Когда Нерл закончил свой рассказ, принц Марвел повернулся к нему и пожал ему руку.
- Прими мое сочувствие! - сказал он. - Я понимаю, что ты чувствуешь, потому что моя собственная жизнь за последние несколько столетий также не сильно изменилась.
- Последние несколько столетий! - ахнул Нерл. - Что ты имеешь в виду?
При этих словах принц покраснел, видя, что почти раскрыл свою тайну. И быстро сказал:
- Разве не кажется вечностью, когда человек несчастлив?
- Это действительно так! - серьезно ответил Нерл. - Но, пожалуйста, расскажи мне свою историю.
- Не сейчас, - с улыбкой ответил принц Марвел. - Не стоит настаивать на том, чтобы я сделал это, потому что я все равно этого не сделаю. И все же обещаю, что в тот день, когда мы расстанемся, я открою тебе, кто я такой.
<p>
7. СЕРЫЕ ЛЮДИ</p>
Путешественники не обращали никакого внимания на тропу, по которой двигались, покинув пещеру исправившихся воров, но их кони случайно свернули в сторону подножий холмов, ведущих в королевство Спор. Поэтому, закончив разговор и оглядевшись по сторонам, они увидели, что оказались в суровой горной местности, совершенно не похожей на зеленые равнины Хега, оставшиеся позади.
Как уже упоминалось, в этом королевстве обитали самые неприветливые и ужасающие из островитян. Они не поддерживали дружеских отношений со своими соседями и оставляли свои горы только с целью грабежа; при этом они отличались исключительной свирепостью, так что люди старались держаться подальше от них, пока они не возвращались в свои горы.
Ходило много слухов о короле Спора, которого никто не видел, кроме его подданных; одни считали его одним из самых огромных великанов; другие утверждали, что он карлик, подобно своим крошечным, но свирепым метателям дротиков; третьи воображали его одним из племени варваров или ужасных Серых людей. Но, конечно же, никто не знал наверняка, и все эти догадки были очень далеки от истины. Потому что и великаны, и карлики, и варвары, и Серые люди смиренно признавали власть короля Спора и подчинялись малейшему его желанию; ибо хотя они могли быть ужасны для других, их король был еще более ужасен для них самих.
В этом-то королевстве и оказались принц Марвел и Нерл, и, не зная и не заботясь о том, где находятся, продолжали ехать по едва различимым тропинкам, которые находили их кони. Вскоре, однако, они были поражены пронзительным эльфийским смехом и, подняв глаза, увидели ужасного вида старика, сидевшего на высокой скале неподалеку.
- Чему ты смеешься? - спросил принц Марвел, останавливая коня.
- Тебя пригласили? Скажите, вас пригласили? - сказал старик, посмеиваясь про себя, как будто ему было очень весело.
- Куда пригласили? - осведомился принц.
- В Спор, глупец! В королевство Спор! В страну короля Террибуса! - взвизгнул старик, громко расхохотавшись.
- Мы приходим и уходим туда и тогда, куда и когда нам заблагорассудится, - спокойно ответил принц Марвел.
- Приходите... да! Идите, если хотите. Но вы никогда не вернетесь - никогда! никогда! никогда!
Маленький старичок, по-видимому, счел это такой удачной шуткой, что согнулся почти вдвое от смеха, потерял равновесие и упал со скалы, исчезнув из виду; но они слышали его смех еще долго после того, как прошли мимо и оставили его далеко позади.
- Странное создание! - задумчиво произнес принц.
- Но, может быть, он сказал правду, - возразил Нерл, - если мы действительно оказались настолько опрометчивы, чтобы оказаться в королевстве Спор. Даже мой отец, самый храбрый барон в Хеге, никогда не осмеливался приблизиться к границам Спора. Ибо все люди боятся его таинственного короля.
- В таком случае, - ответил принц Марвел, - настало время кому-нибудь исследовать это странное королевство. Люди слишком часто предоставляют короля Террибуса и его необузданных подданных самим себе, вместо того чтобы устроить им хорошенькую взбучку и заставить вести себя прилично.
