К изумлению Пенни, над головой медленно материализовалась пара стройных белых рук, по всей видимости, отстранив занавеску шкафа. В темноте они светились странным фосфоресцирующим светом.
Затем появился лист с белой окантовкой, на котором имелись светящиеся слова: "Я дух кузена Дэвида. Мод здесь?"
- Да, да, - ответила миссис Вимс, дрожа от волнения. - У тебя есть сообщение для меня?
Рука написала: "Мое счастливое пребывание в мире духов потревожено. Мод, не трать те деньги, которые я оставил тебе".
- Не трать? - громко произнесла домработница. - Да ведь я не истратила из них ни цента!
"Тебе нельзя ехать в Калифорнию, - написала рука. - Вложи свои деньги в надежные ценные бумаги под восемь процентов. Есть много превосходных компаний - Брантвелл корпорейшн, Уайт и Эдвардс, Биркамп компани".
Лист исчез; звон колокольчика возвестил, что дух удаляется.
Раздался голос медиума:
- Контакт прерван. Должны ли мы попытаться снова войти в контакт с кузеном Дэвидом?
- О, пожалуйста! - взмолилась миссис Вимс. - Я не знаю теперь, что мне делать. Я запланировала путешествие на Запад, и не могу понять, почему кузен Дэвид советует мне отказаться от него.
- На твоем месте, я бы не стала тревожить духа, - посоветовала миссис Ходжес. - Лучше измени свои планы, Мод.
- Но как я могу быть уверена, что сообщение пришло именно от моего кузена Дэвида? - дрожащим голосом спросила домработница. - О, дорогая, я так расстроена! Если бы я могла быть уверена...
- Насколько я понимаю, мадам, вы мне не доверяете? - с укоризной сказал Ал Геппер.
- О, нет, это не так. Я просто расстроена.
- Возможно, если бы вы и в самом деле увидели своего кузена, он бы вас успокоил.
- А я могу его увидеть?
- Я не могу обещать, но мы постараемся. Возьмитесь, пожалуйста, за руки и сконцентрируйтесь.
Медиум принялся умолять дух кузена Дэвида вернуться и проявить себя. Все были поражены, внезапно увидев светящееся банджо, парящее высоко в воздухе, не поддерживаемое никакой рукой. Оно заиграло "Вниз по реке Свани".
Затем музыка прервалась, банджо исчезло. Мгновение спустя миссис Ходжес всхлипнула.
- Мольберт! Взгляни на него, Мод!
Взоры присутствующих устремились на холст. Когда медиум сфокусировал на нем свет фонарика, лицо пожилого человека медленно возникло на чистой поверхности, рисунок проявлялся как красный, синий и, наконец, как черный.
- Это кузен Дэвид! - прошептала мисси Вимс, сжав руку Пенни так сильно, что той стало больно. - Он выглядит точно таким же, каким я видела его в последний раз.
Медиум потушил фонарик, в комнате снова стало темно. Стул под миссис Вимс заскрипел, когда она беспокойно пошевелилась. Можно было слышать тяжелое дыхание мистера Ходжеса. Других звуков слышно не было. Все замерли в напряженном ожидании, чувствуя, что близится кульминация сеанса.
Внезапно за стулом Ала Геппера появилось пятно эфирного света. Пенни могла видеть, как оно увеличивается в размерах, пока не приняло пропорции взрослого мужчины. Затем, к ее еще большему изумлению, оно медленно поднялось к потолку и стало парить над стулом миссис Вимс.
На протяжении всего сеанса Пенни оставалась твердой в своем убеждении, что медиум прибегает к обману, чтобы продемонстрировать свои потрясающие фокусы. Хотя она и не могла быть в этом уверена, ей казалось, что он несколько раз поднимался со своего места, чтобы войти в удобно расположенный шкаф. Она также полагала, что единственным способом материализации призрака было надевание светящейся одежды.
"Я покончу с его обманом, раз и навсегда", - подумала она.
Она напряженно ждала, пока призрачная фигура окажется близко к ее собственному стулу. Затем, внезапно поднявшись, она попыталась схватить ее.
К ее великому огорчению и разочарованию, рука ухватила пустоту. Фигура молниеносно скользнула к шкафу позади Ала Геппера и исчезла.
Медиум включил свет. Его лицо было белым от ярости.
- Я предупреждал вас, чтобы вы не двигались, - резко сказал он Пенни. - Вы преднамеренно нарушили мое распоряжение.
- Ах, Пенни, зачем ты это сделала? - воскликнула миссис Вимс. - Мне так хотелось услышать еще одно сообщение от кузена Дэвида!
- Его дух испугался, - объявил медиум. - И теперь будет невозможно снова вызвать его. Поэтому я никогда больше не буду проводить сеансы в присутствии этой молодой особы, которая позволяет себе вести себя подобным образом.
- Ах, Пенни, ты все испортила, - обвиняющим тоном сказала миссис Вимс. - Почему ты ведешь себя так возмутительно?
Пенни хотела было ответить, но передумала. Миссис Вимс, швея и ее муж смотрели на нее с глубоким упреком. Она поняла, что ничего не сможет им объяснить.
Встав, она подошла к мольберту. Изображение кузена Дэвида все еще оставалось видимым. Она прикоснулась к нему, затем взглянула на свой палец, который окрасился красным.
Краска все еще была влажной.
Пенни секунду смотрела на свой палец. Подняв глаза, встретилась с торжествующим взором Ала Геппера.
- Даже самый искусный художник не смог бы так быстро нарисовать картину, - с ухмылкой сказал он. - Только духи обладают такой способностью. Вы удивлены, юная леди?
