Разрывая парус в клочья,
Будут волны, словно волки,
На ладью бросаться стаей.
Против гнева волн и ветра
Выхожу на бой жестокий.
Пусть летит ладья стрелою!
Пусть несет меня сквозь бурю!
Кто в бою не ведал страха,
Не склонится пред богами!
Сил не тратьте понапрасну!
Дайте воину дорогу!
И, словно отвечая на вызов, огромная волна ударила в борт, заставив Ингу вцепиться в поручень, чтобы не упасть. Инга вышла на нос - и увидела Олега.
Он стоял во весь рост, грудью встречая яростный ветер и холодные брызги, долетавшие даже до этой палубы, расположенной довольно высоко над водой. И время послушно пошло назад, превращая четырехпалубный теплоход в древнюю ладью, а Олега - в бесстрашного воина и путешественника, дерзнувшего бурной ночью бросить вызов бешеным волнам Ладоги. Сколько ему лет? Двадцать пять? Но сколько веков назад ему исполнилось двадцать пять лет? Правая рука Олега вскинута к небу в угрожающем жесте - но при вспышке молнии (молния? здесь, на севере? почти в конце лета?) Инга ясно увидела тусклый отблеск стали. "Ночью будет бой", - сказал сегодня Олег...
- Кого же ты на бой вызываешь?! - Инге хотелось крикнуть это во весь голос, но сквозь вой ветра прорвался лишь слабый шепот. И все же Олег услышал. Он тронул Ингу за плечо:
- Пожалуйста, уходи. Тебе нельзя оставаться здесь.
- А ты?
- Это мой бой. Я ждал его, - медленно, отчеканивая каждое слово.
- Мне страшно за тебя...
- Не бойся. Мне хватит сил. Второй раз им меня не получить.
Инга не стала спрашивать, что имеет в виду Олег.
- Я останусь с тобой, - твердо проговорила она.
- Нет, Чайка, - он впервые назвал ее так. - Тебе не выстоять. Тогда я был один и сейчас буду один. Ты не сможешь помочь мне.
В небе догорали последние отблески заката. Олег резко повернулся к Инге:
- Уходи, Чайка! Этот бой не для тебя. Я прошел этим путем, но тебе не уцелеть. Ясным солнцем заклинаю, уходи!
Инга подчинилась без единого слова. У двери она остановилась, последний раз взглянула на высокую фигуру, застывшую на носу корабля - и скользнула внутрь одновременно с первым оглушительным ударом грома.
Мало кто на корабле смог спокойно заснуть в ту ночь, если не считать Марины. Такой бури не помнил никто из путешествовавших по Ладоге. Раскаты грома не затихали, молнии, казалось, прицельно били по кораблю, шум волн и ветра словно складывался в колдовской мотив. Лидия Михайловна непрерывно шептала молитвы, путаясь в знакомых с детства словах, но в конце концов смогла уснуть. Инга сидела у окна каюты, вглядываясь в темноту, и сквозь бурю ей то и дело слышался голос Олега - только различить слова она уже не могла. "Помоги ему, дай увидеть утро!" - шептала она, хотя и сама вряд ли знала, к кому обращается. Если Инга и задремала, все так же сидя у окна, то и снилось ей все то же самое - бушующая Ладога и одинокий силуэт Олега - или того, кого она знала под этим именем...
Андрей не смог бы сказать, спал он в эту ночь или нет. По мере того, как гас кровавый закат, Андрей чувствовал, что все меньше понимает, кто он и где находится. Ему виделся темный лес, неясные тени, шум ветра в вершинах деревьев - но в то же время он помнил, хотя и смутно, что любой берег сейчас неизмеримо далеко, и снова и снова всматривался в темноту, как будто пытаясь различить неуловимые очертания. И лишь под утро всякие образы исчезли.
Инга проснулась задолго перед рассветом - если вообще спала. С начала плавания встречать зарю стало у нее привычкой, но это утро вместо радости нового дня принесло тревогу - слишком хорошо Инга помнила слова Олега. Он не пришел позвать ее на палубу, хотя появлялся каждый день. Инга начала одеваться, стараясь не шуметь, но заметила, что Лидия Михайловна тоже проснулась.
- Бабушка? Ты почему не спишь?
- Какой тут сон! Олега ждешь?
- Откуда ты знаешь? - в ответ Лидия Михайловна только улыбнулась. - Да, он приходит каждое утро, а сегодня его нет... И эта буря вчера...
- Понимаю, Инга. Иди.
Инга выскользнула за дверь, удивляясь про себя - она ни слова не сказала об увиденном на палубе, и все же бабушка явно поняла ее. Но Инга тут же забыла об этом - ее окликнул Андрей:
- Инга! Ты одна? А где Олег?
