- Катя, - спросил Артём, - а почему у той девушки вместо кулона верёвка с узелком?
- Это первый градус, второй - деревянная печать, потом серебряная, дальше серебряная цепочка, ну а у меня последний градус перед инициацией. Потом мне оденут толстую золотую цепь и печать гораздо больше, чем сейчас. Конечно, не такую, как у магистров.
- Ты вон тех имеешь в виду? - он показал на Крамовского и его компанию.
- Да, это магистры, они и проводят обряд инициации.
- Понятно.
Артём незаметно приблизился к магистрам. От них исходила такая сила, которая сметала всех на несколько метром вокруг. Потому секьюрити не требовались, чтобы оттеснить от них толпу.
Валентин отделился от группы и подошёл к невысокому мужчине, лет пятидесяти, с достоинством поздоровался.
- Валентин, - возбуждённо заговорил мужчина, - инициируйте меня без обучения! Я заплачу! Миллион евро хватит?
- Нельзя, - строго сказал Крамовский, твой организм может не выдержать.
- А может и выдержать! - парировал мужчина, - ну не хочу я так долго ждать!
- Инициация требует тщательной подготовки, ты можешь сойти с ума!
- Значит, никак? - уныло произнёс мужчина.
- Никак.
Катя нашла Артёма среди толпы и встала рядом:
- После представления все пойдут за стол, а потом мы будем танцевать.
К ним, с гостеприимной улыбкой, подошёл Крамовский.
- Катюша, познакомь меня со своим молодым человеком!
- Да, это Артём, мой приятель. А это Валентин, основатель нашего ордена и главный магистр.
Мужчины пожали друг другу руки.
- Вы хотите стать членом нашего ордена? - спросил Валентин.
И все, кто стоял рядом, повернули к ним изумлённые лица, так и застыли в ожидании, что ответит презренный плебей их высочеству?
- Да, у вас интересно, - неопределённо сказал Артём.
- Вот и прекрасно! В понедельник мы Вас ждём. Катя скажет, куда приходить?
Он сказал это и отвернулся от Артёма, мгновенно утратив к нему интерес. Обратился к Кате:
- Ты готова?
- Конечно, готова, - грустно ответила она.
- Тебе оказывают честь, а ты не ценишь, - пожурил её Валентин, - ладно, я уверен, что ты не подведёшь орден. Место и время узнаешь позже, - а после обратился к толпе, - ну что ж, друзья! А теперь приглашаю всех к столу!
Катя потащила Артёма за руку к одному из столов, там уже расположились люди, и, судя по цепочкам на шеях, все они были инициированными. Глаза их хищно блестели, глядя на Артёма, и он почувствовал себя бараном в стае волков.
- Ну что, брат, выпьем с нами? - предложил ему крепкий парень, сидевший рядом, обнял за плечи и широко улыбнулся. В этом жесте было больше глумления, чем доброжелательности.
- Не пей с ним, Артём, - кокетливо сказала Катя, её обнял за талию другой парень, сидевший рядом, она расстаяла от его внимания и, кажется, стала плохо соображать.
А ей уже налили в бокал какой-то напиток, похожий на сбитень, из стеклянного графина. На столе не было бутылок, все напитки были разлиты в графины. Катя разбавила его яблочным соком, немного отпила и сделалась совершенно пьяной.
А парень рядом с Артёмом, взял глиняный кувшин, стоящий на столе, и налил из него себе и ему. Приподнял бокал, приглашая выпить, и сам опрокинул себе в рот.
Артём тоже отхлебнул. От одного глотка горло его перехватило, перед глазами всё закачалось, огонь разлился по внутренностям и не давал ни дышать, ни стоять на ногах, в глазах появилась резь.
Сквозь туман он слышал, как инициированные глумливо смеются над ним, а Катя притворно возмущается:
- Что вы творите! Ему же нельзя это пить, а если умрёт?
Собрав остатки воли, Артём вывалился из-за стола и, на полусогнутых, опираясь на руки, стал пробираться к кустам. Издевательский хохот сопровождал его, теперь уже от всех, кто его видел. Краем сознания Артём понимал, что ему сейчас показали, чего он стоит, и унизили, и такое унижение можно было смыть только кровью. А ещё он понял, что оставаться ему здесь больше нельзя, потому, карапкался из последних сил через кусты, пока не почувствовал, как его подхватили сильные добрые руки товарищей.
11.
Очнулся уже дома, ночь прошла, солнце поднималось над горизонтом. Прислушавшись к себе, Артём с облегчением понял, что ничего не болит, и сразу связался с агенством, рассказал всё во всех подробностях.
- Так, Артём, ты выходишь из игры, - серьёзно заявил Игорь, - узнал всё, что требовалось, дальше мы сами.
- Между нами говоря, - заметил он, - я бы и с пятью своими самыми подготовленными бойцами не вышел бы на одного из инициированных. Вы уже придумали, как будете с ними разбираться?
Игорь раздражённо ответил:
- Ты лучше позаботься о себе! Всё, отбой!
Игорь раздражённо раскачивался в кресле, а Денис, не теряя спокойствия, переслал запись телефонного разговора с Артёмом Данилу. Вскоре тот уже присутствовал в агенстве через экран монитора.
