Рэй прикрыл глаза и с усилием потёр лицо ладонями. Клавдий… Как же ему сейчас недоставало своего мудрого наставника, который помог бы всё, словно книги в его библиотеке, разложить по полочкам.
Губы вессалийского принца тронула горькая улыбка: он глуп, беспомощен и слишком самонадеян. И аудиенцию у Кронзверя выдержал более-менее достойно лишь потому, что его приняли за ребёнка — капризного и эмоционального, который верит во всё, что видит на поверхности, принимая это за чистую монету. Оставаясь таким, ему не выжить. Не стать таким, как Таис.
Юноша открыл глаза, пристально посмотрев на друга, разглядывая его скрупулёзно, до каждой мелкой детали, и сожалея о том, что он не может заглянуть ему в душу.
Таис был красивым юношей. Воспитание при императорском дворе чувствовалось в каждом его жесте. Даже эти чертовы лепёшки, которые он брал руками и по-простецки макал в варенье, Босфорца ел, сохраняя аристократичное величие. Тренировки сделали его тело сильным, выносливым, гибким и жилистым. Жизнь и сражения закалили его дух и характер, и эта мягкость, с которой некогда преемник императора говорил с ним, была обманчивой. Взгляд его серых глаз… Драгоценно-холодный взгляд цвета серебра. Такой же, как и у Ареса, — смотрящий сквозь поверхность в самое сердце глубины.
Таис заметил его пристальные рассматривания и подмигнул, мол, не стесняйся, мой друг, я прекрасно понимаю, зачем ты это делаешь. Но Рэй всё равно смутился и отвёл взгляд: почти всю свою жизнь близко общаясь лишь с Клавдием, он пока ещё не был готов довериться кому-то ещё, в том числе и столь неожиданно объявившемуся Таису.
– А другие? — спросил Рэй, мучительно краснея из-за громкого урчания в животе. — Что с другими заложниками?
— Понятия не имею, — Таис пожал плечами. — Я их не видел. Наверняка они живут в чьем-то караресе на тех же правах, что и мы, — зачерпнув лепёшкой меда, юноша подал её вессалийскому принцу. Тот покосился на угощение недоверчиво, но всё же принял его, пробуя осторожно, но при этом прикрывая глаза от наслаждения.
Рэй поражал Босфорца. В этом юноше было столько потенциала, что он ещё тогда, будучи Багрянородным, твёрдо решил, что сделает вессалийского принца своим советником, но талант Рэя был загублен. То ли окружением, в котором рос мальчик, то ли его отцом, который слишком уж недоопекал любимого сына, то ли давлением дурной молвы о его матери и нём самом, но Таис надеялся, что это небезвозвратно. Да, юноше будет трудно, но он из тех, кто предпочитает учиться не на чужих, а на своих ошибках. Чем-то похож на него прежнего, на Таиса Кревца, верящего в то, что он один способен изменить целый мир.
— Ну как, вкусно? — посмеиваясь, спросил Таис.
— Да, очень, — отринув правила приличия, ответил Рэй с до отказа набитым ртом. — Из чего они сделаны? — юноша махнул лепёшкой, которая, даже несмотря на её несъестной вид, действительно была очень вкусной.
— Если тебе так интересно, можешь спросить об этом у мальчиков, — Таис демонстративно кивнул в сторону двери.
— Как-нибудь в другой раз, — буркнул Рэй, подливая себе ещё чая.
Оказывается, он был очень голоден, даже не заметив, что буквально набросился на пищу, как и Таис, руками. В конце концов, ради него одного к ужину не будут подавать столовые приборы, а лепёшки… Ну и бес с ними. Не так уж и нужно было Рэю знать, из чего они приготовлены. Почему-то, даже поняв, что энареи — это не оскорбление, а очень даже почётный статус в варварском обществе, своё изначальное впечатление отринуть так сразу было сложно.
— А как ты узнал обо мне? — спохватился Рэй, чувствуя, что больше в него не влезет, но ещё присматриваясь к оставшемуся на дне пиалы варенью. Уж больно вкусным оно оказалось, хотя и имело непривычный терпковатый привкус.
— О тебе конкретно — никак, — Таис сел более свободно, одну ногу подобрав под себя, а вторую согнув в колене. — Просто энареи сообщили мне, что в Бьёрн прибыл вессалийский принц. Не пойми превратно, но я сразу же подумал о тебе.
