- Это я, конечно, понимаю. И позвольте мне сказать, что я хотел бы, чтобы вы были красивы. Вероятно, вы будете сниться мне еще много ночей, - добавил принц.
- Не многих, - спокойно ответил король Террибус. - Придя сюда, ты выбрал смерть, а мертвые не видят снов.
- А почему я должен умереть? - с любопытством спросил принц Марвел.
- Потому что ты видел меня. Если я позволю тебе уйти, ты расскажешь всему миру о моем уродливом лице. Я не хочу убивать тебя, поверь мне, но ты должен заплатить за свою опрометчивость - ты и человек, стоящий за тобой.
Нерл улыбнулся при этих словах; но то ли от гордости за то, что его назвали человеком, то ли от радостного предвкушения грядущих страданий, - я оставляю гадать вам.
- Вы позволите мне возразить против того, чтобы меня убили? - спросил принц.
- Конечно, - вежливо ответил король. - Я ожидаю, что ты будешь возражать. Это естественно. Но это не принесет тебе никакой пользы.
Затем Террибус повернулся к служителю, и повелел:
- Пошлите сюда убийцу глупцов.
При этих словах принц Марвел откровенно расхохотался.
- Убийца глупцов! - воскликнул он. - Ваше величество не делает мне чести. Значит, я все-таки глупец?
- Ты пришел в мое королевство без приглашения, - возразил король, - и говоришь мне в лицо, что я уродлив. Более того, ты смеешься, когда я приговариваю тебя к смерти. Из этого я заключаю, что убийца глупцов - самый подходящий человек, чтобы казнить тебя. Смотри!
Марвел быстро обернулся и увидел высокого, крепкого мужчину, стоявшего позади него. Черты его лица были грубыми, он выглядел очень серьезным, и принц поймал сочувствие в его глазах, когда их взгляды встретились. Кожа у него была светлая, без единого изъяна, с плеч спадала серебристая мантия, а в правой руке он держал сверкающий меч.
- Ну, вот и встретились! - воскликнул Марвел, кланяясь убийце глупцов. - Я часто слышал, как упоминалось ваше имя, но в мире говорят, что вы нерадивы в исполнении своего долга.
- Будь моя воля, - ответил убийца глупцов, - с моего клинка всегда капала бы кровь. Это мой хозяин, вон там, заставляет меня быть нерадивым. - И он кивнул в сторону короля Террибуса.
- Тогда вы должны воспользоваться своим правом и снести уродливую голову с его плеч, - заявил принц.
- Ну, если бы я не вмешивался, - сказал король, - у меня скоро не осталось бы подданных, которыми можно было бы править, ибо в тот или иной момент все они заслуживают меча.
- Это вполне может быть правдой, - ответил принц Марвел. - Но я думаю, что при таких обстоятельствах ваш убийца глупцов - бесполезный слуга. Так что я избавлю вас от него через несколько минут.
С этими словами он выхватил свой меч и спокойно встал лицом к лицу с убийцей глупцов, чье серьезное лицо не изменило своего выражения, когда он угрожающе приблизился к своей предполагаемой жертве. Клинки лязгнули друг о друга, и меч убийцы глупцов сломался у самой рукояти. Он сделал шаг назад, споткнулся и упал ничком на каменный пол, а принц Марвел прыгнул вперед и прижал острие меча к груди своего противника.
- Остановись! - воскликнул король, вскакивая на ноги. - Неужели ты лишишь меня моего убийцы глупцов? Подумай, какой вред ты причинишь миру!
- Но он нерадив и неверен своему призванию! - сурово ответил принц.
- Тем не менее, если он убивает хотя бы одного глупца в год, это приносит пользу человечеству, - заявил король. - Отпусти его, умоляю тебя!
Победитель убрал свой меч и отступил в сторону, а убийца глупцов медленно поднялся на ноги и смиренно поклонился королю.
