- Простите нашу дерзость, - ответила маленькая леди Сесили, стараясь казаться достойной и невозмутимой, - но вы должны признать, что пришли к нам без приглашения и... и у вас, конечно, довольно странная внешность.
И снова серебристый смех разнесся по поляне.
- Без приглашения! - эхом отозвалось существо, радостно хлопая в ладоши. - Незваный гость в своем собственном лесном доме! Да ведь это вы, мои дорогие девочки, незваные гости - да, именно вы, - чтобы вот так ввалиться в нашу чудесную беседку.
Когда дети услышали эти слова, их глаза не открылись еще шире, потому что это было попросту невозможно, но их лица выражали полное изумление, в то время как Хельда судорожно повторяла:
- Чудесная беседка! Мы оказались в чудесной беседке!
- Совершенно верно, - последовал ответ. - А что касается странной внешности, то позвольте мне спросить, могли ли вы ожидать, что фея будет выглядеть так же, как смертные девы?
- Фея! - воскликнула Сесили. - Значит, вы - настоящая фея?
- К сожалению, так оно и есть, - ответила та уже более серьезно, похлопывая по мху волшебной палочкой с серебряным наконечником.
Затем на мгновение воцарилась тишина; три девочки сидели очень тихо и смотрели на свою бессмертную собеседницу с явным любопытством. Наконец, Сесили спросила:
- А почему вы жалеете, что вы - фея? Я всегда считала фей самыми счастливыми созданиями на свете.
- Возможно, нам следует быть счастливыми, - по-прежнему серьезно ответила фея, - потому что мы обладаем удивительной силой и делаем многое, чтобы помочь вам, беспомощным смертным. И я полагаю, что некоторые из нас действительно счастливы. Но, со своей стороны, я так сильно устала от жизни феи, что готова на все, лишь бы ее изменить.
- Это странно, - заявила Берна. - Вы кажетесь слишком юной, чтобы уже быть недовольной своей жизнью.
Тут фея снова рассмеялась, а затем спросила:
- Как ты думаешь, сколько мне лет?
- Вы - примерно нашего возраста, - ответила Берна, взглянув на нее и немного подумав.
- Чепуха! - резко возразила фея. - Этим деревьям сотни лет, но я помню времена, когда они были всего лишь росточками. Я помню, когда смертные впервые поселились на этом острове, и когда этот остров поднялся из моря после Великого землетрясения. Я помню это уже много-много веков, мои дорогие. Я устала вспоминать - и быть феей постоянно, без каких-либо изменений, которые могли бы скрасить мою жизнь.
- Да, конечно! - сочувственно произнесла Сесили. - Я никогда раньше не думала о жизни фей в таком ключе. Это должно быть довольно утомительно.
- Подумай еще о тех веках, которые мне предстоит прожить! - воскликнула фея мрачным голосом. - Разве это не ужасно - видеть будущее?
- Это действительно так, - согласилась Сесили.
- Я была бы рада поменяться с вами жизнями, - сказала Хельда, с восхищением глядя на фею.
- Но ты не можешь этого сделать, - быстро ответило маленькое существо. - Смертные не могут стать феями, ты же знаешь, хотя я верю, что когда-то существовал смертный, ставший бессмертным.
- Но ведь феи могут стать кем угодно! - воскликнула Берна.
- О, нет, это не так. Вы ошибаетесь, если вы верите в это, - был ответ. - Я могла бы превратить тебя в муху, крокодила или боболинка, если бы захотела, но феи не могут превратиться ни во что другое.
- Как странно! - пробормотала пораженная Сесили.
- Но вы - можете! - воскликнула фея, вскакивая и направляясь к ним. - Вы - смертные, а по законам, которые управляют нами, смертная может превратить фею во что угодно.
- Ах! - воскликнул Сесили.
Фея опустилась на колени перед дочерью барона.
- Пожалуйста... пожалуйста, дорогая Сесили, - взмолилась она, - преврати меня в смертную!
<p>
4. ПРИНЦ МАРВЕЛ</p>
Нетрудно представить себе удивление трех девочек, услышавших эту странную просьбу. Они растерянно смотрели на коленопреклоненную фею и поначалу не могли вымолвить ни слова. Тогда Сесили сказала - печально, потому что ей очень не хотелось разочаровывать это прелестное создание:
- Мы всего лишь смертные дети, и у нас нет никакой магической силы.
- Ах, это правда, в отношении вас самих, - подтвердила фея, - но ведь смертные могут легко превращать фей во что угодно.
- Но если это так, то почему мы никогда раньше не слышали об этой силе? - спросила Сесили.
- Потому что феи, как правило, довольствуются своей участью и не желают появляться ни в каком другом обличье, кроме своего собственного. И, зная, что злые или озорные смертные могут превратить их во что-нибудь по своему желанию, феи очень стараются оставаться невидимыми, чтобы этого не случилось. Вы когда-нибудь раньше видели фею? - неожиданно спросила она.
- Никогда, - ответила Сесили.
- И вы не увидели бы меня сегодня, если бы я не знала, что вы добры и чистосердечны, и если бы я не решилась попросить вас применить вашу силу ко мне.
- Я должна сказать, - дерзко заметила Хельда, - что вы глупы, желая стать кем-то иным, чем вы есть.
- Потому что сейчас вы очень красивая, - восхищенно добавила Берна.
