С этими словами он наполовину обнажил свой меч, но, подумав, что разбойники недостойны быть убитыми его незапятнанной сталью, сунул обратно в украшенные драгоценными камнями ножны и огляделся в поисках другого оружия. На земле лежал крепкий дубовый посох, он подхватил его и выбежал с ним прочь из пещеры, встав рядом с узким отверстием, которое вело в это окруженное скалами место. Ибо он понял, что это - единственный проход, позволявший войти или выйти отсюда, и знал, что разбойники поднимаются по узкому ущелью, как совсем недавно и он сам.
Вскоре стало слышно, как они, спотыкаясь, идут быстрым шагом, призывая друг друга поторапливаться, чтобы схватить незваного гостя. Первый, вошедший в проем, получил такой сильный удар посохом по голове, что упал на землю и застыл неподвижно, со следующим случилось то же самое, и он растянулся рядом со своим товарищем.
Возможно, воры не ожидали нападения, потому что продолжали протискиваться через отверстие в скалах и падать под ударами посоха принца, пока все они не оказались лежащими без чувств перед победителем. Сначала они очень аккуратно валились друг на друга, но, в конце концов, куча стала такой высокой, что принцу пришлось ждать, пока последние воры заберутся на ее вершину, прежде чем свалиться, оглушенными ударом посоха.
Не сомневаюсь, что наш принц, еще не привыкнув к своему новому облику, который приобрел совсем недавно, только что покинувший лесные поляны, где жил, был совершенно так же поражен своим доблестным поступком, как и сами разбойники; и если он слегка вздрогнул, глядя на кучу бесчувственных воров, то вы должны простить ему эту слабость. Ибо он сразу же решил закалить свое сердце к таким зрелищам и быть таким же суровым, какими были обычные смертные рыцари.
Бросив свой посох, он снова побежал к пещере и, ступая между остриями мечей, приблизился к груде бочек и протянул руки к мальчику, сидевшему наверху.
- Воры побеждены! - воскликнул он. - Прыгай вниз!
- Не буду, - ответил мальчик.
- Почему? - осведомился принц.
- Разве ты не видишь, что я очень несчастен? Разве ты не понимаешь, что каждую минуту я жду, что вот-вот упаду на эти острия мечей?
- Но я тебя поймаю! - воскликнул принц.
- Я не хочу, чтобы ты меня поймал, - сказал мальчик. - Я хочу быть несчастным. Это мой первый шанс, и я очень радуюсь своему несчастью.
Эта речь так поразила принца Марвела, что он на мгновение замер. А затем сердито сказал:
- Какой же ты глупый!
- Если бы я не был так несчастен здесь, наверху, я бы спустился и хорошенько вздул тебя за твои слова, - сказал мальчик со вздохом.
Этот ответ так сильно раздосадовал принца Марвела, что он резко толкнул центральную бочку пирамиды; в следующее мгновение бочки покатились во все стороны, а мальчик, взмахнув руками, рухнул среди них.
Но Марвел ловко подхватил его на руки и тем самым спас от острия меча.
- Вот так! - сказал он, ставя мальчика на ноги. - Теперь ты свободен от своих страданий.
- И я был бы рад наказать тебя за твое вмешательство, - заявил мальчик, мрачно глядя на своего спасителя, - если бы ты не спас мне жизнь, поймав меня. Согласно кодексу чести рыцарства, я не могу причинить вред тому, кто спас мне жизнь, пока не верну долг. Поэтому пока я прощаю тебе твои оскорбительные речи и поступки.
- Но ты также спас мне жизнь, - возразил принц Марвел, - потому что, если бы ты не предупредил меня о возвращении разбойников, они непременно схватили бы меня.
- Верно, - сказал мальчик, оживляясь, - значит, теперь счет равен. Но постарайся больше не оскорблять меня, ибо отныне я не буду проявлять к тебе милосердия!
Принц Марвел с удивлением посмотрел на мальчика. Тот был примерно такого же роста, но крепкий и хорошо сложенный, и его можно было бы назвать красивым, если бы не выражение недовольства на его лице. Однако его манеры и слова были так нелепы и неестественны, что принц скорее позабавился, услышав его слова, чем рассердился на своего нового знакомого, и рассмеялся.
- Если все люди на этом острове такие же, как ты, - сказал он, - то мне будет очень весело с ними. А ведь ты - всего лишь мальчик.
- Я старше, чем ты! - воскликнул тот, свирепо глядя на принца.
- Насколько? - спросил Марвел, и глаза его блеснули.
- На много!
- Тогда бери этот моток веревки и следуй за мной, - сказал принц Марвел.
- Бери его сам! - резко ответил мальчик. - Я тебе не слуга. - Он сунул руки в карманы и вышел из пещеры, чтобы взглянуть на кучу бесчувственных разбойников.
Принц Марвел ничего не ответил, но, взвалив на плечо моток веревки, отнес его туда, где лежали воры, и бросил рядом с ними. Затем он принялся резать веревку мечом и крепко связывать руки и ноги каждого разбойника. Не прошло и получаса, как он уложил их в ряд, растянувшийся на половину поляны, и, подсчитав их число, обнаружил, что у него пятьдесят девять пленников.
Когда эта задача была выполнена, и разбойники оказались беспомощными, принц Марвел повернулся к мальчику, который стоял и смотрел на него.
- Возьми из пещеры доспехи и крепкий меч, а потом возвращайся сюда, - сказал он суровым тоном.
- А зачем мне это делать? - довольно дерзко спросил мальчик.
- Потому что я буду драться с тобой из-за того, что ты не подчинился моим приказам, и если ты не будешь защищаться, я, вероятно, убью тебя.
