Все облегченно вздохнули. Дед откинул крючок. Бабка сунула ему узелок с провизией, протянула старенький чайник.
— Спать на сеновал отведешь, одеяла я отнесла туда.
Когда поели и напились горячего чая, дед отвел всех на сеновал и, запирая шаткую деревянную дверь, предупредил:
— Если что — отопру. А сейчас спите, я посторожу. Из окна видно, кто с большака в село сворачивает. Только никто в такую погоду сюда нос не сунет. Дорогу-то вон как развезло, не скоро просохнет. Ну, бывайте, — сказал и ушел.
Проснулись к вечеру. Дождя не было, солнца тоже. Небо серое, хмурое. Дул сырой, холодный ветер. Около сеновала возился с лопатой дед. Услышал их голоса, воткнул лопату в землю и вошел в сарай.
— Ну что, горемыки, выспались? И мастаки же вы храпеть.
— Выспались, отец, спасибо тебе.
— Плохую я вам весть принес. Васька Терентьев в село вернулся. Кулацкая порода. Отца в тридцатом посадили, а он скрыться успел. Теперь объявился. В фашистскую форму обмундирился. Думает, ему все позволено. Ошибается, гадюка, найдутся люди — вырвут жало… Нога-то как, лучше?
— Вроде лучше. Боль еще чувствую, но уже не то, что было.
— Я тебе палочку изготовил. Походишь с ней пока.
— Спасибо!
Прохоров встал, потоптался на месте, пробуя ногу.
— Порядок. Потихонечку ходить можно… А что, дед, где сейчас предатель?
— Вон его хата, против моей стоит. Матрену с тремя детьми выгнал. У нас теперь они. Пообещал всем за отца припомнить.
Прохоров посмотрел на Бондаренко. Старшина понял его взгляд, отрицательно покачал головой:
— Нельзя, Никола. Ухлопаем его, а фашисты всех уничтожат.
Дед понял, о чем разговор, но промолчал. Протянул узелок.
— Вот, бабка на дорогу собрала. — Он опустил голову. — В дом нельзя. Извиняйте. У этого кобеля нюх собачий.
— Да не волнуйся, отец, — сказал Бондаренко. — Мы понимаем. Спасибо за хлеб-соль, сейчас уйдем.
— Сейчас нельзя, — возразил дед. — Стемнеет, тогда и тронетесь. А пока перекусите картошечки, огурчиков, сальца вот.
Он глянул на Юру добрыми глазами, добавил:
— Молочка, парень, нэма. Матрене отдали детей кормить.
И, обращаясь ко всем, развернул принесенный ранее узел.
— Одежа тут ваша. Бабка заштопала, погладила…
Переодевшись и подкрепившись едой, все снова залезли на сеновал и с удовольствием растянулись на сене. Юра тут же уснул. Проснулся, когда Бондаренко тронул его за плечо:
— Вставай, сынок, пора. Стемнело уже.
Юре никак не хотелось вставать. Хотелось еще поспать, полежать в тепле, но только не выходить на этот холодный ветер, в эту грязь, тащиться в темноте неизвестно куда.
— Вы уж меня не того, сами понимаете! А до леса провожу и по какой дорожке, путь укажу.
Вышли на улицу. Было ветрено, сыро, темно. Юра поежился от холода и зевнул. Тянуло в тепло, ко сну. Бондаренко понимал его состояние, обнял за плечи и сказал:
— Крепись, пионер. Главное, мы на свободе!
— Я не пионер, — поправил Юра. — Меня еще не приняли.
Бондаренко сказал уверенно, торжественно:
— Как не пионер? Пионер! Считай, что мы тебя приняли. Верно, Никола?
— Конечно, — подтвердил Прохоров.
А Бондаренко продолжал:
— Как считаешь, отец, после всего, что было, заслужил он пионерское звание или нет?
— Заслужил, — одобрил дед. — Такое выдержал, что с чистой душой может галстук носить. Жаль, под рукой ног.
— Есть! — воскликнул Юра. — Вот он!
Дед не поверил и, удивленный, разглядывал в полумраке красный шелк галстука.