— Потому что я принц без короны? — без вызова, просто констатируя факт, спросил Рэй. Теперь уже, вдали от дома он задумался над тем, что те, кто не знал о добровольности его отъезда в Бьёрн, действительно могут обвинить Грегора в том, что он очень удачно сослал бастарда с глаз долой. Понятное дело, что о таком будут говорить шёпотом и очень-очень осторожно, но подобные речи могут подорвать репутацию вессалийского короля, а учитывая то, что Рэй видел на севере, не стоит отметать вероятность гражданской войны.
«Думай как ард, мой мальчик», - вдруг вспомнились слова Клавдия, и Рэй, на миг зажмурившись, попытался последовать совету наставника.
Если бы он был ардом, то что бы предпринял? Придал бы историю огласке, подав её как пример мужества, геройства и патриотизма? Нет, так бы поступил ромей, а вот ард… Ард, скорее всего, ни при каких обстоятельствах не пожертвовал бы ни одним ребёнком из своего племени. Он бы поднял свой народ на борьбу, и на народ пошёл бы за ним. Подобное Рэю представлялось с трудом, но всё же больше подходило ардскому, несгибаемому и свободолюбивому, духу.
— Отчасти, — не стал врать Таис, по выражению лица собеседника видя, что тот сейчас переживает внутреннюю борьбу.— Наверняка арды и сами понимали, что прямых наследников им никто не отдаст, а вот я, немного зная вашу семью, заведомо предположил, что король Грегор будет выбирать между тобой и Йеном. У Йена сильный покровитель, так что…
— Кто? — Рэй тряхнул головой, понимая, что слушает друга вполуха.
Сытный ужин разморил его, голова налилась сонливой тяжестью, а веки начали слипаться. Ему так хотелось подольше, да хоть до самого рассвета, поговорить с Таисом, узнать от него побольше о жизни в Арде, ведь уже завтра он вполне может снова встретиться с Кронзверем, да и образ несмышлёного, чересчур эмоционального ребёнка Рэю претил. Одним махом от него, конечно, не избавиться, но со временем, заручившись поддержкой Босфорца, у него получится. Должно получиться, иначе в его добровольном решении действительно не будет никакого смысла.
— Не важно, — отмахнулся от вопроса Таис, подымаясь. — Тебе нужно отдохнуть, Рэй. Для того чтобы поговорить, у нас ещё будет время.
— Да, наверное, — юноша принял протянутую ему руку, вставая. Из-за непривычной позы ноги слегка затекли, поэтому Рэю пришлось опереться о друга.
— Ничего, привыкнешь, — проводив юношу к кровати, сказал Таис. — К тому же арды не всегда сидят на полу. На больших пиршествах они собираются за общим столом с длинными скамьями и удобными спинками.
— Обнадёживает, — фыркнул Рэй, садясь на постель. Похоже, сил у него осталось только на то, чтобы раздеться и забраться под одеяло, непривычно-мягкое и наверняка очень тёплое.
— Доброй ночи, Рэй.
Прежде чем уйти, Таис позвал энареи, проследив за тем, чтобы они быстро собрали посуду, и только после, бросив быстрый взгляд на вяло стягивающего сапоги юношу, удалился, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Бьёрн, как и вся Арда, не зависел от времени дня или ночи. Солнце в этих краях слишком мало возвышалось над горизонтом, чтобы ложиться на его закате, а просыпаться с первыми лучами. К тому же здешние земли и погодные условия не были пригодны для земледелия и содержания большого поголовья скота. Одной рыбой и теми овощами, которые можно было вырастить за скупое на тепло лето, армия сыта не будет. Охота тоже ненадежный промысел, потому что на зиму большинство животных уходило подальше на юг, где была пища, и оставались лишь хищники, голод которых часто приводил их к людским стойбищам. Поэтому-то сложно было понять, почему арды столь яростно сражались именно за эту территорию, не претендуя на более богатые земли Империи. Таис надеялся, что Рэй сможет понять, со временем. Лично он возлагал на этого юношу большие надежды.
— Ты доволен, мой энареи?
Таис замер посреди коридора, не посчитав нужным обернуться к стоявшему в тени мужчине.
— Да. Спасибо, что выполнили мою просьбу, сай.
— Она всего лишь совпала с моим желанием, Таис Багрянородный, — Арес вышел из тени, пристальным взглядом окинув фигуру высоко вскинувшего голову юноши. — Не более.
