- А теперь мне нужны щит и доспехи, - весело сказала фея. - Из этого получится щит, - она сорвала со ствола дерева кусок коры, - но для доспехов мне понадобится что-нибудь получше. Ты дашь мне свой плащ?
Этот вопрос был обращен к Сесили; дочь барона сняла с плеч свой белый бархатный плащ и протянула его фее. Мгновение спустя, он превратился в сверкающую броню, которая, казалось, была сделана из чистого серебра, инкрустированного золотом, а кусочек коры превратился в красивый щит с изображенными на нем фигурами трех девушек. Сесили узнала в них себя и своих подруг и заметила также, что они сидят на опушке леса, а на заднем плане отчетливо видны огромные деревья.
- Я стану твоим защитником, - весело рассмеялась фея, - и, может быть, сумею отплатить тебе за потерю плаща.
- Я не возражаю против потери плаща, - возразила Сесили, которую очень заинтересовали эти странные превращения. - Но мне кажется невероятным, что такая изящная маленькая девочка, как ты, сможет ездить на этом коне и носить эти тяжелые доспехи.
- Я больше не буду девочкой, - сказала фея. - Вот, возьми мою палочку и преврати меня в благородного юношу!
И снова прелестная фея опустилась на колени перед Сесили; контуры ее изящной бело-розовой фигуры отчетливо проступали сквозь прозрачное одеяние. И дочь барона вдруг воспрянула духом, призвав на помощь всю свою храбрость, не желая разочаровывать отважную бессмертную. Поэтому она встала, взяла волшебную палочку и трижды взмахнула ею над головой феи.
- Своей силой смертной, - произнесла она, удивляясь таким странным словам, - я приказываю тебе стать храбрым и отважным юношей - красивым, сильным, бесстрашным! И оставаться таким в течение одного года.
Когда она замолчала, фея исчезла; а стройный юноша, темноглазый и улыбающийся, взял ее руку в свою и с благодарностью поцеловал.
- Благодарю тебя, прелестнейшая дева, - сказал он приятным голосом, - за то, что ты дала мне место в мире смертных. Я немедленно отправлюсь на поиски приключений, но мой добрый меч всегда к твоим услугам.
С этими словами он грациозно поднялся и, застегнув свои великолепные доспехи, повесил на пояс меч.
Сесили глубоко вздохнула, пораженная собственной силой, и, повернувшись к Берне и Хельде, спросила:
- Мои глаза меня не обманывают? Неужели маленькая фея действительно превратилась в этого юношу?
- Это, вне всякого сомнения, так, - ответила Хельда, которая, не испугавшись увиденного чуда, смело взглянула на молодого рыцаря.
- Ты все еще помнишь, что минуту назад был феей? - поинтересовалась она.
- Да, конечно, - сказал он, улыбаясь, - я действительно фея, только внешне изменившаяся. Но никто не должен знать этого, кроме вас самих, пока не истечет год, и я не приму свое истинное обличье. Обещаете ли вы хранить мою тайну?
- Конечно! - воскликнули девочки хором. Ибо они пришли в восторг, подобно всем детям, от того, что у них появилась такая замечательная тайна, которую можно хранить и обсуждать между собой.
- Я должен просить вас еще об одном одолжении, - продолжал юноша, - чтобы вы дали мне имя, потому что на этом острове все люди носят какие-то имена, отличающие их друг от друга.
- Правда, - задумчиво сказала Сесили. - А как тебя называли, когда ты была феей?
- Это не имеет ни малейшего значения, - поспешно ответил юноша. - У меня должно быть совершенно новое имя.
- Предлагаю назвать его серебряным рыцарем, - предложила Берна, глядя на его сверкающие доспехи.
- О нет! Это вообще не имя! - заявила Хельда. - Нам лучше называть его барон Стронгарм.
- Мне это тоже не нравится, - сказала леди Сесили, - потому что мы не знаем, сильна ли его рука. Но он преобразился самым удивительным и ошеломляющим образом прямо на наших глазах, и я думаю, что имя принца Марвела очень бы ему подошло.
- Превосходно! - воскликнул юноша, поднимая свой богато украшенный росписью щит. - Это имя кажется мне подходящим во всех отношениях. И еще целый год я буду известен всему острову как принц Марвел!
<p>
5. КОРОЛЬ ВОРОВ</p>
Старый Маршельм, начальник стражи, был очень удивлен, увидев, как дочь барона и ее подружки по играм приближаются к замку ее отца в сопровождении рыцаря в сверкающих доспехах.
Конечно, это был довольно маленький рыцарь, но конь, которого он вел под уздцы, был так величествен и великолепен на вид, что старый Маршельм, прекрасно разбиравшийся в лошадях, сразу же решил, что незнакомец - особа необыкновенной важности.
Когда они подошли ближе, капитан стражи также заметил красоту доспехов маленького рыцаря и блеск драгоценных камней, украшавших рукоять его меча; поэтому он созвал своих людей и приготовился принять рыцаря с почестями, подобающими его высокому званию.
Но, к разочарованию капитана, незнакомец не выказал ни малейшего желания войти в замок. Напротив, он почтительно поцеловал руку маленькой леди Сесили, помахал на прощание остальным, а затем вскочил на своего коня и поскакал прочь по равнине.
Подъемный мост был опущен, чтобы пропустить троих детей, и могущественный барон Мерд сам вышел расспросить свою дочь.
- Кто был этот маленький рыцарь? - спросил он.
- Его зовут принц Марвел, - скромно ответила Сесили.
- Принц Марвел? - воскликнул барон. - Я никогда о таком не слышал. Может быть, он пришел из королевства Дауны, или Ориэля, или Пленты?
