- Всем бедным?
- Самым бедным людям, которых я могу найти.
- Ты позволишь мне дать совет в этом вопросе? - вежливо спросил король воров.
- Да, конечно, потому что я чужой в этой стране, - ответил принц.
- Я знаю многих людей, которые настолько бедны, что у них нет никакого имущества, ни еды, ни жилья, ни одежды, кроме той, что покрывает их тела. Они не могут назвать человека своим другом, и никто не протянет руку, чтобы помочь им. Воистину, добрый сэр, я искренне верю, что они скоро погибнут, если ты не придешь им на помощь!
- Бедные создания! - воскликнул принц Марвел с искренним сочувствием. - Скажи мне, кто они, и я поделю между ними все ваши неправедно нажитые богатства.
- Это мы сами, - со вздохом ответил король воров.
Марвел изумленно посмотрел на него, а затем рассмеялся.
- Вы сами! - воскликнул он, очень удивленный.
- На самом деле, да! - печально сказал Вул-Таким. - Во всем мире нет более бедных людей, потому что у нас веревки на шее, и скоро нас повесят. Завтра от нас не останется даже мяса, потому что вороны будут рвать его с наших костей.
- Это верно, - задумчиво заметил Марвел. - Но если я верну тебе это сокровище, какая тебе от этого польза, ведь ты скоро умрешь?
- Неужели ты действительно собираешься нас повесить? - спросил вор.
- Да, я так решил, и вы заслуживаете своей участи.
- Но почему?
- Потому что вы отняли у беспомощных людей их имущество и совершили много других преступлений.
- Но я исправился! Мы все исправились - не так ли, братья?
- Конечно, исправились! - отвечали другие разбойники, которые, придя в себя, слушали этот разговор с большим интересом.
- И если ты вернешь нам наши сокровища, мы обещаем никогда больше не воровать, а оставаться честными людьми и спокойно наслаждаться нашим богатством, - пообещал король.
- Честные люди не могут наслаждаться сокровищами, которые они украли, - сказал принц Марвел.
- Верно, но теперь это сокровище принадлежит тебе, поскольку ты победил нас в честном бою. И если ты подаришь его нам, то это будет уже не украденное сокровище, а щедрый дар могущественного владыки, которым мы можем наслаждаться с чистой совестью.
- Но ведь я обещал вас повесить, - с улыбкой заметил принц Марвел, ибо речь короля очень его позабавила.
- Нет! Нет! - воскликнул Вул-Таким. - Ты обещал повесить пятьдесят девять воров, и нет никаких сомнений, что эти пятьдесят девять воров заслуживают того, чтобы их повесили. Но подумай сам! Мы все изменили свои привычки и стали честными людьми, так что повесить пятьдесят девять честных людей было бы несправедливым и недобрым поступком!
- А ты что думаешь, Нерл? - спросил принц, обращаясь к своему оруженосцу.
- Да ведь плут, кажется, говорит правду, - сказал Нерл, озадаченно почесывая затылок, - но если он говорит правду, то между плутом и честным человеком почти нет разницы. Спроси его, мой господин, что заставило их всех так внезапно измениться.
- Мы были близки к смерти и подумали, что это хороший способ спасти наши жизни, - ответил король разбойников.
- Во всяком случае, это честный ответ, - сказал Нерл. - Возможно, сэр, они действительно исправились.
- Что ж, если так, то я не возьму на свою совесть смерть пятидесяти девяти честных людей, - заявил принц. Затем он повернулся к Вул-Такиму и добавил: - Я отпущу тебя и отдам тебе сокровище, как ты просишь. Но с этого момента вы должны мне служить, и если я когда-нибудь услышу, что вы снова стали ворами, я обещаю вернуться и повесить каждого из вас.
- Тебе не следует беспокоиться! - радостно ответил Вул-Таким. - Воровство - тяжкий труд, и пока у нас есть так много сокровищ, это совершенно не нужно. Более того, приняв от тебя в подарок наши жизни и наши богатства, мы отныне будем твоими преданными слугами, и всякий раз, когда тебе понадобятся наши услуги, тебе останется только обратиться к нам, и мы преданно и с радостью откликнемся на твой зов.
