее, поверь.
Дождавшись, когда все уйдут, Софья взглянула на ширму, откуда выглянула её пожилая служанка. Та поспешила запереть дверь на ключ и с сожалением смотрела в ответ.
-Мне так часто кажется, что я одна... Нет защитника,... нет его, - села Софья к зеркалу, но смотрела через него куда-то вдаль. - Выхода другого нет, моя милая. Ты обещала помочь?
-Конечно же помогу, куда ж я денусь? Всё подготовлю, как следует.
-Ты осуждаешь меня? - повернулась Софья к ней лицом.
-Нет. Вы правы в том, что судьбу иную хотите, - добродушно улыбалась та. - И я помогу во всём.
О чём они говорили, Алексей пока не мог понять. Он надеялся, что всё, что запланировано пока, удастся да сможет хоть немного приблизиться к любимой. Лишь бы она не чувствовала себя одинокой и несчастной.
-Вас ждёт Алёна на кухне для разговора. Волнуется за всё, - сообщила теперь служанка, и Софья, поправив волосы, поднялась из-за зеркала:
-Да, я сама собиралась побыть сегодня немного у неё. Я вернусь.
С этими словами Софья покинула комнату, а служанка перекрестила её вслед. Медленно шла Софья, то оглядываясь, то грустно вздыхая. Будто боялась, что не только её заметят, но услышат и о чём думает.
-Как я рада, что ты здесь, - увидев сидевшую на кухне за столом подругу, Софья села рядышком. - Как я устала от этой дворцовой жизни. Будто не в том месте родилась, даже может не в том веке.
-Что ты?! - смотрела с удивлением Алёна. - Ты лучше расскажи, что произошло.
-Вот видишь, не успело что-то произойти, как все уже всё знают, - усмехнулась недовольная Софья. - Не удалась моя затея вновь с запрещённой литературой. И понимаю теперь, что мне лучше бежать отсюда. Не могу я больше здесь оставаться. Мучаюсь я, понимаешь? Ты побежишь со мною?
-Послушай, Софи, милая моя, - взяв подругу за руки, Алёна смотрела с жалостью. - Скажи, умоляю, неужели ты бежать из-за графа Аминова собралась?
Будто призадумавшись, Софья вздохнула:
-Наверное,... от него.
-Но он тебе только добра желает. Оберегает как, - смотрела Алёна с надеждой, что подруга передумает, но Софья прослезилась:
-Да куда мне до его красавиц, до его побед? Столько поклонниц, столько уже покорённых сердец да тел. Мне больно от всего этого, понимаешь?
-Ты что? - смотрела Алёна, сама удивляясь такой реакции подруги. - Ты ревнуешь?
-Нет, - смотрела Софья, а слёзы уже текли по щекам. - Я с ума схожу.
-Господи, - закрыла та рот, мельком бросив взгляд на чуть приоткрытую дверь кухни, за которой, как понимала, подслушивал Алексей.
Так и было. Он слушал с замиранием сердца их беседу. Сам прослезился и уже предчувствовал, что не выдержит, бросится к ногам любимой с признаниями, как Софья поднялась из-за стола:
-Всё пустяки, - вздохнула она, вытирая платочком слёзы. - Такого я, конечно же, не хочу. Такого развратника, бабника... Как его ещё назвать-то? Я гоню его.
-Софи? - смотрела Алёна, не смея сказать иного слова, и та взглянула, опустив с бессилием руки:
-Да,... люблю и быть с ним не могу. С ума схожу и должна бежать.
-Нет, - пискнула Алёна. - Не убегай.
-Ты со мной?
-Софи, но князь, - только пожала плечами подруга, как Софья усмехнулась:
-Вот как?... Он тебя завоевал... Опять приходил и целовал?
Но Алёна, не смея ответить, только опустила взгляд.
-Что ж, значит, ты оставила меня, - отступила к выходу Софья. - Тогда я сама.
-Куда ты пойдёшь? - тревожилась Алёна, но ответ был ещё тревожнее:
-Куда-нибудь...
Софья ушла, оставив заплакавшую подругу одну, а дальнейшие свои действия уже знала...