55
***
Опустевшие коридоры, темнота ночи, растерянность от всего, что услышал... Алексей возвратился к двери Софьи, за которой снова следил за нею, а желание открыться да остановить её от побега росло. И всё же что-то мешало. Что-то, что хранило страх услышать резкие слова из уст любимой.
Он помнил слова Софьи о том, что такого, как он, она не желает. Тут же вспоминал и слова о том, как сильна её любовь к нему. Сердце бешено билось, куда-то звало, но Алексей стоял и смотрел в щель её комнаты...
-Как ты думаешь, всё получится? - остановившись читать книгу, вопросила Софья сидевшую у окна служанку.
-Обязательно, - была уверена та. - Я часто с девицами на рынок по утрам ухожу. Скажу и на этот раз, мол, за лентами для Вас.
-Хорошо, - вздохнула Софья и пригладила подол простого платья, в котором была готова покинуть дворец. - В подобном наряде на меня вряд ли обратят внимание.
-Я на то и уповаю, - улыбнулась служанка. - Тем более Вас в лицо мало кто помнит. Вы фрейлина нештатная, так часто здесь не бывали. Подождём до рассвета.
-До рассвета, - прошептал подглядывающий Алексей и отступил от двери.
Он вернулся к себе, сел к горевшей на столе свече и смотрел задумчиво перед собой. Он даже не заметил, что его уже давно дожидается сидевший в кресле Николай. Тот глубоко вздохнул, заставив тем самым Алексея оглянуться.
-Узнал?
-Она такого, как я, не хочет, - отвёл Алексей взгляд на колыхнувшееся пламя свечи. - Любит... Сладкое слово из её уст,... долгожданное... Но она собралась на рассвете бежать. Служанка помогает ей.
-Что?! - сел в заинтересованности Николай. - А Алёна?
-Она отказалась бежать, - слабо улыбнулся в ответ Алексей. - Не смогла отговорить.
-А мы проследим. Пусть погуляет вне дворца, - хихикнул Николай. - Как думаешь?
-Да её быстро схватят или затащат куда, - смотрел с переживанием за любимую Алексей.
-Мы будем рядом, - подмигнул Николай...
Так и случилось... К рассвету слуга Алексея принёс им старую одежду простолюдинов да кривые трости. Друзья надели ту поверх мундиров, взяли трости и незаметно, на достаточном расстоянии, шли по следам удаляющихся от дворца Софьи и её служанки.
Выйдя за пределы города, те долго и крепко обнялись, после чего Софья ещё несколько раз оглянулась, удаляясь по тропе к лесу. Она снова помахала крестящей её в путь служанке рукой да скрылась за высокими деревьями.
Ничего не подозревающая служанка спешила вернуться во дворец. Она удалялась, уверенная, что с Софьей всё сложится благополучно, и не подозревала, что её проводили взглядом подглядывающие из-за деревьев Алексей и Николай.
-Всё сладится. Спасена. Спасена, - приговаривала служанка да так и уходила, несколько раз оглянувшись.
-Что ж, Лёшка, - улыбнулся Николай.
Он достал из кармана старого потёртого сюртука, в который был приодет, чтобы быть похожим на простолюдина, густую длинную бороду с усами. Надев её, он стал походить на старика.
-Братец, давай же, а то за младыми ножками барышни не угонимся, - старческим голосом прохрипел Николай, заставив Алексея засмеяться да достать из своего подобного сюртука седую бороду с усами.
Пробежав чуть ближе к спокойно удаляющейся Софье, друзья стали ковылять, как старики. Когда почти дошли к реке, весело бегущей через лесную поляну, Николай решил, что пришло время действовать.
Он лёг под лежащий рядом ствол высохшей ели и стал кричать старческим голосом:
-Помогите!
Алексей делал вид, что пытается помочь, но, играя роль уже довольно старого да обессиленного человека, будто не мог ни приподнять ствол, ни вытянуть павшего товарища из-под ствола.
Оглянувшаяся на крики Софья остановилась и с тревогой вглядывалась в происходящее. Увидев, что старики попали в беду, она сразу подбежала да стала помогать Алексею отодвинуть ствол подальше от ноги, прижатой к земле.
-Ох, вот оступился, попался, - кряхтя, жалостливо молвил Николай. - Ой, спасибо, красна девица. Ох и выручила стариков.