Нерл улыбнулся этим словам.
- Это самые свирепые люди на волшебном острове, - сказал он, - и их тысячи, повинующихся этому королю. Но если ты считаешь, что нам следует бросить им вызов, я готов идти дальше. Может быть, наша смелость приведет к тому, что они будут мучить меня или уморят голодом, но, по крайней мере, я найду много неприятностей и лишений в королевстве Спор.
- Время покажет, - весело ответил принц.
Они въехали в узкую горную расщелину, вдоль которой тянулись огромные каменные глыбы. Случайно оглянувшись через плечо, принц Марвел увидел, что по мере того, как они проезжали мимо этих глыб, из-за каждой выходил человек и следовал за ними, причем их число постоянно увеличивалось, пока уже сотни людей, молча, не двигались вслед за путниками.
Эти люди выглядели очень странно: их кожа была такой же серой, как и сами скалы, а единственная одежда состояла из серых матерчатых туник, подпоясанных вокруг талии полосами из серых лисьих шкур. У них не было никакого оружия, если не считать того, что каждый был вооружен вилами с тремя острыми зубцами длиной в шесть дюймов, которые Серые люди держали за поясом из лисьей шкуры.
Нерл тоже оглянулся и увидел молчаливую толпу, следовавшую за ними; от этого зрелища у него по спине поползли такие холодные мурашки, что он улыбнулся от удовольствия. Не было никакой возможности избежать встречи с Серыми людьми, потому что тропа была так узка, что всадники не могли свернуть в сторону; но принц Марвел не беспокоился и, казалось, не возражал, чтобы его преследовали, пока никто не мешал ему двигаться.
Он уверенно ехал вперед, Нерл следовал за ним; после долгого подъема тропа начала спускаться и вскоре привела их в широкую долину, в центре которой стоял огромный замок с высокими башнями, сверкавшими так, словно они были покрыты чистым золотом. Широкая дорога, вымощенная белым мрамором, тянулась от горного перевала к входу в этот замок; по обе стороны этой дороги стояли ряды чудовищных великанов, вооруженных огромными топорами, заткнутыми за пояс, и толстыми дубовыми дубинами, усыпанными серебряными шипами, которые они держали на своих плечах.
Великаны были так же молчаливы, как и Серые люди, и стояли неподвижно, пока принц Марвел и Нерл медленно ехали по мраморной дороге. Но брови их были сурово нахмурены, а глаза покраснели и сверкали, словно огненные шары.
- Я начинаю чувствовать себя просто замечательно, - сказал Нерл, - потому что, конечно же, нам не удастся уйти отсюда без больших неприятностей. Эти великаны, кажется, не возражают против того, что мы пришли, но совершенно очевидно, что они не дадут нам ни малейшего шанса уйти.
- Но мы пока и не собираемся уходить, - заявил принц.
Нерл бросил еще один взгляд назад и увидел, что Серые люди остановились на краю долины, в то время как великаны сомкнулись, как только всадники миновали их, и теперь шли тесной цепью позади них.
- Мне кажется, - тихо пробормотал он, - что это, похоже, наше последнее приключение.
Но хотя принц Марвел и мог слышать эти слова, он ничего не ответил, будучи погружен в глубокое раздумье.
По мере приближения к замку, тот становился все выше, подобно настоящей горе, таким огромным он был; стены отбрасывали глубокие тени далеко вокруг, словно наступили сумерки. Они услышали громкий рев трубы, раздавшийся высоко на зубчатых стенах; ворота замка внезапно широко распахнулись, и они въехали на обширный двор, вымощенный золотыми плитами. Крошечные карлики, такие кривые, что напоминали крабов, бросились вперед и схватили коней под уздцы; путешественники медленно спешились и огляделись вокруг.
Пока коней вели в конюшню, старик, одетый в развевающийся балахон такого же белого цвета, как и его борода, склонился перед принцем Марвелом и тихо сказал:
- Идите за мной!