- Уходи! - крикнул Террибус, сердито сверкая глазами. - Ты унизил меня перед моим врагом. В качестве искупления, ты должен убивать глупцов каждый день в течение шестидесяти дней.
Услышав это повеление, многие люди вокруг трона задрожали, но король не обратил внимания на их страхи, а убийца глупцов снова поклонился своему господину и вышел из комнаты.
<p>
9. КОРОЛЕВСКИЙ ДРАКОН СПОРА</p>
- Теперь, - сказал Террибус, мрачно глядя на принца, - я должен избавиться от тебя другим способом.
На мгновение он задумчиво опустил свою алую голову. А затем с яростью повернулся к своим слугам.
- Пусть борец выйдет вперед! - крикнул он так громко, как только позволял его мягкий голос.
Тотчас же из толпы выступил высокий чернокожий мавр и сбросил свою развевающуюся мантию, обнажив крепкую фигуру, одетую только в серебряную набедренную повязку.
- Размажь этого парня по полу! - отдал приказ Террибус.
- Умоляю вас, ваше величество, не заставляйте меня прикасаться к нему, - сказал принц Марвел, слегка вздрогнув, - потому что у него жирная кожа, и он испачкает мне руки. Иди сюда, Нерл! - продолжал он, обращаясь к своему эсквайру: - Избавь меня от лишних хлопот и этого черного человека.
Нерл весело рассмеялась. Чернокожий был крепко сложен, и, по сравнению с Нерлем и принцем, который был ростом всего лишь с мальчишку, казался огромным великаном. Тем не менее, Нерл, не колеблясь, прыгнул на борца, и тот быстрым движением отбросил мальчика на каменный пол.
Нерл сильно ушибся при падении, и когда с трудом поднялся на ноги, за левым ухом, где его голова ударилась об пол, вздулась огромная шишка; голова у него так кружилась, что комната, казалось, плыла вокруг него по кругу. Но он весело рассмеялся и с благодарностью сказал принцу:
- Большое вам спасибо, мой господин! Падение причиняет мне восхитительную боль. Мне даже кажется, что я вот-вот расплачусь, и это была бы настоящая радость!
- Ну что ж, - со вздохом ответил принц, - я вижу, что мне все-таки придется испачкать руки, - потому что тело черного человека действительно было смазано, чтобы он мог выскользнуть из рук своих противников.
Но Марвел сделал быстрый прыжок и крепко обхватил борца за талию. В следующее мгновение, к всеобщему изумлению, черный человек стремительно взлетел в воздух, нырнул в одно из открытых окон высоко в стене и исчез из виду. Когда король и его приближенные снова обратили свои изумленные взоры на принца, тот тщательно вытирал руки шелковым платком.
При этом зрелище хорошенькая молодая девушка, стоявшая около трона, громко рассмеялась, и звук ее смеха очень рассердил короля Террибуса.
- Иди сюда! - сурово приказал он. Девушка шагнула вперед, теперь ее лицо было бледным и испуганным, а на ресницах, обрамлявших опущенные глаза, дрожали слезинки. - Ты посмела смеяться над унижением своего короля, - сказал Террибус, и его ужасное лицо стало еще более багровым, - и в качестве искупления я приказываю тебе выпить из отравленной чаши.
Тут же к ним подошел карлик с красивым золотым кубком в скрюченных руках.
- Пей! - сказал он со злобной ухмылкой на лице.
Девушка хорошо знала, что в этом кубке содержится мерзкий яд, одна капля которого может привести к смерти, поэтому она колебалась.
Принц Марвел с жалостью посмотрел в ее милое личико и, быстро подойдя к ней, взял ее за руку.
- А теперь пей! - сказал он, улыбаясь ей. - Яд тебе не повредит.
Та послушно выпила, карлик хихикал с ужасным ликованием, а король нетерпеливо смотрел на нее, ожидая, что она упадет замертво к его ногам. Но вместо этого девушка выпрямилась и пожала руку Марвелу, с благодарностью глядя ему в лицо.