- Я принимаю ваши услуги, - любезно ответил принц.
А потом он развязал пятьдесят девять честных людей и снял веревки с их шей. С наступлением темноты новые слуги принялись готовить большой пир в честь своего господина. Его посадили посреди поросшей травой поляны, чтобы все могли усесться вокруг и отпраздновать радостное событие.
- Ты думаешь, что можешь доверять этим людям? - подозрительно спросил Нерл.
- Почему бы и нет? - ответил принц. - Они были чрезвычайно злыми, это правда, но теперь они намерены быть чрезвычайно добрыми. Давай поощрим их в этом. Если бы мы не доверяли всем, кто когда-либо совершил злое деяние, в мире было бы меньше честных людей. А если бы было так же интересно совершать добрые дела, как и злые, то, несомненно, каждый выбрал бы добро.
<p>
6. ЗАТРУДНЕНИЯ НЕРЛА</p>
В ту ночь принц Марвел спал в пещере, окруженный пятьюдесятью девятью исправившимися ворами, и не пострадал от их рук. Утром он приказал честным людям помнить свои обещания, попрощался с ними, и в сопровождении своего оруженосца Нерла, которому Вул-Таким привел резвого коня, отправился на поиски дальнейших приключений.
Когда они покинули поляну по узкому проходу, ведущему между нависающими скалами, принц оглянулся и увидел, что вывеска над воротами пещеры, говорившая прежде о сокровищнице воров, изменилась. Теперь она гласила следующее:
<p>
ВУЛ-ТАКИМ</p>
<p>
КОРОЛЬ ЧЕСТНЫХ ЛЮДЕЙ</p>
<p>
------</p>
<p>
ЕГО ГОСТЕПРИИМНЫЙ ДОМ</p>
<p>
ЗАХОДИТЕ</p>
- Это уже гораздо лучше, - рассмеялся принц. - Во всяком случае, я добился кое-чего хорошего своим приключением!
Нерл ничего не ответил. Он казался особенно тихим и задумчивым, когда ехал рядом с хозяином, и после того, как они, молча, проехали некоторое расстояние, принц Марвел сказал:
- Расскажи мне, как ты очутился в пещере воров и взобрался на бочки, где я тебя нашел.
- Это печальная история, - со вздохом отозвался Нерл, - но раз уж ты просишь меня рассказать ее, то, может быть, она поможет тебе развеять скуку твоего путешествия.
Мой отец - могущественный барон, очень богатый, и с таким добрым сердцем, что ему всегда доставляло удовольствие делать мне любой подарок, о каком я его просил. У меня не было ни одного неудовлетворенного желания, потому что прежде, чем я мог что-либо пожелать, оно уже давалось мне.
Моя мать была очень похожа на отца. Она и ее служанки всегда делали для меня варенье, желе, конфеты, пирожные и тому подобное, так что я никогда не знал голода. Моя одежда была из самого красивого атласа и бархата, богато расшита золотыми и серебряными тесемками, так что лучшей и пожелать было нельзя. Мне позволяли заниматься уроками, когда мне этого хотелось, и ходить на рыбалку или охоту, когда мне было угодно, - так что я не мог пожаловаться, что не могу делать то, чего мне хочется. Слуги повиновались моему малейшему желанию: если я хотел засидеться допоздна, никто не возражал; если я хотел пролежать в постели до полудня, то в доме было тихо, чтобы меня не беспокоить.
Это положение дел, как ты можешь себе представить, становилось все более и более утомительным и раздражающим по мере того, как я взрослел. Как я ни старался, мне не на что было пожаловаться. Однажды я увидел, как сын одного из наших слуг получил порку, и на душе у меня стало легко. Я тотчас же попросил отца выпороть меня для разнообразия, и он, который ни в чем не мог мне отказать, тотчас же согласился. По этой причине порка доставила мне гораздо меньше удовольствия, чем я ожидал, хотя и была в новинку.