На душе у Юры пели соловьи. Он испытывал настоящее счастье. Пусть это не пионерская линейка, где принимают в пионеры, но дядя Ваня коммунист, ему можно верить. Он был готов перенести новые испытания, преодолеть новые трудности. Он должен быть настоящим пионером, он будет им! Не знал счастливый мальчик, что судьба уготовила ему новые беды, что впереди у него не будет волнующего радостью детства.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
В скитаниях и тревогах миновал июль. Группа Ивана Бондаренко медленно продвигалась к линии фронта. Питались случайно, раздобыв какую ни на есть еду.
Чаще всего в селение посылали Юру. Для него это стало обычным делом. Нередко на деревенских улицах он встречал фашистских солдат. Но страха перед ними не испытывал. Страх остался позади: на дороге, где погибли мать и сестра, в лесу, когда бродил в отчаянном одиночестве, у железнодорожной насыпи, в концлагере. Зато, увидев во дворе или проулке русского человека, подходил к нему с волнением.
Больше всего встречались женщины. И ни одна не оттолкнула мальчика, не отвернулась от него. Юру сажали к столу, старались накормить чем могли. Но он, подавляя в себе голод, отворачивался от еды и тихо говорил свое:
— Извините, меня ребята в лесу ждут, они тоже есть хотят.
Многие, конечно, догадывались, какие «ребята» дожидались в лесу, и понимали, почему он отказывался от гостеприимства. Его слова вызывали уважение, и не было случая, чтобы он возвращался с пустыми руками. Хотя все, к кому он обращался, знали, что за эту помощь им грозила смерть. И все же рисковали! Рисковали ради советских людей, ради общего дела, ради победы. И Юра уносил с собой картошку, хлеб, соль, яйца, кусочки сала.
Голодные, усталые, но уверенные, что доберутся до позиций Красной Армии и с нею вернутся назад, освобождая свою землю, три советских человека настойчиво продвигались вперед.
В середине августа вышли к реке Сож, неподалеку от города Речица Гомельской области. Спрятались в мелком кустарнике, стали наблюдать. У реки — роща. Чуть правее реки виднелась деревня. Там хозяйничали фашисты. За околицей, в ложбине, стояли танки. Вдоль леса тягачи растаскивали пушки, а метрах в пятидесяти от них немцы рыли окопы.
— Неужели добрались до линии фронта? — скорее удивился, чем обрадовался Бондаренко.
— Верно, добрались, — подтвердил Прохоров.
Все трое смотрели, как немецкая орудийная прислуга копошилась вокруг длинноствольных пушек, приводя их в боевую готовность. Слева и справа слышалась канонада тяжелой артиллерии, доносились пулеметные и автоматные очереди.
— Хлопцы, за рекой наши! Добрались-таки, черт возьми!
Все трое обнялись, прижались крепко друг к другу, ощущая в себе эту неожиданную и долгожданную радость.
— Неужто у своих? — ликовал Прохоров. — Ведь всего и осталось — перемахнуть речку и… привет фашистам! Приведем себя в порядок, и сами на них навалимся…
А Бондаренко всматривался туда, где стояли танки, пушки, тянулись окопы, и что-то прикидывал в уме.
Прохоров проследил за его взглядом и вздохнул:
— Жаль, бумаги нет, зарисовать бы все. Ну-ка, Юра, у тебя глаз острее — посчитай, сколько здесь танков и пушек спрятано?
Юра посчитал. Получилось тридцать два танка и двенадцать орудий… Тягачи, расставив пушки, скрылись в лесу. Но вскоре появились, таща за собой деревья. Продвигались ложбиной так, чтобы с другого берега их не было видно. Около реки деревья отцеплялись, и тягачи вновь исчезали в лесу.
— Переправу для техники готовят, — предположил Бондаренко. — Эх, наши не знают. Их бы с воздуха накрыть или из орудий по ним ахнуть. Ни один бы танк не ударил — и пушкам каюк.
— Не знают? А мы на что?! Эту позицию запомнить надо и у наших потом на карте указать.
— Я умею рисовать. — Юра вопросительно посмотрел на старшину.
— Умеешь? — просиял Бондаренко. — Молодец, сынок! Бумагу я тебе сейчас раздобуду. Огрызок карандаша у меня есть.
Он подполз к молодой березке, срезал ровный пласт белой коры и вернулся назад. Внутренняя поверхность была гладкая, чистая.
— Здесь и рисуй. Начинай от реки. От нее самый верный ориентир будет. Располагай все, как видишь. Ну, приступай, а мы с Николаем разведаем, не прячут ли фашисты еще где боевую технику.