- Итак, - сказал Денис, - мы имеем секту, называющую себя тайным магическим орденом "Дети Велеса", где так называемые магистры проводят эксперименты над людьми, сдвигая их точку сборки в сторону животных, предположительно, с помощью египетского артефакта в виде саргофага. Судя по информации, добытой Артёмом, делают они это в тайне от всех. Как, в общем-то, я и предполагал. Не станет Крамовский всем показывать удивительный артефакт! Думаю, он скоро наиграется, а потом стырит его из-под носа своих преданных адептов, и сбежит под родительское крыло. А там, ищите его в Рязанской области! В связи с открывшимися обстоятельствами, задача у нас упрощается. Надо будет выследить этих самых магистров и узнать, где они прячут артефакт?
- Кое-что для этого уже сделано, - сказал Данил, - ребята из команды Артёма, пока тот развлекался в обществе членов тайного ордена, установили машину, на которой приехали Крамовский и те самые магистры. Их всего четверо, как нас. Благодаря пристроенному маячку, мы теперь знаем, куда они направились после пикника?
- Да что ты! - обрадованно воскликнул Игорь, - и куда же?
- Не так уж и далеко от места, где погибли пенсионеры. Это немного в стороне. Возможно, вы туда просто не добрались. когда расспрашивали местных жителей. Это небольшой дачный посёлок, почти заброшенный. Идеальное место для хранения артефакта! И все эти магистры точно обосновались там!
- Ну и отлично! - вдохновился Игорь, - установим слежку, подождём, когда они уедут, и выкрадем артефакт! Я считаю, что время у нас есть, не похоже, что Крамовский уже навострил лыжи в Польшу. Подойдём к делу вдумчиво.
- Но сегодня, скорее всего, ничего сделать не получится, - заметил Денис, - после попойки они, наверняка, отдыхают.
- Не сегодня, так завтра, или в другой день! Не забудь, ОМОНа не будет! Так что лучше нам не суетиться.
- В крайнем случае, - сказал Данил, если вы не справитесь, то придётся обращаться в полицию.
Однако, следующий день внёс коррективы в их планы.
В девять часов утра Игорю позвонили. Он взял трубку, но там послышались короткие гудки. Зато, через минуту, ему пришло смс сообщение: "Дорогой друг! Если ты хочешь узнать тайну, как люди превращаются в животных, я буду ждать тебя на перекрёстке дорог. Карта прилагается. Приезжай один, иначе разговора не будет!"
Как и обещали, Данила тут же вызвали по связи.
- Оп - ля! - воскликнул он, выспались наши герои! И сразу на охоту!
- Что будем делать? - спросил Денис.
Данил развёл руками:
- Всё зависит от Игоря! Захочет ли он рисковать?
Игорь произнёс:
- А я думаю - это шанс! Сколько мы ещё будем за ними гоняться? А они за нами! Скорее всего, меня повезут туда, где находится артефакт. Мы же не знаем точно, там он, или нет? Может, эти дачи пустышка! А мы туда сунемся и пропадём. Тогда, боюсь, полиция нам не успеет помочь, ребята серьёзные.
- Это да, - согласился Денис, - но для тебя, я считаю, риск слишком большой. Что, если их там окажется много, и мы не справимся?
- Не думаю, - возразил Данил, - по оперативным данным. только одна машина уехала в том направлении. И стех пор, больше никто там не появлялся. Думаю, артефакт всё же там.
- Значит, вопрос решён, - Игорь поставил точку на прениях, - я еду, а вы уж постарайтесь, не опоздайте!
Данил сказал:
- Тебе надо вживить маячок под кожу, на всякий случай, чтобы мы не сомневались в твоём местонахождении.
- Надо, так надо, - пожал плечами Игорь, - а где?
- На ладони будет нормально, кожа там грубая, а он маленький, будет выглядеть как заноза. Подъезжай сейчас ко мне, ребята тебя прикроют, на случай слежки, и всё сделаем.
Игорь поднялся с кресла, не откладывая в долгий ящик:
- Ну всё, я тогда пошёл, жди!
- Машина за углом, твоя пусть на месте стоит, - напутствовал Данил.
Игорь уехал, а к связи подключили Стёпу, и разработали детали операции.
А утром, в девять часов, Игорь подъехал к пыльному перкрёстку. Машины здесь ездили редко. Вот и сейчас, пока он ждал, выйдя из салона на воздух, ни одна не проехала мимо. Место для приватного разговора было выбрано идеально.
Вскоре, со стороны дач, появился большой чёрный внедорожник, он ехал в сторону, где топтался Игорь. Остановился возле него, и от туда вышли трое крупных парней с толстыми золотыми цепями на шеях и печатью Велеса в виде кулона. Среди них был и Крамовский. Один остался за рулём, открыл дверь и с улыбкой наблюдал за представлением.
Они шли к Игорю и улыбались. Один из них, высокий и черноволосый, радостно воскликнул:
- Так и знал, что ты приедешь! Любопытство, знаешь ли, сгубило кошку! Благодаря тебе, я выиграл кучу баксов! Представь, с каждого по тыще! - он с торжеством взглянул на своих товарищей.
Игоря мгновенно скрутили, повалили на землю и раздели догола. Одежду и телефон бросили к нему в машину. С усмешкой просмотрев трусы, протянули ему, чтобы одел.
- Это во избежание всяких сюрпризов, - пояснил темноволосый, - и будем надеяться, что ты не затаил в трусах какую-нибудь хитрую аппаратуру.
Его поддержали гоготом.
Игоря толкнули во внедорожник и повезли с собой. Он был оглушён и растерян от такого обращения, хотя, в глубине души, ожидал чего-то подобного, и молчал.
- Ничего, - сказал тот же парень, - потерпи немного, и скоро ты всё узнаешь, как мы и обещали! Даже сам испытаешь на себе, каково это, быть в шкуре животного?