-Что ж вы, дедушки, гуляете по лесу одни? Видите, как опасно здесь, - была удивлена Софья.
Она помогла Николаю подняться и подала ему лежавшую рядом трость:
-Ваша нога очень болит? Вы можете ходить?
-Благодарствую, могу, - выполнил тот аккуратный поклон, придерживая будто больную спину. - В деревню вот идём. Рядом она. Сестра наша там проживает.
Софья улыбнулась, одарив умилённым взглядом обоих стариков, и Николай снова вопросил:
-А отчего же ты, красавица, блуждаешь по лесу? Ягод пока нет. Грибов тоже. Аль тоже путь-дорогу в деревню к нам держишь?
-Нет, дедушки,- вздохнула она. - В монастырь я иду.
-Монастырь?! - поразился Алексей, чуть не выдав свой голос и, сразу прокашлявшись, прохрипел. - Зачем же ты жизнь свою загубить решила? Обидел кто?
-Ты скажи, мы ему! - сразу пригрозил тростью Николай, на что Софья рассмеялась:
-Да что вы, дедушки! Нет! Не там жила и смысл потеряла. Некуда мне идти, вот и решилась спрятаться в монастыре. Видать, судьба такая.
-Ты уж, дочка, - поглаживая бороду, кашлянул Николай. - С нами иди. В деревне место тебе подыщем. Монастырь ведь... Оно ж дело безвозвратное.
-А ты ещё так молода да красива, - подхватил Алексей, но Софья мило улыбалась, мотая головой:
-Нет, дедушки, пойду-ка я своей дорогой. А вы, - поклонилась она до земли. - Прощайте да здоровыми в деревню доберитесь. Бог вам в помощь.
-Нет уж, тебя нам Бог послал, - возразил Николай. - Не зря, видать, упал я. Вот тебе и судьба, а ты говоришь монастырь.
-Проводи уж нас до деревни, - попросил Алексей. - Вдруг опять упадёт кто из нас. Да и до монастыря ещё долго добираться. Вот утром бы из деревни и проводили б тебя...
56
***
Софья смотрела на стариков, слушала их уговоры и понимала, что они правы. Веря, что и они попались на её пути, как знак свыше, она согласилась отправиться вместе в деревню. Только Софья убедила себя, что останется в деревне лишь до утра, а там — в монастырь.
Помогая старикам проходить через лес, Софья вывела их на лесную тропу и медленно направилась с ними к деревне.
-Далеко ли до деревни вашей? - вопросила она, пока не видя ничего впереди, кроме леса.
-Скоро, скоро, - успел молвить Николай, как вышедшие с разных сторон разного возраста мужчины окружили.
По их виду и по тому, что в руках держали крепкие толстые палки, было ясно, что они - разбойники. С замиранием сердца Софья застыла на месте. Её положение с беззащитными стариками казалось ужасным. Задумав бежать из дворца, она даже не думала, что сможет оказаться схваченной по пути в монастырь.
Молчание разбойников и вставших плечо к плечу стариков казалось будет бесконечным. Софья знала, что бежать не получится да и бросить бедных стариков не сможет.
-Отпустите их, - вымолвила было она, как разбойники рассмеялись, а шагнувший к старикам высокий да крепкий мужик взмахнул палкой над их головами:
-Ну давайте, что там у вас имеется!
-Да что может быть у них?! - воскликнула Софья, снимая с себя серьги. - Берите, что есть!
Да не успели разбойники выхватить из её рук подношение, как старики, взмахнув тростями, стали лихо расправляться с растерявшимися разбойниками. Софья остолбенела видеть стариков, бивших пару разбойников, отняв от тех более мощные палки и нападая на следующих неприятелей.
Понимающие подвох разбойники стали нападать со всех сторон, но друзья не сдавались даже когда их бороды пали с лица. Софья с ужасом смотрела на спины стариков, закрыв рот, видя, как бороды оказались на земле. Она наблюдала за резвостью стариков во время драки, но не хотела догадываться о том, кем они являются на самом деле.
В один из моментов, теряя возможность отбиться от большого количества нападающих, друзья вытащили из-за пазухи спрятанные там пары пистолетов. В один миг все застыли на местах, подняв руки.
-Так-то, - запыхавшись высказался Алексей, сорвав с себя усы и бросив их на землю.