Таис резко обернулся, но в коридоре уже никого не было. Чёртовы потайные ходы, которыми пользовался сай, были одной из величайших загадок Бьёрна. Поговаривали, что они пронизывали всю крепость и уходили глубоко под землю, к давно заброшенным золотым рудникам. Как говорили и о том, что ходы эти ведут ещё и на поверхность, вглубь материка, к самому сердцу Ромеи.
Юноша шумно выдохнул, резко развернулся и спешным шагом направился к себе в комнату. Не о тайных ходах ему сейчас надо думать, хотя ещё сегодня утром они занимали все мысли Босфорца. Думать первоочередно стоит об Аресе и его планах. Планах на него самого и Рэя.
========== Часть 3. ==========
Рэй, перевернувшись на бок и укрывшись одеялом по самую макушку, протестующе промычал. Хотелось поваляться ещё в тёплой постели, нагоняя дрёму, дабы досмотреть сон этой ночи.
Снилось принцу определённо что-то приятное, раз он проснулся с улыбкой на губах. Наверняка, как обычно бывало, когда юноша не мог вспомнить свой сон, что-то из прошлого, из детства, воспоминания из которого, когда была жива мама, приходили к нему только так — во сне.
Каждый из таких снов был словно озарён светом, и Рэй, просыпаясь, прикасался к щеке, кончиками пальцев отчётливо чувствуя на ней тепло другого прикосновения. Если Сад праведников действительно существовал, то, скорее всего, мама присматривала за ним оттуда, поддерживая в трудные минуты.
Широко распахнув глаза, Рэй вымученно выдохнул. У него и так не было привычки долго валяться в постели — Клавдий искоренил её своим извечным «кто рано встаёт, тому Творец воздает», а Ормудс твёрдо был убежден в том, что ничто так не тренирует выносливость, как пробежка наперегонки с рассветом, — а после того как он увидел над головой балдахин из шёлка, сон вообще как рукой сняло.
То, что время в Бьёрне течёт как-то не так, как в Ромее, Рэй понял сразу же, как только распахнул занавески на окнах. По его внутренним ощущениям солнце уже должно было полностью подняться над горизонтом, но за окнами царила кромешная тьма. Юноша знал, что на севере ночь длиннее дня, но не думал, что это как-то на него повлияет, а ощущения были не самыми приятными. Словно он не вовремя, ни к месту и вообще чёрт его знает зачем поднялся посреди ночи.
В камине всё ещё тлели угли, источая лёгкое тепло и давая достаточно света, чтобы можно было чем-то заняться, но, не зная чем, Рэй так и остался стоять у окна, смотря на Бьёрн под сенью звёзд.
В отличие от ночной Воргезы, крепость не спала, а словно дышала второй жизнью. Вессалийский принц находился на высоте примерно третьего этажа и со своего окна мог рассмотреть широкую, освещённую с помощью факелов и жаровен дорогу, по которой двигались повозки. Распахнуть створки Рэй не решился, итак зная, что там, за каменными стенами, холодно, но был уверен, что если бы он это сделал, то морозный ветер донёс бы до него людской гомон.
Было в этом что-то по-своему завораживающее. Точнее, было бы, если бы это не были арды, в любой момент готовые бросить свои повозки и лавки и взять в руки оружие, сея разруху и смерть. Ну, может, Рэй слегка и преувеличивал, но, в конце концов, это арды вторглись в Ромею, а не наоборот.
Не привыкший к безделью, Рэй откровенно заскучал, тем более что вид из окна был однообразным. В этот же миг ардка, до этого лихо о чём-то спорившая с мужчиной, привёзшим товар в её лавку, подняла голову и, кажется, посмотрела прямо на него. Рэй не стал убеждаться в том, что его заметили, и просто зашторил окно обратно. Если подобным образом будет проходить каждый его день, то жизнь в Арде не будет даже сносной.
Впрочем, пока что он, как сказал Таис, энареи, так что, вполне возможно, это возлагает на него какие-то обязанности, и уж лучше он будет наполнять эти огромные ванны водой по три раза на дню, чем угождать своему… Мысленно Рэй называл ЕГО «тем мужчиной, которому он будет отдан», но наверняка в Бьёрне у тех, кто опекал энареи, имели какой-то особый статус, о чём стоило расспросить Таиса.