Принц потянулся, зевнул, словно устал от долгой езды, а потом посмотрел на старика с выражением надменного удивления.
- Я не пойду ни за кем! - сказал он. - Я - принц Марвел, сэр, и если владелец этого замка пожелает меня видеть, я приму его здесь, как подобает моему положению.
Старик выглядел удивленным, но только поклонился еще ниже, чем прежде.
- Это приказ короля, - ответил он.
- Короля?
- Да, вы находитесь в замке короля Террибуса, лорда и правителя Спора.
- Это совсем другое дело, - небрежно заметил принц. - И все же, я ни за кем не пойду. Просто укажи мне дорогу к его величеству.
Старик протянул худой дрожащий палец в сторону арки. Принц Марвел шагнул вперед, за ним последовал Нерл; пройдя под аркой, он распахнул дверь в дальнем конце зала и смело вошел в тронный зал короля Террибуса.
<p>
8. УБИЙЦА ГЛУПЦОВ</p>
Зал был круглым, с куполом наверху. Голые стены были сложены из серого камня; в них имелись квадратные открытые окна, расположенные в двадцати футах от пола. Грубый серый камень также составлял пол, а в центре комнаты стоял один большой камень с выдолбленным посередине сиденьем. Это был трон, и вокруг него стояла толпа мужчин и женщин, одетых в богатые атласы, бархат и парчу, блестевшие золотом и драгоценными камнями. Люди были разных форм и размеров - среди них были великаны и карлики. Все женщины казались молодыми и красивыми.
Принц Марвел едва обратил внимание на это сборище, после чего перевел взгляд на грубый трон, на котором восседал король Террибус.
Облик этого чудовища был, несомненно, самым отвратительным из известных в ту эпоху людей. Голова у него была большая и по форме напоминала яйцо; она была ярко-алого цвета, и никаких волос на ней не росло. У него было три глаза - один в центре лица, один на макушке и один сзади. Таким образом, он всегда мог видеть во всех направлениях одновременно. Его нос имел форму хобота слона и постоянно раскачивался из стороны в сторону. Рот у него был очень широкий и совсем без губ, а под раскачивающимся носом всегда отчетливо виднелись два ряда острых и белых зубов.
Король Террибус, хотя и окруженный столь роскошным двором, был одет в простую одежду из серого сукна, без каких-либо украшений, и его странная и пугающая внешность резко контрастировала со сверкающими одеждами его придворных и красотой его придворных дам.
Когда принц Марвел вместе с Нерлем, шедшим рядом, вошел в тронный зал, Террибус пристально посмотрел на него и поклонился. И когда он склонил голову, глаз на его макушке тоже пристально посмотрел на незваных гостей.
Затем король заговорил; его голос звучал так сладко и приятно, что это почти шокировало Нерля, который ожидал услышать рев, подобный реву дикого зверя.
- Зачем ты здесь? - спросил Террибус.
- Отчасти случайно, отчасти из любопытства, - ответил принц Марвел. - Никто на этом острове, кроме вашего собственного народа, никогда не видел короля Спора, поэтому, оказавшись в вашей стране, я решил приехать сюда и взглянуть на вас.
Лица людей, стоявших вокруг трона, выразили испуг от неслыханной дерзости этой речи, обращенной к их грозному монарху. Но король лишь кивнул и спросил:
- Ты меня увидел, и что ты обо мне думаешь?
- Мне очень жаль, что вы задали этот вопрос, - ответил принц, - потому что, должен признаться, вы - очень страшное создание, и на вас неприятно смотреть.
- Ха! Ты так же честен, как и откровенен, - воскликнул король. - Но именно по этой причине я не покидаю своего королевства, как легко понять. И именно по этой причине я никогда не позволяю чужакам приходить сюда, под страхом смертной казни. Пока никто не знает, что король Спора - чудовище, люди не будут сплетничать о моей внешности, а я очень чувствителен к подобным разговорам. Возможно, ты поймешь, что если бы я мог выбирать, то родился бы красавцем, а не уродиной.