Никто не вправе ожидать, что такой жизнерадостный мальчик станет мириться с такой жизнью, как моя. Когда мне нечего было желать, и не было никакой возможности сделать что-то, что могло бы вызвать раздражение моих родителей, мои дни становились унылыми.
Он прервался, чтобы вытереть слезы, и принц сочувственно пробормотал: "Бедный мальчик!"
- Да, ты вполне можешь это сказать! - продолжал Нерл. - Но однажды в замок моего отца пришел незнакомец, рассказавший о многих неприятностях, с которыми он столкнулся. Он заблудился в лесу и чуть не умер от голода. Его ограбили, избили и бросили израненного на обочине дороги. Он просил милостыню у дверей, но ему отказывали в еде и помощи. Короче говоря, его рассказ был так восхитителен, что я позавидовал ему, и мне захотелось страдать так же, как страдал он. Когда я смог поговорить с ним наедине, я сказал: "Умоляю, скажите мне, как я могу справиться с теми несчастьями, которые вы пережили. Здесь у меня есть все, что я хочу, и это делает меня очень несчастным".
Незнакомец сначала посмеялся надо мной, и я нашел некоторое удовольствие в том унижении, которое испытал тогда. Но это продолжалось недолго, потому что вскоре он посерьезнел и посоветовал мне бежать из дома в поисках приключений.
- Как только ты покинешь замок своего отца, - сказал он, - на тебя обрушатся такие беды, что твое желание испытать их будет полностью удовлетворено.
- Вот этого-то я и боюсь! - ответил я. - Я не хочу довольствоваться даже неприятностями. То, что я ищу, - это неудовлетворенные желания.
- Тем не менее, - сказал он, - я советую тебе отправиться в путешествие. Возможно, у тебя все пойдет не так, и тогда ты будешь счастлив.
Я последовал совету незнакомца, и на следующий день убежал из дома. После долгого путешествия я начал испытывать муки голода, и только начал получать удовольствие, как мимо проехал рыцарь и дал мне запас еды. Я не смог сдержать слез, но пока я плакал, мой конь споткнулся и сбросил меня на землю. Сначала я надеялся, что сломал себе шею, и уже поздравлял себя с этим несчастьем, как вдруг появилась колдунья и, несмотря на мои протесты, натерла мне синяки какой-то мазью. К моему великому огорчению, боль оставила меня, и вскоре я снова был здоров. Но в качестве небольшой компенсации за мое разочарование мой конь убежал, и я пустился в дальнейший путь пешком.
В тот день я забрался в гнездо ос, но безмозглые твари улетели, не ужалив меня. Потом я встретил свирепого тигра, и на душе у меня стало легко и весело. "Это причинит мне страдания!" - воскликнул я и кинулся к зверю. Но трусливый тигр поджал хвост и побежал прятаться в кусты, оставив меня невредимым!
Конечно, мои многочисленные разочарования были некоторым утешением, но не слишком. В ту ночь я спал на голой земле и надеялся подхватить сильный насморк, но мне не суждено было испытать этой радости.
И все же, на следующий день я испытал свое первое удовольствие. Воры поймали меня, сорвали с меня мою красивую одежду и драгоценности и хорошенько избили. Затем они отвели меня в свою пещеру, одели в лохмотья и посадили на верхушку бочек, где малейшее движение с моей стороны заставило бы меня свалиться на острия мечей. Это было действительно восхитительно, и я был совершенно счастлив, пока не пришел ты и не освободил меня.
Я думал тогда, что смогу получить некоторое удовольствие, вызвав твой гнев, и наш поединок был результатом этого. Удар по уху был восхитителен, и, заставив меня стать твоим слугой, ты впервые в моей жизни сделал меня почти счастливым. Ибо я надеюсь в твоем обществе испытать великое множество горестей и разочарований.