- Нет, просто озадачена, - ответила Пенни. - Поздравляю вас, мистер Геппер.
Не дожидаясь миссис Вимс, она повернулась и вышла из дома.
- Как он это сделал? - пробормотала она. - Я все видела, хотя было темнее обычного, и уверена в одном. Если я не разоблачу его фокусы, Ал Геппер наверняка доберется до наследства миссис Вимс.
<p>
ГЛАВА 15. СПРЯТАННЫЕ ДЕНЬГИ</p>
Одним из первых дел, которое Пенни сделала по прибытии домой, - было перелистывание телефонного справочника, раздела "Инвестиционные фирмы". Три компании, упомянутые во время сеанса, Уайт и Эдвардс, Брантвелл и Биркамп, в списке не значились.
"Очевидно, в Ривервью таких фирм нет, - подумала она. - Но почему миссис Вимс посоветовали вложить деньги в одну из них? Это кажется очень подозрительным".
Миссис Вимс вернулась от Ходжесов только после пяти. Она казалась довольно расстроенной, а когда Пенни попыталась завести разговор относительно сеанса, сдержанно произнесла:
- Пожалуйста, Пенни, мне бы не хотелось это обсуждать. Твое поведение было ужасным.
- Я прошу прощения за то, что пыталась поймать призрак, миссис Вимс. Я сделала это только для того, чтобы доказать: Ал Геппер - обманщик.
- Твои мотивы были совершенно очевидны. Нельзя обвинять мистера Геппера в том, что он так рассердился.
- Ах, миссис Вимс, - с отчаянием сказала Пенни. - Как вы можете ему доверять? Его единственная цель - заполучить ваши деньги.
- Ты несправедлива, - ответила домработница. - Сегодня я попыталась заплатить мистеру Гепперу за сеанс, но он не взял ни цента.
- Это потому, что у него более высокие ставки.
- С тобой бесполезно разговаривать, - пожала плечами миссис Вимс. - Ты предубеждена, и считаешь его за обманщика.
- Я признаю, что он очень умный. Миссис Вимс, пожалуйста, обещайте, что не разрешите ему вкладывать деньги от вашего имени.
- Я и не собиралась этого делать, Пенни. Мне кажется, я должна руководствоваться советом кузена Дэвида. Скорее всего, я откажусь от путешествия на Запад.
- И останетесь с нами? - радостно воскликнула Пенни.
- Нет, я подумываю перебраться в крупный город и снять квартиру. Если мои деньги будут вложены в восьмипроцентные ценные бумаги, у меня будет небольшой доход.
- Миссис Вимс, я слышала, папа много раз говорил, что надежные компании не платят столь высокую процентную ставку. Пообещайте, что не будете вкладывать свои деньги, пока не переговорите с ним.
- Ты постоянно просишь меня что-нибудь пообещать, - вздохнула домработница. - Но на этот раз я воспользуюсь собственным умом.
Понимая, что дальнейший разговор на эту тему будет всего лишь пустой тратой времени, Пенни вышла и бродила возле дома, в ожидании отца. Когда тот пришел, они сели на ступеньки крыльца, чтобы обсудить ситуацию.
- При первой же возможности я постараюсь дать совет миссис Вимс, - пообещал мистер Паркер. - Но если она настроена так, как ты описала, будет неразумным поднимать эту тему сегодня вечером. Она просто будет возмущена моим вмешательством.
- Я очень обеспокоена тем, что она могла сказать Алу Гепперу, где хранит свои деньги.
- Завтра я снова попрошу ее отнести их в банк. Мы сделаем все возможное, чтобы защитить ее от мошенников.
Издателя очень заинтересовал рассказ Пенни о сеансе. Однако он тоже не смог объяснить, каким образом были выполнены трюки.
- Папа, - задумчиво сказала Пенни, - а как ты думаешь, есть хоть какой-нибудь шанс, что это не обман?
- Конечно, нет! Надеюсь, ты не попала в ловушку этого парня?
- Нет, но была поражена, когда увидела проступающее на холсте лицо кузена Дэвида. Это была его точная копия, точнее, фотография, которую когда-то показывала мне миссис Вимс.
На лице Пенни появилось испуганное выражение. Ничего не объясняя, она вскочила и побежала на кухню.
- Миссис Вимс! - воскликнула она. - Вам ее вернули? Вашу фотографию?
- Какую фотографию? - Домработница энергично чистила морковь и едва подняла голову.
- Я имею в виду кузена Дэвида. Вы позволили фотографу взять ее для увеличения.
- Еще нет, - призналась миссис Вимс. - Не могу понять, почему эта работа требует так много времени.
- А я могу, - объявила Пенни. - Но вы все равно не поверите мне, если я вам расскажу, а потому я лучше промолчу.
Вернувшись на крыльцо, она рассказала отцу, что, по ее мнению, произошло. Согласно ее гипотезе, агент, позвонивший домой Паркерам несколько дней назад, на самом деле был одним из помощников Ала Геппера.
- Неужели ты не понимаешь, папа! - воскликнула она. - Человек получил фотографию кузена Дэвида и, вероятно, передал ее медиуму. - Ее воодушевление слегка спало. - Конечно, это не объясняет, почему лицо материализовывалось так медленно.
- А также призрак и банджо. Пенни, не мог ли Геппер, в темноте, сам нарисовать картину?
- Слишком быстро, папа. Кроме того, он держал фонарик, освещая мольберт, и ни одна человеческая рука его не касалась.