- Я не знаю. Я не видела его с тех пор, как началась буря. Он приказал мне уйти.
- Он говорил, что ночью выходить опасно, - задумчиво проговорил Андрей, словно размышляя вслух. - Я не знаю, что творилось этой ночью, но еще одну такую пережить - я лучше сразу в Ладоге утоплюсь!
- А ведь ты был у себя, как и я... - Инга не стала спрашивать, что произошло с Андреем - по его глазам и побледневшему лицу она видела, что ночная буря не прошла бесследно. Возможно, что-то изменилось и в ней самой... - А Олег остался на палубе.
- Что?! Слушай, что бы к нам тогда ни заявилось - оно же его ждало! Он еще днем говорил... Если он один с этим встретился...
Андрей и Инга взглянули друг на друга и почти бегом бросились на палубу. Краем глаза Инга успела увидеть, что за ними пытаются успеть Марина и Лидия Михайловна.
- Нет... - выдохнула Инга, едва сделав шаг на нос корабля. После вчерашней бури она ожидала увидеть здесь все, что угодно - но только не это. Олег лежал без движения на палубе, на том самом месте, где Инга видела его последний раз. Влажные пряди светлых волос прилипли ко лбу, глаза закрыты - но на лице застыло уже так знакомое Инге непреклонное выражение, и правая рука, неловко выброшенная в сторону, все так же не то угрожает неведомому противнику, не то сжимает рукоять меча. В сером предутреннем свете блеск стали был едва заметен - и все же Инга снова увидела его. Олег не проиграл бой - но это стоило ему всех его сил.
Марина что-то сказала про аптечку, Лидия Михайловна - про медпункт, Андрей просто шагнул к Олегу, но Инга не дала им приблизиться.
- Отойдите, - сказала она и сама удивилась власти, звучащей в ее голосе - все трое действительно сделали шаг назад. - Вы ему не поможете.
- А ты думаешь, что поможешь? - Марина скептически посмотрела на пятнадцатилетнюю девочку.
- Я - знаю, - твердо ответила Инга.
Она опустилась на колени рядом с Олегом, шепча: "Вернись, пожалуйста, вернись..." - хотя знала, что он не слышит ее. Инга потянулась разомкнуть сжатые в кулак пальцы, но от какого-то неосторожного движения ее руку обожгла боль. Тусклый отблеск стали, о котором Инга на мгновение забыла... Клинок лишь дважды явился ей смутным видением, но выступившая кровь была настоящей. "Пусть, мне все равно... Нужна моя кровь - возьми... Нужна моя жизнь - возьми...". Инга взяла обе руки Олега в свои и склонилась над ним, уже не замечая ни крови, ни боли. Она думала только об Олеге и хотела лишь одного - без остатка отдать ему свои силы, вернуть его любой ценой. Слова пришли сами - незнакомый ритмичный напев на языке, которого Инга никогда не знала - а может быть, знала всегда, только до сих пор не было необходимости вспоминать.
Послушное время снова повернуло назад, и теперь уже все, стоящие на палубе, ясно увидели потрепанную бурей ладью, а на носу - неподвижно лежащего воина в глубоком забытьи. Его рука сжимала клинок со следами крови. И все так же склонялась над воином светловолосая девушка, так похожая на всем знакомую Ингу - только за спиной у нее были крылья. Инга вспомнила первое утро и вдруг поняла, что действительно может летать. Олег назвал ее Чайкой - и она на самом деле была морской птицей с белоснежным оперением, и неведомая сила звала ее в небо.
Наверное, для Лидии Михайловны, Марины и Андрея хрупкая светловолосая девушка все так же неподвижно застыла рядом с Олегом - но Инги здесь уже не было. Белая чайка взлетела над кораблем и исчезла в предутреннем сумраке.
Здесь не было ясных очертаний и не было звуков - только приглушенный шум серых волн. Но Инга знала, что не потеряет дорогу, хотя сумрак вокруг нее сгущался - она словно повернула назад, в ночь и бурю. И на самом краю темноты она увидела одинокую фигуру Олега - но здесь у него было другое имя. Инга выкрикнула это имя - и смутный силуэт обрел очертания, сумрак вокруг него расступился. Инга вновь позвала его - Олег обернулся, ища ее взглядом. "Вернись. Ты победил. Еще не время уходить". Белая птица коснулась воина крылом, и он протянул к ней руку - на большее сил уже не хватило. Инга чувствовала, что дольше оставаться здесь нельзя - прояснившиеся было контуры снова начали таять. Собрав все силы, она в третий раз крикнула то же имя - и первые лучи солнца озарили Ладогу, а Инга без сил рухнула на палубу в тот самый момент, когда Олег открыл глаза.