Как и Николай, он наставлял на разбойников свои два пистолета. Не имея терпения дожидаться, чтоб те скорее разошлись, друзья с задорным смехом стали палить им под ноги. Подскакивая, чтобы не попасть под выстрелы, разбойники убежали. Они несколько раз оглянулись с угрозами, но друзья верили, что успеют скрыться из леса быстрее, чем те рискнут вернуться.
Так и стоя чуть в стороне от только что произошедшей разборки, Софья с яростью в глазах взирала на спины недавних стариков. С ещё большим возмущением она смотрела, когда те повернулись лицом. Друзья лишь развели руками, в которых так и держали пистолеты, но молчали.
Усмехнувшись, Софья приняла гордый вид и направилась по лесной тропе обратно.
-Прекрасная идея! - отправились следом друзья.
-Вернёмся во дворец по-хорошему, - через некоторое время улыбнулся Николай, крутя игриво пистолеты.
-Вы, действительно, полагаете, сможете меня вернуть во дворец?! - повернулась раздражённая Софья. - Я просто пойду иным путём, но в монастырь доберусь!
-Зачем? - смотрел переживающий потерять её Алексей. - Куда угодно давай уйдём, но не в монастырь.
-Уйдём?! - рассмеялась Софья. - Вы что о себе возомнили?! Обманом выследили, стариками притворились. Да вы просто негодяи... Неужели вы сами того не замечаете?! - смотрела она на вставших стеною друзей.
Они же молча взирали в ответ, словно были правы, словно добьются всех целей, которые ставят перед собой. Невыносимо было для Софьи принимать подобные взгляды. Никак их желание не совпадало с желанием её. Снова развернувшись уйти, Софья заметила на другой тропе леса, немного в дали от них, проезжающую мимо телегу, запряжённую тройкой лошадей.
-Стойте! - бросилась она бежать к извозчику. - Помогите! - кричала она с надрывом, будто за нею гонятся бандиты, а ей еле-еле удаётся оторваться от них.
Кинувшиеся бежать следом друзья нагнали Софью всё равно и схватили прямо возле остановившейся телеги.
-А ну,... отпустите её! - угрожающе воскликнул восседающий пожилой извозчик. - Вижу же, не бандиты, - кивнул он, видя, что под раскрытыми старыми одеждами виднеются военные мундиры.
-Подвезите, умоляю, - пыталась вырваться из крепких рук друзей Софья. - Я в монастырь хочу!
-Вот дура, - выругался Николай и опустил свои руки, обратившись к другу. - Разбирайся с нею сам, Лёшка. Здесь и твоя вина!
-Я не смогу, - отпустил Алексей тут же севшую в телегу Софью.
Однако, сев рядом с нею, он снял сюртук простолюдина да улыбнулся последовавшему примеру Николаю. Извозчик же молча взмахнул вожжами, и телега с ними всеми тронулась с места:
-Монастырь, значит?
-Да! - строго выдала Софья.
-Нет! - воскликнул Алексей против. - В деревню, а оттуда сами доберёмся назад в Петербург.
-Никогда, - сквозь зубы прорычала Софья, не скрывая гнева. - Вы отпустите меня в монастырь или я возненавижу вас всех, я буду мстить и, в конце-концов, всё равно уйду в монастырь!
-Звучит страшно, - согласился подыграть Николай. - Только учти, что монашкою тебе не стать. Слишком спесива. Годы пройдут в службе послушницы.
-А Вам какое дело? - с удивлением смотрела Софья. - И потом, откуда вам всем знать, какая я на самом деле? Вы сами делаете меня злой.
Слушая её, Алексей боялся, что ему будет не удержать любимую. Признаться же в своих чувствах он уже совсем не видел смысла: она бы никогда не приняла его, как и говорила в недавней беседе с Алёной. Он вспоминал всё это, смотрел на упрямо поставившую себе цель уйти в монастырь любимую, а сделать ничего будто уже не мог.
К вечеру телега остановилась у белокаменных ворот тихой обители, и Софья, зовя монашек подойти, уговорила пропустить. Алексей смотрел вслед удаляющейся за тут же закрывшимися воротами милой, но и уходить не смел. Он опустился сидеть спиной к стене да вымолвил севшему подле другу:
-Может оно и к лучшему...
57
***
-Ты идиот? - смотрел с удивлением на друга Николай. - К какому лучшему? Ты оставишь её здесь?