- Этого я не знаю, - честно призналась Сесили.
- Где же вы с ним познакомились? - продолжал барон.
- В лесу, отец, и он любезно проводил нас домой.
- Хм! - задумчиво пробормотал барон. - А он не сказал, какое приключение привело его в наше королевство Хег?
- Нет, отец. Но он упомянул, что, действительно, путешествует в поисках приключений.
- О, он найдет себе занятие на этом острове, где каждый встречный охотнее обнажит меч, чем предложит еду и питье, - ответил старый воин, улыбаясь. - Сколько же лет может быть этому принцу Марвелу?
- На вид ему не больше пятнадцати лет, - сказала Сесили, чувствуя себя неловко от такого количества вопросов, потому что ей не хотелось, чтобы ее заставляли говорить неправду. - Но, вполне возможно, что он намного старше, - добавила она, начиная смущаться.
- Ну, в любом случае, мне очень жаль, что он не посетил мой замок, - сказал барон. - Он слишком мал и слаб, чтобы путешествовать по этой опасной стране в одиночку, и я мог бы дать ему дельные советы.
Сесили подумала, что принц Марвел не нуждается ни в чьих советах относительно своего поведения, но она благоразумно воздержалась от высказывания этой мысли, и старый барон отошел, чтобы взглянуть через щель в каменной стене на фигуру теперь уже далекого рыцаря.
Принц Марвел быстро скакал к вершине холма, и вскоре его огромный боевой конь достиг ее и исчез на противоположном склоне.
На душе у юноши было весело и легко, он с радостью думал, что впереди его ждет целый год свободы и увлекательных приключений.
Долина, в которой он оказался, была очень красива; нежная трава под ногами его коня была усыпана яркими цветами; кое-где росли деревья, нарушая монотонность пейзажа.
Целый час принц ехал верхом, радуясь свободному движению своего коня и вдыхая ароматный воздух. Затем он обнаружил, что пересек долину и приближается к гряде холмов. Тут и там были видны огромные камни; куда ни глянь, всюду лежали грубые валуны. Его конь быстро нашел тропинку, ведущую через эти скалы, но принц был вынужден пойти пешком, сворачивая то в одну сторону, то в другую, когда тропинка зигзагами поднималась на холм.
Вскоре принц Марвел, погруженный в глубокие раздумья и почти не замечая дороги, оказался между двумя высокими каменными стенами, примыкавшими так близко друг к другу, что конь и всадник едва могли двигаться между ними. Некоторое время они следовали по этому узкому пространству, а затем стены внезапно кончились, и они выехали на ровный участок земли, на котором росли трава и деревья. Это был не очень большой участок, но, несомненно, тропа здесь заканчивалась, поскольку вокруг него вздымались голые стены, такие высокие и крутые, что ни лошадь, ни человек не могли взобраться на них. В скалистой стене, обращенной к входу, путник заметил отверстие, похожее на вход в пещеру, поперек которого были устроены железные ворота. А над воротами, красными буквами на сером камне, были написаны следующие слова:
<p>
ВУЛ-ТАКИМ</p>
<p>
КОРОЛЬ ВОРОВ</p>
<p>
------</p>
<p>
ЕГО СОКРОВИЩНИЦА</p>
<p>
ДЕРЖИСЬ ПОДАЛЬШЕ</p>
Принц Марвел рассмеялся, прочитав это, и, спешившись, подошел к железным воротам и заглянул сквозь их тяжелые прутья.
- Я понятия не имею, кто такой этот Вул-Таким, - сказал он, - потому что понятия не имею о том, как живут люди за пределами леса, в котором я всегда жил. Но я совершенно уверен, что воры - плохие люди, а поскольку Вул-Таким - король воров, то он, должно быть, самый плохой человек на этом острове.
Затем он увидел сквозь решетку ворот, что за ними находится огромная пещера, в которой были сложены всевозможные сокровища: богатые одежды, золотые блюда и посуда, украшенные драгоценными камнями короны и браслеты, искусно выкованные доспехи, щиты и боевые топоры. Кроме того, здесь стояли бочки и лежали тюки с всевозможными товарами.
На воротах, похоже, не было замка, поэтому принц Марвел открыл их и вошел внутрь. Здесь он увидел, на самом верху пирамиды из бочек, мальчика, сидевшего очень тихо и смотревшего на него с выражением удивления на лице.
- Что ты там делаешь? - спросил принц.
- Ничего, - ответил мальчик. - Если я хоть чуть-чуть сдвинусь с места, эта груда бочек опрокинется, и я грохнусь на землю.
- Ну и что же из этого? - спросил принц.
Но тут он взглянул на землю и понял, почему мальчик не хочет падать. Ибо в землю было воткнуто множество мечей с острыми лезвиями, направленными вверх, и падение на них означало серьезные раны, а, возможно, смерть.
- Ого! - воскликнул Марвел. - Я начинаю понимать. Ты - пленник.
- Да, и ты тоже скоро будешь им, - ответил мальчик. - И тогда ты поймешь еще одну вещь - что поступил очень опрометчиво, когда вошел в эту пещеру.
- Но почему? - спросил принц, который действительно мало знал о мире и интересовался всем, что видел и слышал.
- Потому что это крепость короля разбойников, и когда ты открыл эти ворота, то далеко внизу, на склоне холма, зазвонил колокол. Разбойники теперь предупреждены, что в их пещеру пришел враг, и они скоро прибудут, чтобы взять тебя в плен, как и меня.
- А, понятно! Это довольно остроумное изобретение, - сказал принц со смехом, - но, будучи вовремя предупрежден, я поступил бы глупо, попавшись в такую ловушку.