Часа два разведчики ко всему присматривались, прислушивались, уточняли расположение войск противника.
У Юры на коре появилась четкая схема немецкой обороны. Прохоров радовался:
— А неплохо, Юрик, у тебя получается. Не с пустыми руками к своим заявимся. Изобразил, как на фото, все понятно!
Когда Юра закончил, старшина взял эту необычную карту, сличил с местностью, сделал несколько пометок и сказал довольный:
— Такую карту и самому товарищу Сталину не стыдно показать, только бы не намочить ее при переправе.
Прохоров посмотрел на Юру:
— Привяжем Юре под рубашку, а его перевезем через реку.
— Точно! Снимай, Юра, рубашку; примерим военно-художественное донесение.
Юра снял рубашку, бросил на траву, сверху бережно положил красный галстук. Подсохшая кора своим полуовалом впору пришлась к худенькому телу мальчика. Бондаренко оторвал от нижней рубашки длинную полоску и ею прикрутил березовую карту.
— Готово! — произнес он. — Теперь вперед, к нашим! Двигаемся низиной, чтоб фашисты не заметили. Может, коряга какая попадется, на нее военного художника посадим.
Пригнувшись, чтоб их не заметили немцы, разведчики низиной приближались к реке. Но, как ни осторожничали, как ни прятались, немцы заметили их. Сбоку ударил пулемет, застрочили автоматы. Над головой засвистели пули.
— Ложись! — Бондаренко резко толкнул Юру на землю. Прохоров упал в нескольких шагах от них. Пули свистели, вонзались в землю. Прохоров схватился за грудь, вскочил, затем странно и медленно стал оседать. Опустился на колено и рухнул всем телом.
Бондаренко в два прыжка подскочил к нему.
— Николай! Что с тобой?!
Прохоров отнял руку от груди и показал: рука была в крови. Бондаренко все понял.
— На берегу я заметил… челн. Для Юры приго… дится, — дальше Прохоров не мог говорить, совсем слабея, закрыл глаза.
Стрельба продолжалась. Оставаться здесь было опасно.
— Юра, в кустарник, живо!
Немцы усилили огонь. Юра успел проскочить опасное место и скрылся в кустах. С того берега ударили советские минометы. Не желая себя окончательно обнаружить, фашисты прекратили стрельбу. Минометы тоже замолчали.
Бондаренко взвалил на себя отяжелевшее тело друга, пополз вслед за Юрой к кустам…
— Нет, Юра, с нами нашего Николая, скончался.
— Как? — не поверил Юра. — Он же только ранен.
— Был ранен, а теперь… Эх, Никола, Никола, до линии фронта добрались, до своих рукой подать — и вот на тебе!
Прохоров, вытянувшись во весь богатырский рост, спокойно лежал с закрытыми глазами, с побелевшим, застывшим лицом. Юра прижался к старшине.
— Крепись, дружок!
Живые долго сидели возле мертвого. Смотрели на него.
— Вот что, Юра, похороним нашего боевого товарища как положено. Видишь ровик?
— Вижу, — глухо ответил Юра. — Только… просто так положим и землей засыплем, да?
— Другого выбора у нас нет.
— А потом? Когда скажем родным дяди Коли, его возьмут отсюда?
— Обязательно. Лишь бы война кончилась. Давай свой галстук, накроем Николая как боевым знаменем и похороним с воинской почестью.
Юра протянул галстук. Старшина разложил на груди погибшего красный шелк, расправил концы, прижал ветками, чтоб ветром не сдуло.
Когда стемнело, они подтащили Прохорова к небольшому рву, отрытому, вероятно, нашими бойцами для укрытия, аккуратно уложили в него тело. Прощаясь, Бондаренко нагнулся к другу:
— Ты уж, Никола, прости нас. Такая вокруг обстановка, сам понимаешь…
Засыпали руками. Земля была рыхлая, поддавалась легко. Несколько минут постояли перед могилой.
— Прощай, наш боевой товарищ! Мы никогда не забудем тебя. Клянусь, Никола, мы отомстим за твою смерть! Пусть земля русская будет тебе вечным пухом. — Дальше говорить Бондаренко не мог, отвернулся в сторону, смахнул слезу.
Юра нагнулся к могиле:
— Прощайте, дядя Коля. Я не забуду вас. И мы отомстим за вас и за всех-всех. Честное пионерское!