-Я знаю, ты бы схватил и насильно вернул бы во дворец, но я не могу. Я, - хотел продолжить объяснять Алексей, но Николай перебил, нервно высказав:
-Готов делать всё, что ей в голову взбредёт!
Выдержав паузу, Алексей выдохнул:
-Да.
-Ну поехали тогда отсюда, - поднялся Николай. - Смысл сидеть у ворот, как собаки? Пусть она живёт себе здесь.
Но друг, устремив взгляд в землю, словно хотел пропасть с лица земли, молчал. Николай не мог терпеть подобной глупости и его, и Софьи, да склонился над другом:
-А теперь серьёзно... Я возвращаюсь во дворец. Найму коня в деревне рядом, а вернусь с каретой и сестрой Софьи. Надеюсь, та уговорит её вернуться. Ты сиди здесь, коль так угодно.
-Я останусь здесь, - усмехнулся Алексей.
-Оно и верно, - кивнул выпрямившийся друг и глубоко вздохнул. - Авось, не упустишь, коль её из монастыря прогонят или сама сбежит.
-Не держи на неё зла. Постарайся понять, - взглянул Алексей с просьбой, но Николай усмехнулся:
-Я начинаю уставать от всего этого. Признался бы ты во всём, всё бы было иначе и многих бед тем самым можно избежать. Попомнишь мои слова, если не сделаешь этого как можно быстрее.
С этими словами Николай уходил по дороге к виднеющейся недалеко деревне. Ему вслед смотрел и задумавшийся Алексей, и стоящая у окна одной из комнат монастыря Софья...
-А тот, другой, так и будет сидеть у ворот? - вопросила стоящая рядом настоятельница.
-Не знаю, - вздохнула Софья, опустив взгляд.
-Чтобы очиститься да свободной душой поступить в жизнь нашей обители придётся проститься с мирской жизнью мирно. Разговор твой с сим господином необходим. Так и его душу освободишь, и свою, - говорила спокойным голосом настоятельница. - Я разрешаю тебе остаться здесь некоторое время, присмотреться. Но коли замечу, что не простилась ты да душа твоя ещё там, попрошу уйти.
Софья кивнула в согласие, оставшись одна в полутёмной маленькой комнате, скромно убранной и не имеющей практически никакой мебели. Кровать да маленький столик, на котором лежала библия... Мрачное убранство, мрачные чувства. Всё казалось чужим, но царящая тишина заставляла мириться с нынешним положением.
Софья смотрела на виднеющееся плечо сидевшего у стены монастыря Алексея. На глаза наворачивались слёзы. Любовь вновь рыдала внутри, заставляя сердце биться в безнадёжности обрести отраду желанного счастья.
Уже темнело, когда в комнату вдруг стал кто-то входить. Чуть оглянувшись, Софья увидела остановившуюся посреди комнаты монашку, на вид лет десять старше её. Закрыв дверь, монашка подошла ближе:
-Меня попросила настоятельница. История твоя немного схожа с моею. Только я выбрала остаться в монастыре.
-Вы не жалеете? - вопросила сразу Софья, но монашка видела, как та еле сдерживает слёзы заблудившегося человека.
-Нет. Однако человек, которого любила, часто посещает монастырь, оставаясь за воротами. Так и встречаемся. Он не смог оставить меня, - призналась монашка.
-А Вы? - смотрела удивлённая Софья.
-Я смогла, но ты не я, - улыбнулась монашка, с чем и покинула комнату.
Софья вновь осталась одна. Она вновь стояла у окна, глядя на ворота, покрывающиеся мглою наступающей ночи, а слёзы текли и текли по щекам. Тоска изъедала, но Софья терпеливо стояла на месте, будто специально приковала себя. Так и заставляла она себя стоять, смотреть во тьму и искать ответы на единственный вопрос, который так и спрашивала, обращаясь к Богу:
-Боженька, дай понять, что делать? Что делать?
Ранним утром, как только на небе появились следы восходящего солнца, настоятельница вошла в комнату к Софье:
-Тебе пора к воротам. Он так и сидит там. Пора всё сказать да решить.
Покоряясь воли обители, Софья послушно вышла на двор и медленно подошла к воротам. Она знала, что Алексей пока не знает, что она стоит у металлических прутьев и смотрит на его плечо.