- Ну хорошо! - ответил Фархад. - Слушайте. Там, высоко-высоко, - он воздел к небу указательный палец, - у Аллаха есть уголок, в котором расположен город, немного похожий на наш. Но над ним всегда стоит ночь. Ни звезд, ни луны, ни огонька. И тишина. Даже двери не скрипят, потому что никаких дверей нет. Да если бы и были, всё равно не скрипели бы, потому как звуки там отсутствуют. В темных, похожих на бездонные колодцы домах этого города обитают самые грешные души. В полной темноте и тишине пребывают они в полудремотном состоянии. Если и удастся каким-то чудом уснуть, то только на один миг. В этом мире никогда ничего не происходит, и всё же душам кажется, что из темноты к ним подкрадываются их жертвы. И это ожидание страшной встречи длится тысячи и тысячи лет, и души маются в неизвестности, угнетенные жутким величием вечного покоя...
- И всё?! - слушатели были явно разочарованы. - Какое же это наказание? Нет, ты снова шутишь над нами, Фархад! Расскажи, что пишут в других, правильных книгах, успокой наши души и наши сердца!
- Воля ваша! - развел руками Фархад. - Слушайте! Луноликие гурии в легких одеждах приведут Джанджигита на лужайку, покрытую сочной травой, и усадят на роскошный ковер в тени инжира, где звенит хрустально чистый ручей. Одни гурии будут играть для него на музыкальных инструментах, другие - ласкать его нежными прикосновениями, третьи - угощать наисвежайшими лепешками, обмакивая их в мед и подавая ему из своих коралловых уст... В это время трое ангелов приведут его убийцу, сорвут с него одежды, затем подвесят его за ноги к перекладине и начнут медленно сдирать с него кожу. На свежие раны слетятся тучи огромных, злых ос. И когда грешник пройдет через все те муки, какие довелось испытать его жертве, Джанджигит спросит у него: "Как же ты мог так безжалостно надругаться надо мной?! Неужели ты не знал, что в загробном мире тебя ждут за это еще горшие муки? Может быть, ты не верил в высшую справедливость? А теперь веришь?"
- Вот это другое дело! - выдохнул побледневший Али.
- Да! Это правильно! Это настоящее наказание! - закивали и другие. - Сразу чувствуется, что эти книги написаны людьми совестливыми, понимающими, каким должно быть наказание за великий грех! А не какими-то перевертышами, которые ради красного словца готовы объявить злодеев чуть ли не святыми!
Фархад поднялся с айвана.
- Спасибо за внимание, уважаемые! Я чувствую, что утомил вас. Пора бы и честь знать! Не принимайте мой рассказ близко к сердцу. Это лишь полет фантазии, игра праздного воображения. Так всё было или нет - один Аллах ведает! Может быть, и вправду Мухаббат выносила сына Джанджигита. Случается же порой, и мы все верим в это, что слепые прозревают, а у безногих вырастают ноги. Спите спокойно! - и он сделал шаг в сторону выхода.
Но уйти ему в эту минуту было еще не суждено.
- Ты ничего не сказал нам, о Фархад, какие обстоятельства свели тебя с нынешней Мухаббат, и как же так получилось, что, будучи столь грамотным человеком, ты вернулся в наши края, откуда все спешат уехать? - выпалил скороговоркой чайханщик и, будто обессилев от тяжести вопроса, опустился на айван.
- Вообще-то это тайна... - начал было Фархад.
Все так и думали, что он отделается сейчас какой-нибудь шуткой, хотя, честно говоря, каждому хотелось услышать более обстоятельный ответ.
- Но поскольку хозяином этой тайны являюсь я, - продолжал Фархад, - то мне и решать: приподнять ли над ней завесу либо же нет? - он постоял еще немного, затем решительным шагом вернулся на прежнее место. - Не вижу причины, чтобы отказать в просьбе столь уважаемым людям.
- Минутку! - Али взвился, как пружина, метнулся к своим шкафчикам, принес стопку душистых, всё еще теплых лепешек, баночку отборного меда, который ему привезли издалека - с горного пастбища, добавил горочек густого каймака, мастерски заварил из пыхтящего самовара сразу шесть фарфоровых чайников, донес их до айвана - все шесть за один раз, держа растопыренными пальцами, после чего сам уселся с краешку и приготовился слушать.
