– Это же вроде раньше была такая форма пыток, нет?
– Ха-ха, Степан, пора бы тебе читать что-то более актуальное! Это миф, не было такой пытки!
На часах Макса прозвенел будильник, и тот закинулся парой таблеток.
«Зато тебя слушать точно пытка».
– А что, кстати, с твоими вредными привычками? – продолжил Макс. – Бросил их?
– Угу, осталась лишь одна – завтракать с тобой.
Макс покачал головой и продолжил есть стейк. Степан воспользовался паузой, достал телефон и увидел в новостях следующее:
«Неизвестные надругались над штаб-квартирой Соцсети в Санкт-Петербурге».
Степан приподнял бровь и продолжил читать. В материале говорилось, что прошлой ночью на Башню кто-то направил мощный проектор и наложил на здание изображение пениса. Орган идеально лег на фасад. Судя по многочисленным фотографиям пользователей Соцсети, пранк было видно практически из любой точки города. Получилось весьма эффектно.
Сам того не ожидая, Степан заржал. На него изумлённо посмотрел Макс. Не прекращая смеяться, Степан показал ему телефон. Тот, прочитав новость, фыркнул:
– Тоже мне, член на всё здание налепили! Явно кто-то интеллектом не блещет!
– По-моему, это гениально!
Степан прочитал, что полиция нашла проектор в лесу, в трехстах метрах от Башни. Устройство было вставлено в пузо манекена Петра Первого, сидевшего на пеньке. У Петра на спине был листок с надписью: «ПРЯЧЬТЕ ВАШИ ОКНА, КАВАРДАК ИДЁТ К ВАМ».
«Блин! Как я мог такое пропустить? Почему всё самое интересное пролетает мимо меня?»
Внезапно Макс спросил:
– Вот, Стёпа, знаешь, о чём я думаю?
Макс сделал паузу, но Степан никак не отреагировал на это: он продолжал смотреть фотографии.
– Совсем скоро большинство людей останется без работы из-за автоматизации. Чем они будут заниматься? Их же не переучишь!
Степан пробормотал:
– Удали меня из друзей, плиз.
– Думаешь, автоматизация кого-то не коснётся? – продолжил Макс, – Ошибаешься! Я, например, теперь слушаю только музыку, генерируемую искусственным интеллектом. Зачем нужны музыканты, когда программа пишет уникальную музыку специально для тебя? Это будущее!
Степан замер. У него перед глазами появилась картина: число его подписчиков упало с семидесяти пяти сначала до пятидесяти, потом до двадцати, до десяти, а затем и вовсе до одного – его самого. А потом не стало и его.
«Фляга. В левом кармане фляга. Фляжечка моя. Достать её? Нет! Слишком палевно. Потом. Потом».
Тут Степана осенило. Он включил в своих наушниках специальный шумоподавляющий режим и испытующе посмотрел на Макса.
Рот биохакера открывался, но до Степана доносился лишь невнятный гул. Глубоко вздохнув, Стёпа закрыл глаза и улыбнулся.
Тишина. Лёгкий шум от прибоя. Макса нет. Никого нет. Только белый песок и голубая вода.
Степан медленно открыл глаза и с наигранной улыбкой сказал:
– Мне пора, мой органический друг. Пойду автоматизацию автоматизировать!
Макс ему что-то ответил, но Стёпа, не обратив на это внимания, направился к выходу из столовой.
По пути в лифт Степан включил репортаж про вчерашнюю выходку с Башней. В кадре показалась журналистка в деловом костюме. У неё были длинные русые волосы и пронзительный взгляд. По какой-то причине Степану она показалась знакомой. Журналистка говорила:
– До сих пор доподлинно неизвестно, кто организовал пранк или, иными словами, розыгрыш, этой ночью. По предварительным данным, это сделал Иванов Иван 1981 года рождения, который был известен в нулевые годы своими масштабными розыгрышами. Пранкер, однако, обвинения отрицает. Он заявил, цитата: «Ничего я с вашими членами не мутил! Я занятой, солидный человек! А если бы это был я, то я бы всё равно ничего не сказал, потому что не люблю, когда меня бьют по лицу», конец цитаты.
На видео показалась фотография какого-то лысого мужика в жёлтых очках. Высунув язык, он показывал быка пальцами, приложенными ко лбу.
Журналистка в кадре подошла к какому-то деду бомжеватого вида и спросила:
– Это правда, что вы видели хулигана вчера ночью?
Дед кивнул и раскрыл рот, но вместо речи раздался писк цензуры. Журналистка спросила:
– Кто же это был?
– Какой-то псих с шухером на башке! Этот, – снова раздался писк цензуры, – бродил туда-сюда, парикмахерскую, видать, искал!
– Вы видели, как он поставил проектор? Или, может, как он нёс манекен Петра Первого?
– Нет, но это точно был он!
Посмотрев в камеру, журналистка поджала губы и сказала:
– Расследование продолжается, мы будем держать вас в курсе. С вами была Нестерова Лена, до скорых встреч!
«А, Лена! Ничего себе она изменилась! Как раз недавно думал о ней, забавно. Интересно, как она поживает? А кто этот Иван?»
Степан не заметил, как дошёл до рабочего места. Остановившись около него, он вбил на телефоне в Соцсеть.Поиске «Иванов Иван пранки».