Кстати, о Таисе… Рэй снова глубоко вздохнул, разумно предполагая, что наносить другу визит сейчас как минимум невежливо, да и, если хорошо подумать, ему было, чем заняться.
Первоочерёдно Рэй решил хотя бы ополоснуться, учитывая то, сколько он провёл в дороге и что спать он вчера как был в рубашке и штанах, так и улёгся. Ночной сорочки у него с собой не было, а спать голышом Рэй не собирался ни под каким предлогом. По его мнению, это было вульгарно.
Ардская ванная оказалась коварной, как и сами варвары. Рэй всего-то рассчитывал обнаружить там либо полные вёдра, либо шнурок для вызова слуг, а вместо всего этого наткнулся на рычаг, при нажатии на который в ванну потекла вода. Конечно же и в Воргезе была очистная система, — без неё большие города мигом превратились бы в помойку — и купальни были, вот только даже в купальнях воду в больших котлах грели слуги, а здесь, в Бьёрне, она текла прямо из трубы.
К своему стыду, Рэй, таки разобравшись, как именно регулируется температура, просидел под струёй воды довольно долго, млея. Правда, не рискнул пользоваться ничем из многочисленных бутылочек-колбочек, наполненных странной мутной жидкостью, отдав предпочтение обычному, приятно пахнущему мылу.
Не то чтобы мнение вессалийского принца об ардах кардинально поменялось, но у этого народа было довольно много элементов быта, которые оценили бы и ромеи. Не будь они с варварами врагами, сколько всего, полезного и важного, могли бы позаимствовать друг у друга…
Замотавшись сразу в два полотенца, Рэй, зябко поджимая пальцы на ногах, вернулся в комнату. С одеждой проблем не возникло: всё-таки он прихватил с собой несколько сменных комплектов, а вот волосы нужно было расчесать до того, как они высохнут, иначе колтуны из них придётся выстригать.
Рэй покосился на правый сапог, в голенище которого был спрятан стилет. Может, стоит снова отрезать их? Во-первых, так он будет привлекать меньше внимания, а во-вторых, у ардов длинные волосы в почёте. Даже Таиса, похоже, вынудили их отращивать, потому как русые пряди были уже слишком длинны для короткой стрижки и, мешая, лезли юноше в глаза. Лишить себя длинных волос не казалось Рэю разумным поступком, вновь-таки походя на ребяческую выходку, но и оставить их означало следовать прихотям варваров.
Юноша решился, уже направляясь к кровати, когда его босых ног коснулся лёгкий холодок. Рэй резко обернулся, чувствуя, как сердце пропустило удар, после учащённо затрепетав в груди, и сразу же шумно выдохнул. Всего лишь парочка вездесущих мальчишек, сейчас застывших у двери и смотрящих на него с откровенным интересом.
— Что вам нужно? — грубо бросил Рэй, свысока смотря на замерших перед ним энареи и пытаясь поплотнее закутаться в полотенце. Похоже, в караресе не существовало таких понятий, как правила приличия и личная территория, раз даже прислуга могла врываться к нему в комнату. С другой стороны, уж лучше эти энареи, чем Кронзверь, которого определённо потешил бы его внешний вид мокрой курицы.
Мальчики, активно жестикулируя, что-то оживлённо защебетали на своём языке, словно и не поняли, что он им не рад.
— Ладно-ладно. Я согласен принять вашу помощь, — Рэй, догадываясь, о чём толкуют мальчишки, примирительно поднял руки и уже пару минут спустя сидел у заново разведённого камина, закутанный в большое меховое покрывало, а энареи суетились вокруг него, угождая его горделивой персоне. Вообще-то Рэй себя горделивым не считал, но стойко держал каменно-волевое лицо, позволяя мальчикам расчёсывать свои волосы.
— Только не косы, — категорично мотнув головой, бросил юноша. — Я же не женщина, чтобы носить замысловатые причёски.
Вряд ли энареи его поняли, но косы всё же заплетать не стали, просто сколов волосы в хвост высоко на макушке. При этом они часто повторяли слово «aurusa», кажется, всё-таки восхищённо смотря и перебирая его снежно-белые волосы. Ему и раньше прислуживали, правда, девушки, и ничего против хлопотания вокруг себя Рэй не имел, если бы это были не энареи — девы на выданье, такие же, как и он сам. Или не такие?