- Я приехал в Т. по поручению Мухаббат, - признался Фархад.
- По поручению Мухаббат?! - несказанно удивились друзья, решив даже, что ослышались.
- Да, именно так, ибо на сей раз наши интересы совпали, - подтвердил Фархад.
- Неужели могут быть общие интересы у тебя, знающего человека, и у великой грешницы? - не удержались от вопроса друзья.
- Вот послушайте, - он сделал глоток обжигающего чая и заговорил: - В былые времена через Т. протекала большая река, а земля в ее бассейне была жирной и плодородной. Т. был большим, шумным городом, окруженным высокой крепостной стеной с башнями и зубцами. Базары были полны товаров со всего света. Караваны один за другим входили в город через его двенадцать ворот. К сожалению, богатства города влекли к себе не только купцов, но и многих завоевателей, среди которых были великие. Через наш город прошли воины Искандера Двурогого, Чингисхана - Темучина, Железного Тимура... Но был еще один великий завоеватель, самый, может, необычный из всех. Его имя - Митридат Евпатор Шестой Великий. Он покорил многие племена и страны, сражался с лучшими полководцами Рима и не раз побеждал их. Обращал он свои взоры и на Восток.
- Но что же в нем такого необычного, о Фархад?
- Этот царь собирал со всего мира, со всех завоеванных земель лучших ученых, знахарей и магов. Все они работали в секретных подземных лабораториях. Считалось, что они ищут универсальное противоядие от змеиных ядов - "митридатиум" - и с этой целью экспериментируют на живых людях. Но в действительности, и это я установил абсолютно точно, они искали нечто другое.
- Что же они могли искать?
- Вот послушайте, что случилось дальше. Проснувшись однажды ранним утром, жители древнего Т. с ужасом обнаружил, что вокруг города стоят полчища Митридата. Но откуда они взялись? Подойти незаметно со стороны долины они не могли - слух о нашествии давно опередил бы их. Приплыть по реке они тоже не могли: где в таком случае их лодки? Подойти незаметно воины могли только через пески. Но такой переход требовал месяца тяжкого пути по безводной местности под палящими лучами солнца. А воины выглядели полными сил, лошади - свежими. Среди воинов разъезжал на скакуне двухметровый гигант в золотом шлеме и алом плаще - Митридат. И еще: в середине вражеского лагеря поднималась высокая черная скала, которой еще вчера не было и в помине. Скала, которую позже нарекли Кара-Тау.
- Город Мертвых?
- Нет, тогда там не было никакого города. Скала высилась сама по себе. Но в ней виднелся некий черный зев, из которого появлялись всё новые воины. Захваченные врасплох жители капитулировали. Митридат, отличавшийся неслыханной жестокостью и коварством, пощадил и людей, и постройки. По весьма простой причине. Он готовил поход в долину и делал теперь необходимые запасы продовольствия и фуража. Вылавливались только шпионы. Надо сказать, что разведка у Митридата была поставлена очень хорошо. С пойманными не церемонились. После мучительных пыток им вливали в горло свинец. Некоторым - золото. Между тем, наши охотники, подвергаясь немалому риску, скрытно осмотрели все окрестности Т., пытаясь определить, откуда же пришли войска? Ибо невозможно представить, чтобы многотысячная конница, усиленная колесницами и имеющая огромные обозы, не оставила бы по ходу своего продвижения никаких следов. Но следов не было! Войска Митридата словно свалились с неба! Или же вышли из-под земли... - Фархад снова пригубил пиалу, отведал кусок лепешки, обмакнув ее в горный мед, после чего продолжал: - Воины Митридата пробыли в Т. два или три месяца. А затем снялись ночью и ушли. Вернее, исчезли. Потому как никаких следов в степи опять же не осталось, а лодок с собой у них не было вообще. Да, войско исчезло, но осталась крепость. Ее по велению Митридата построили вокруг черной скалы рабы. После завершения работ все они были обезглавлены средь бела дня.
Друзья Джанджигита сидели, затаив дыхание, а чайханщик Али даже открыл рот, не замечая, что рядом кружится оса.