- Звучит заманчиво, - сказал мальчик. - Но если ты докажешь, что превосходишь меня в мастерстве, прошу тебя, не убивай меня сразу, а дай мне умереть медленной смертью.
- Почему? - удивился принц.
- Потому что я буду страдать еще больше, и это будет восхитительно.
-Я не хочу ни убивать тебя, ни заставлять страдать, - сказал Марвел. - Все, о чем я прошу, - это чтобы ты признал меня своим господином.
- Я не стану этого делать! - ответил мальчик. - Я никого в целом мире не признаю господином над собой!
- Тогда ты должен сражаться, - серьезно заявил принц. - Если ты победишь меня, я обещаю служить тебе верой и правдой, а если окажешься побежденным, то ты должен признать меня своим господином и повиноваться моим приказам.
- Согласен! - воскликнул мальчик с неожиданной энергией, бросился в пещеру и вскоре вернулся, одетый в доспехи, с мечом и щитом. На щите был изображен удар молнии.
- Молния скоро поразит тех трех девушек, чьим защитником ты себя выставляешь, - насмешливо сказал он.
- Эти три девушки бросают вызов твоей молнии! - ответил принц с улыбкой. - Я вижу, ты достаточно храбр.
- Храбр! А почему бы и нет? - с гордостью ответил мальчик. - Я - лорд Нерл, сын Неггара, главного барона Хега!
Его соперник низко поклонился.
- Я рад узнать твое положение, - сказал он. - Меня зовут принц Марвел, и это мое первое приключение.
- И, вероятно, это будет твой последнее, - насмешливо воскликнул мальчик. - Потому что я сильнее тебя, и много раз сражался с взрослыми мужчинами.
- Ну что, ты готов? - спросил принц Марвел.
- Да.
Мечи лязгнули, с клинков посыпались искры. Но это продолжалось недолго. Внезапно меч Нерла взлетел в воздух, и его лезвие разбилось о каменную стену. Он хмуро посмотрел на принца Марвела, и тот улыбнулся ему в ответ. Тогда мальчик бросился в пещеру и вернулся с другим мечом.
Но едва они снова скрестили оружие, как принц Марвел внезапным ударом переломил клинок Нерла надвое, а затем резко ударил его по уху плашмя своим собственным мечом, что ошеломило мальчика, заставило его сесть на траву и задуматься, что же такое с ним случилось.
Веселый смех принца Марвела разнесся далеко по холмам; он так веселился, глядя на изумленное выражение лица Нерла, что прошло много времени, прежде чем он смог сдержать свое веселье и спросить своего противника, не стоит ли прекратить поединок.
- Думаю, что да, - ответил мальчик, осторожно потирая ухо. - Этот удар был неплох. Но как тяжело смириться с тем, что сын барона Неггара должен служить принцу Марвелу!
- Не беспокойся об этом, - сказал принц, - ибо, уверяю тебя, - мое положение настолько выше твоего, что для сына Неггара нет ничего унизительного в том, чтобы служить мне. Но пойдем, мы должны избавиться от этих воров. Какая судьба подобает подобным людям?
- Их вешают, - ответил Нерл, поднимаясь на ноги.
- Ну, деревья под рукой, - заметил принц, хотя его девичье сердце заставляло его дрожать, несмотря на его решимость быть мужественным и строгим. - Давай приступим к работе и повесим их как можно скорее. Тогда мы сможем продолжить наше путешествие.
Нерл охотно помог своему новому хозяину, и вскоре они уже надели веревку на шею каждому вору и были готовы повесить их на ветвях деревьев.
Но в этот момент воры начали приходить в себя, и Вул-Таким, огромный рыжебородый король воров, сел и спросил:
- Как зовут нашего победителя?
- Принц Марвел, - ответил Нерл.
- А где армия, которая ему помогала? - спросил Вул-Таким, с любопытством глядя на принца.
- Он победил тебя в одиночку и без посторонней помощи, - сказал Нерл.
Услышав это, король горько заплакал, и слезы потекли по его лицу таким потоком, что принц Марвел приказал Нерлу вытереть их своим носовым платком, так как руки вора были связаны за спиной.
- Подумать только! Подумать только, что после всех моих ужасных преступлений и невыразимых злодеяний я попал в плен к простому мальчишке! О-о-о! Какой ужасный позор!
- Тебе не придется долго терпеть это, - успокаивающе сказал принц. - Через несколько минут я тебя повешу.
- Благодарю! Большое спасибо! - отвечал король, переставая плакать. - Я всегда знал, что когда-нибудь меня повесят, и рад, что никто, кроме вас двоих, не увидит, как я буду дрыгать ногами.
- А я не буду брыкаться, - заявил другой вор, тоже пришедший в себя. - Я буду петь, когда меня будут вешать.
- Но ты не сможешь этого сделать, мой добрый Гандер, - запротестовал король, - потому что веревка лишит тебя дыхания, а без дыхания ни один человек петь не может.
- Тогда я буду свистеть, - спокойно сказал Гандер.
Король бросил на него укоризненный взгляд и, повернувшись к принцу Марвелу, сказал:
- Это нелегкая задача - повесить столько воров. Ты выглядишь усталым. Позволь мне помочь тебе повесить остальных, а потом я заберусь на дерево и повешусь на крепкой ветке сам, чтобы тебя не беспокоить.
- О, я совсем не собираюсь беспокоить вас, - со смехом воскликнул Марвел. - Победив вас в одиночку, я считаю своим долгом повесить вас без посторонней помощи - кроме помощи моего оруженосца.
- Уверяю тебя, это не доставит тебе никаких хлопот, наоборот, будет очень удобно, - небрежно ответил вор. Затем он бросил взгляд на пещеру и спросил: - А что ты сделаешь со всеми нашими сокровищами?
- Отдам их бедным, - быстро ответил принц Марвел.