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Когда совсем стемнело, они осторожно спустились к реке. Звездное небо было ясное, спокойное. Кое-где верещали сверчки.
Бондаренко вошел в реку, запустил в воду широкую ладонь.
— Теплая. Искупаться бы, да не время. Ты посиди здесь, а я вдоль берега поищу.
Минут через пятнадцать Юра услышал тихие всплески. Присмотрелся к реке: в его сторону двигалось что-то длинное и темное. Челн, догадался Юра.
— Дядя Ваня, я здесь!
Бондаренко развернул челн, приблизил к берегу. Юра сел в него, вцепился в бугристые бока, пригнулся.
— Еще ниже можешь?
— Могу.
— Порядок, — одобрил Бондаренко и протянул сверток. — Возьми партбилет. Сунь за пазуху. И схему береги от воды. А главное — держи равновесие. Ну, поехали!
Челн качнулся, и Юра почувствовал, как медленно поплыли поперек реки. Шершавая древесина карябала щеку. Но Юра не обращал на это внимания. Он смотрел на воду. В мелкой волне забавно колыхались отражения звезд и луны.
Бондаренко одной рукой придерживал скользкую корму, другой сильно загребал воду. Разбухший челн был тяжелым, и усилий одной руки было явно недостаточно.
Наконец толкнулись в противоположный песчаный берег.
— Приехали. Подъем, капитан! — Бондаренко вышел из воды. Следом за ним Юра.
Оба сделали несколько шагов, как вдруг из ближних кустов раздалось негромкое, но требовательное:
— Руки вверх!
Щелкнул затвор.
Юра и Бондаренко обернулись на голос и тут же зажмурились. Яркий луч фонарика ударил в лицо.
— Что молчите? Кто же вы?
— Свои.
— Свои, говоришь, а где документы?
— Какие документы? — переспросил старшина.
Юра впервые услышал в его голосе растерянность.
— Дядя Ваня, у нас же есть документы. Партбилет и березовая кора с танками и пушками.
— Погоди, сынок. Слушайте, товарищ, я не вижу вашего звания, но очень прошу срочно доставить нас к командиру.
— Может, самолет вызвать и прямо в Москву, а?
— Дело, о котором я должен доложить, серьезное. Нельзя упускать момент.
— Да не сердись ты, старшина. Мы за вами давно наблюдаем. И фашистов на прицеле держали, к вам не подпускали. А где третий? Вас же трое было.
— Там остался. Навсегда!
— Понятно… Вы подождите здесь, а я майору доложу. Соболев!
— Слушаю, товарищ лейтенант.
— Уведи гостей, чтоб не видно было.
От кустов отделилась высокая фигура Соболева.
— Пошли!
— Ну вот и добрались мы до своих. — Бондаренко потрепал Юру за жесткий вихор. — Доволен?
— Еще бы! — обнял он старшину.
…Соболев привел их на небольшую полянку. Здесь кружочком сидели несколько бойцов и тихо переговаривались.
— Теперь, Юра, снимай рубашку, я отбинтую нашу картинку. И партбилет верни, не намочил его?
— Нет, не должно.
Юра вернул партбилет и снял рубашку. Бондаренко никак не мог развязать узлы.
— Братцы, ножичек есть у кого? Свой был, да на той стороне остался. Здесь такое дело прикручено, а узлы затянулись, развязать не могу.
Один из бойцов протянул нож и спросил:
— Что же такое у пацана привязано, если не секрет?
— Ты бы лучше вместо вопросов пожевать дал. Два дня во рту маковой росинки не было. Я-то, ладно, потерплю, а вот парнишка совсем ослаб.
— Извини, друг, я сейчас.
Бондаренко срезал узлы, отбинтовал березовую кору:
— А ну, хлопцы, посвети, у кого огонек имеется.
Высокий усатый боец чиркнул спичкой, загораживая ее свет:
— На, держи, да чтоб на той стороне не заметили, а то сразу шарахнут. Там тоже не спят, на нас поглядывают.
Бондаренко взял горевшую спичку, прикрыл широкими согнутыми ладонями, стал внимательно рассматривать чертеж. Все было в порядке. Вода коры не коснулась.
— Ну чего там интересного нашел, старшина?
— Хочешь посмотреть? На, но только осторожно, за углы держи, чтоб не смазать.
Над корой нагнулись несколько человек.
— Слушай, старшина, и это все против нас расположено?