- После ухода воинов Митридата отряд наших смельчаков двинулся к черной скале, чтобы осмотреть ее, а если нужно, то и выбить из крепости гарнизон, несомненно, оставленный там великим завоевателем. Еще издали было видно, что ворота крепости распахнуты настежь, а на стенах нет ни одного воина. Наконец, наши джигиты достигли открытых ворот и пересекли их черту. И тут из узких улочек крепостного городка выскочили защитники. Это были те самые казненные шпионы и рабы. Изувеченные, изуродованные, мертвые - они, тем не менее, двигались, как живые. Некоторые держали в руках свои же отрубленные головы. Нападавшие, побросав оружие, стремглав пустились наутек. Защитники преследовали их только до линии ворот. Кто успел выбежать, тот спасся. Но некоторые остались там навсегда... - Фархад обвел слушателей внимательным взглядом: - Так рассказывает одна из исторических хроник, записанная хазарским путешественником, который в тот момент находился в Т. Именно тогда и родилась легенда о Городе Мертвых.
- Значит, это правда? - выдавил из себя Али.
- Может, и правда, - пожал плечами Фархад, - а может, у автора просто разыгралось воображение.
- А что этот автор пишет по поводу войск Митридата? Которые сначала неожиданно появились, а затем так же неожиданно исчезли?
- Это более серьезный вопрос, - кивнул Фархад. - И тут доверять мнению одного автора нельзя. Мне удалось найти несколько древних источников в ряде периферийных европейских библиотек. Правда, для начала пришлось выучить несколько "мертвых" языков. Но овчинка стоила выделки.
- Значит, ты знаешь? - утвердительно спросил Али.
- Суть проблемы вкратце сводится к следующему. Когда-то на земле - десятки, сотни тысяч лет назад - существовала высокоразвитая працивилизация. Те люди владели многими секретами. В частности, они построили под землей, под горами и пустынями, особые тоннели, где и время течет по-особому. За какой-то миг можно оказаться на другой стороне планеты. Надо только знать, как пользоваться этими каналами. Митридат, похоже, знал. Вернее, знали некоторые его мудрецы. Быть может, они нашли еще более древние книги и восстановили по ним рецепт эликсира? Ведь именно эликсир искали в тайных подземных лабораториях Митридата его знахари. "Митридатиум" это и есть эликсир, позволявший овладеть всей суммой древних знаний.
- А как же призраки Города Мертвых?
- Полагаю, реальной опасности они не представляли. Это что-то вроде голограмм. Оставленных для отпугивания любопытных. Очевидно, в древней книге, расшифрованной знахарями Митридата, была описана и технология "изготовления" этих призраков. Что же касается внезапного ухода Митридата, то он был вызван осложнением обстановки в Малой Азии. Восстали несколько племен, подкупленных Помпеем Великим - будущим победителем Митридата, и царь вынужден был вернуться, чтобы подавить мятеж. Тогда он еще не знал, что в Среднюю Азию уже не вернется никогда.
Какое-то время стояла тишина. Собравшиеся забыли даже про чай.
- Неужели все эти чудеса действительно имели место? - почесал затылок Али. - Или ты, Фархад, снова шутишь над нами?
- Я не любитель шутить, - ответил Фархад. - С некоторых пор шутки нагоняют на меня тоску. Это действительно серьезные вопросы, изучению которых я посвятил четверть века и о которых могу рассказывать до бесконечности. Но, не желая злоупотреблять вашим временем, я здесь коснулся лишь самой сути.
- Не означают ли твои слова, что у тебя есть этот эликсир?
- Эликсиром я назвал его лишь для простоты.
- Но какое отношение всё это имеет к Мухаббат?
- Самое непосредственное. Дело в том, что научная деятельность, которой я занимался все эти годы, требует больших средств, а мои доходы ограничены. Я обращался к ряду наших государственных структур с просьбой профинансировать эти исследования, которые уже находились на завершающей стадии, а в перспективе сулили существенные выгоды. Увы, отовсюду я получал отказ, хотя и в витиевато-вежливой форме. Ну, это у нас умеют. Вы и сами знаете. Как вдруг мне позвонили от имени Мухаббат и пригласили на беседу с ней.
- Неужели Мухаббат стала покровительницей науки? - рассмеялись за дастарханом.
- Отнюдь, - скупо улыбнулся Фархад. - Ее интересует возможность прямого транзита в афганский регион, минуя все границы.
Тут же послышались язвительные комментарии:
- Ах, да, травка...
- Дешевая травка!
- Не только травка, но и порошок!
- Упакованный по всем правилам и без отстегивания на таможне, без тайных горных троп...