- Ты - фея! - прошептала она так тихо, чтобы никто больше не услышал ее голоса. - Я знала, что ты спасешь меня.
- Храни мою тайну, - прошептал в ответ принц и, все еще держа ее за руку, повел на прежнее место.
Король Террибус почти обезумел от ярости и разочарования, а его слоновий нос страшно искривился.
- Так ты смеешь нарушать мои приказы, да? - взволнованно воскликнул он. - Ну что ж, скоро мы увидим, кто из нас сильнее. Я приказал тебе умереть - и ты умрешь!
Какое-то мгновение его взгляд неуверенно блуждал по комнате. А потом он вдруг закричал:
- Эй, там! Смотрители королевского зверинца - явитесь!
Трое мужчин вошли в комнату и поклонились королю. Это были Серые люди гор, следовавшие за принцем Марвелом и Нерлом через скалистый перевал.
- Приведите сюда Королевского Дракона, - крикнул король, - и пусть он уничтожит этих чужеземцев у меня на глазах!
Мужчины удалились, и вскоре послышался отдаленный крик, за которым последовал низкий рокочущий звук, сопровождаемый стонами, фырканьем, ревом и шипением, похожим на пар из носика чайника.
Шум и крики приближались, люди жались друг к другу, как испуганные овцы, а затем внезапно двери распахнулись, и Королевский Дракон вышел на середину зала.
Это существо было одновременно гордостью и ужасом королевства Спор. Оно было больше тридцати футов в длину и повсюду покрыто большими зелеными чешуйками, усыпанными бриллиантами, что делало дракона, когда он двигался, ослепительным зрелищем. Глаза у него были большие, как тарелки для пирога, а рот - когда он широко раскрывался - совсем как ванна. Хвост у него был очень длинный и заканчивался золотым шаром, вроде тех, что вы видите на верхушках флагштоков. Его ноги, толстые, как у слона, были покрыты чешуей, усыпанной рубинами и изумрудами. У него было два чудовищно больших уха и два рога из резной слоновой кости; его зубы также имели различные фантастические формы - такие как замки, лошадиные головы, китайцы и грифоны, - так что если бы какой-нибудь из них сломался, то получилась бы превосходная ручка для зонтика.
Королевский Дракон Спора вполз в тронный зал довольно неуклюже, кряхтя и постанывая при каждом шаге и размахивая ушами, похожими на два одеяла, свисающих с бельевой веревки.
Король посмотрел на него и нахмурился.
- Почему ты не дышишь огнем и серой? - сердито спросил он.
- Да ведь я как-то ночью попал в шторм, - ответил Дракон, потирая левой передней лапой за ухом и глядя на короля, - и ветер погасил мой огонь.
- Тогда почему вы не зажгли его снова? - спросил Террибус, глядя на хранителей.
- У нас... у нас кончились спички, ваше величество! - пробормотали дрожащие Серые люди.
- Что?! - закричал король, и хотел было приказать обезглавить стражников, но тут Нерл вытащил спичечный коробок, зажег одну из спичек и поднес ее ко рту Дракона. Тут же у существа перехватило дыхание, и оно начало выдыхать пламя длиной в ярд.
- Вот так-то лучше, - удовлетворенно вздохнул Дракон. - Надеюсь, ваше величество теперь довольны.
- Нет, я не удовлетворен! - провозгласил король Террибус. - А почему ты не хлещешь хвостом?
- Ах, я не могу этого сделать! - ответил Дракон. - Он затвердел от ревматизма из-за сырости в моей пещере. Мне слишком больно им хлестать.
- Ну, тогда скрежещи зубами! - приказал король.
- Этого я тоже не могу сделать, - мягко ответил Дракон, - потому что с тех пор, как ты их так красиво изрезал, у меня от скрежета зубы болят.
- Тогда на что же ты годишься? - вскричал король в бешенстве.