- Красивая! - фыркнула фея, слегка нахмурившись. - Но что значит красота, если я должна оставаться невидимой?
- Да, она немногого стоит, - согласилась Берна, приглаживая свои темные локоны.
- А что касается глупости, - продолжала фея, - то я могу позволить себе вести себя глупо, если захочу. За прошедшие столетия у меня не было возможности сделать ни одной глупости.
- Бедняжка! - тихо сказала Хельда.
Сесили молча слушала этот разговор.
- А кем вы хотите стать? - наконец, спросила она.
- Смертной! - быстро ответила фея.
- Девочкой, как и мы? - спросила дочь барона.
- Может быть, - сказала фея, словно бы еще не решила.
- Тогда вам, вероятно, придется пережить много лишений, - мягко сказал Сесили. - Потому что у вас не будет ни отца, ни матери, чтобы заботиться о вас, ни дома, в котором можно было бы жить.
- А если бы вы нанялись к какому-нибудь барону, вам пришлось бы целый день мыть посуду, чинить одежду или пасти скот, - добавила Берна.
- Но я могла бы объехать весь остров, - весело сказала фея, - и именно это я и хочу сделать. А работать я вовсе не хочу.
- Боюсь, что девочке не разрешат путешествовать одной, - заметила Сесили после некоторого раздумья. - По крайней мере, - добавила она, - я никогда о таком не слышала.
- Нет, - с горечью ответила фея, - это ваши мужчины бродят по свету и ищут всяческих приключений. Я знаю, что ваши женщины - бедные, слабые создания.
Этого нельзя было отрицать, поэтому три девочки сидели молча, пока Сесили не спросила:
- Почему вы хотите стать смертной?
- Чтобы пожить другой жизнью, полной приключений, - ответила фея. - Я устала скучать из года в год. Конечно, я не хочу стать смертной навсегда, потому что это тоже было бы однообразно; но недолго пожить той жизнью, какой живут смертные, было бы очень забавно.
- Если вы хотите разнообразия, вам стоит стать мальчиком, - сказала Хельда со смехом. - Жизнь мальчика - это сплошные приключения.
- Тогда превратите меня в мальчика! - с жаром воскликнула фея.
- В мальчика! - воскликнули девочке в ужасе. А Сесили добавила:
- Но ведь вы же девочка-фея, не так ли?
- Ну да, пожалуй, что так, - ответила фея, улыбаясь. - Но так как вы собираетесь изменить меня, то я могу стать и мальчиком, и девочкой, кем угодно.
- Мальчиком лучше! - воскликнула Хельда, хлопая в ладоши. - Потому что тогда вы сможете делать все, что вам заблагорассудится.
- Но будет ли это правильно? - с сомнением спросила Сесили.
- Почему бы и нет? - возразила фея. - Я не вижу ничего плохого в том, чтобы быть мальчиком. Сделайте меня высоким, стройным юношей с развевающимися каштановыми волосами и темными глазами. Тогда я буду настолько не похожа на саму себя, насколько это возможно, и приключение станет еще более интересным. Да, мне действительно очень хочется стать мальчиком.
- Но я не знаю, как вас превратить; кто-то должен показать мне, как это сделать, - запротестовала Сесили, которая уже начала беспокоиться из-за поставленной перед ней задачи.
- О, это будет достаточно легко, - ответила маленькая бессмертная. - У тебя есть волшебная палочка?
- Нет.
- Тогда я одолжу тебе свою, потому что она мне не понадобится. Ты должна трижды взмахнуть ей над моей головой и сказать: "Своей силой смертной я превращаю тебя в мальчика на один год".
- Один год! Разве это не слишком долго?
- Это очень короткий срок для той, кто прожила тысячи лет как фея.
- Это правда, - согласилась дочь барона.
- А теперь я начну с того, что сама немного займусь превращениями, - сказала фея, снова вставая на ноги, - и ты сможешь посмотреть, как я это делаю. - Она отряхнула кусочек мха со своих прозрачных юбок и продолжила: - Если я хочу стать мальчиком, мне понадобится лошадь. Красивый, гарцующий конь, очень быстрый.
Мгновение она стояла неподвижно, словно прислушиваясь, а затем издала низкий, пронзительный свист.
Три девочки, преисполненные живейшего интереса, внимательно наблюдали за ней.
Вскоре за кустами послышался топот ног, прекрасный олень выскочил из леса и бесстрашно подбежал к фее. Без колебаний, она взмахнула палочкой над головой оленя и воскликнула:
- Всей своей волшебной силой я приказываю тебе стать боевым конем на один год.
Олень мгновенно исчез, а на его месте появился красивый конь молочно-белого цвета, с развевающейся гривой и хвостом. На спине у него было седло, сверкающее блестящими драгоценными камнями, нашитыми на прекрасно выделанную кожу.
Девочки вскрикнули от удивления и восторга, а фея сказала:
- Как видите, эти превращения совсем не сложные. Теперь мне нужен меч.
Она сорвала ветку с ближайшего дерева и бросила ее на землю у своих ног. Снова взмахнула палочкой - и прутик превратился в сверкающий меч с богатой гравировкой, который, как показалось молча стоявшим девочкам, слегка дрожал в ножнах, словно его стальное сердце трепетало в надежде на скорую битву.