- Олег! - бросился к нему Андрей. - Ну наконец-то! Что это было?
- Разве ты сам не знаешь? - Олег взглянул Андрею в глаза, и тот понял - он действительно знает. Но былая тревога ушла бесследно, и Андрей рассмеялся:
- А, черт с ним! Главное - ты опять с нами. Ты выиграл свой бой.
- Без Инги я не смог бы вернуться.
- Инга? - только сейчас Андрей взглянул на нее. - Что с ней?
- Она отдала слишком много.
- Кровь...
- Мой меч, - коротко ответил Олег. - Успокойся, ей ничего не угрожает. Я отдаю свои долги.
Олег легко поднял Ингу на руки - силы полностью вернулись к нему - и повернулся к восходящему солнцу. Лучи рассвета коснулись бледного лица девушки, и казалось - а может быть, так и было? - что солнечный свет заново пробуждает ее к жизни.
- Я уходил, - медленно произнес Олег. - Ты позвала меня назад. Я в долгу перед тобой, Чайка.
Инга счастливо рассмеялась и прижалась лицом к плечу Олега.
- Ты жив, ты выстоял, а остальное мне неважно. Только я так устала...
- Мало кто осмеливался зайти туда, куда ты отправилась за мной. Забудь обо всем. Солнце вернет тебе силы. И я тоже помогу, - добавил он вполголоса, касаясь руки Инги. Глубокий порез зажил, оставив лишь тонкий шрам.
Инга обняла Олега за шею, и они молча стояли у борта, пока солнце не поднялось над Ладогой.
- Чайка... - проговорил Олег. - Ты сильнее, чем я думал.
- Если бы вчера я осталась с тобой...
- Я не знал, хватит ли у тебя сил. Но сейчас я жив только благодаря тебе. А ведь мне уже казалось, что я снова уйду...
- Не надо, - Инга снова прижалась к Олегу. - Смотри, уже день. Может быть, пойдем отсюда?
- Пожалуй. Как ты, Чайка?
- Уже могу идти.
Но Олег все равно на руках отнес Ингу в каюту. И Лидия Михайловна, глядя на них, только улыбнулась.
Корабль плыл по Ладоге. Который день? Никто не задумывался. Казалось, что так было всегда - бескрайняя вода, подобная то шелку, то стали, изредка - смутный контур берега где-то вдалеке, неспокойное небо... А их всегда было пятеро. И так будет всегда. И никто не удивился, когда однажды листок с расписанием круиза, висевший в центральном коридоре у лестницы, куда-то бесследно исчез. "Мыши съели", - прокомментировала Марина, и этим все кончилось. Не было заранее распланированных экскурсий, не было фильмов днем и дискотек на корме солнечной палубы вечером - точнее, все это было, но так далеко, что не стоило и замечать. Настоящим было другое - ясное зеркало огромного озера (штормов, подобных той ночи, когда Олег едва не отдал Ладоге свою жизнь, больше не повторялось), солнце, поднимающееся из волн и в них же уходящее, медленно растущая луна. Инга помнила кровавый полумесяц первого вечера - значит, от отплытия до памятной бури прошло не больше двух-трех дней. Олег утверждал, что именно в ту ночь старая луна умерла и сменилась новой - но как он мог увидеть луну сквозь грозовые тучи? Впрочем, сейчас Инга готова была поверить во все, что угодно. Ведь она и сама даже сквозь сон понимала, что скоро взойдет солнце, и спешила выйти на палубу - чтобы уже увидеть Олега, стоящего на носу корабля. "Здравствуй, Чайка", - говорил он. Инге нравилось ее новое имя - каждый раз, когда Олег произносил его, она словно снова чувствовала за спиной невидимые крылья. Что бы ни произошло - она сможет подняться над бурей, пройти сквозь зыбкий сумрак... В то утро она взлетела первый раз и просто еще не научилась владеть своими силами... Олег как будто угадывал мысли Инги и слегка касался ее руки. След от его меча, похоже, должен был остаться навсегда, но Ингу это ничуть не огорчало. Она почти гордилась этим шрамом, словно знаком посвящения, причастности к чему-то иному. Теперь Инга была твердо убеждена, что задела клинок не по неосторожности - случайный порез не смог бы оставить таких следов, каким бы острым лезвием он ни был нанесен. Ей казалось, что в ту минуту совершился некий обряд, суть которого до конца не была ясна самой Инге, и вместе с кровью она отдала Олегу часть своей силы. Впрочем, он отплатил ей сполна...