– Друг мой юный, приветствую тебя! – раздался голос около Степана.
Программист приподнял голову и увидел Василия.
– Юный? Мне же двадцать девять, – сказал Степан.
– Не возраст, а мудрость значение имеет, друг мой. Приходи через пятнадцать минут на групповую процедуру в кабинет мой для повышения продуктивности.
– Что? В начале рабочего дня? А можно – я понимаю, что сейчас радикальную вещь скажу, но всё же – можно я просто буду работать? Если меня никто не будет отвлекать, то я, возможно, буду более продуктивным?
Василий вздохнул, слегка закатив глаза. Затем он сказал:
– Степан. Жалобы поступают от коллег твоих по поводу характера твоего. Если и дальше избегать их будешь и язвить им, то к горю придёшь ты. Необходимо процедуру провести ради блага твоего же.
– Жалобы?
– Истинно так, – ответил Василий.
– Никогда не слышал. Кому это я язвлю? Кто жалуется? Макс? Катя? Дизайнер какой-нибудь? —спросил Степан.
– Что есть, то есть, – уклончиво ответил Василий и направился в сторону своего кабинета.
Степан косо оглядел коллег, избегавших с ним визуального контакта.
«Стопудово это был кто-то из дизайна».
Степан плюхнулся за стол, из-за чего фляга с пивом в кармане его кофты палевно булькнула.
«Не сейчас, фляжечка Степановна. Потерпи чуть-чуть».
Его коллеги уже начали собираться в кабинете Василия, готовясь к процедуре. Макс в этот момент тоже зашёл в офис и, улыбаясь своей голливудской улыбкой, сказал Степану:
– Готов к процедуре, Стёп? Медитация и психология помогают ничуть не хуже, чем активные добавки!
– Процедуры! Добавочки! – гримасничая, повторил за ним Степан.
Макс непонимающе взглянул на коллегу, после чего направился в кабинет Василия. Степан посмотрел на Катю, программистку из отдела безопасности, сидевшую в противоположном конце офиса. Она была для него неким мерилом адекватности в Башне: никогда не следовала каким-то трендам и ни к кому не подлизывалась. Степан всегда смотрел на её реакцию, когда хотел убедиться в том, что происходившее на работе казалось бредовым не только ему.
И вот сейчас по её усталому лицу можно было понять, что процедуры Василия уже сидели у неё поперёк горла. Заметив, что Степан смотрит на неё, она улыбнулась. Тот неловко улыбнулся в ответ и посмотрел на флягу в своём кармане.
«Что ж, хотя бы эта красотка на моей стороне. Ну а ты что думаешь, фляжечка? Может, пора с тобой сблизиться? На самую малость. Просто чтобы с ума не сойти».
Степан, осторожно озираясь по сторонам, достал флягу и тут вдруг заметил кое-что странное.
Оказывается, что на его столе лежал незнакомый ему чёрный беспроводной наушник. Судя по потёртостям, ему было много лет: он ярко выделялся на фоне стерильного высокотехнологичного офиса. У наушника на корпусе был небольшой чёрно-белый экран.
Степан поднял наушник над головой и огляделся по сторонам. Никто не обратил на него внимания. Пожав плечами, программист повернулся к своему компьютеру и с удивлением заметил, что тот почему-то не был заблокирован. Но это было далеко не самой странной деталью. Степану пришло оповещение из Соцсеть.Банка, хотя до следующей зарплаты оставалась ещё неделя.
Почувствовав неладное, программист заглянул в свой электронный кошелек и увидел там нули. Их было неприлично много, и стояли они не в конце числа, как положено, а в начале.
– Какого чёрта? – пробормотал Степан.
Он перезагрузил кошелёк несколько раз, но ситуация не наладилась.
Внезапно чёрный наушник громко зазвонил дебильной весёлой восьмибитной мелодией, из-за чего Степан дёрнулся. Парень поднял устройство и прочитал на его маленьком экране: «Вам звонит Император Нортон Второй».
«Вашу мать!»
Глава 2. Вождь Гаража
Чёрный наушник неизвестного происхождения продолжал настойчиво трезвонить. Степан с сожалением понял, что эта дебильная мелодия звонка надолго въестся в его мозг. Коллеги программиста начали укоризненно посматривать на него.
Заныкав фляжку с пивом в ящик, Степан поднял наушник и увидел, что у того на корпусе отчётливо был виден затвердевший жир с чьего-то уха. Парень с отвращением протёр устройство об штанину, затем надел его вместо своего белого. Приняв звонок, Степан не придумал ничего умнее, чем произнести:
– Алё?
– Степан Станиславович Петров, – раздался в ухе искажённый программой мужской голос. – Известно ли тебе, хто я?
Степан огляделся по сторонам, ища подсказку. Потом ответил:
– Нет?
– Правильный ответ. Зато я тя знаю! Думаю, ты не хотов увидеть то, шо я хочу тебе показать, но выбора у тя всё равно нет. Ты же хошь вернуть своё бабло, верно?
Степан побледнел и замер. Затем его осенило: дрожащими руками он открыл на своём компьютере вкладку с сайтом полиции.
– На твоём месте я бы этого не делал, – продолжил голос в наушнике. – Полиция в деле. Даже не думай хитрить, иначе бабла не видать.
Чертыхнувшись, Степан заблокировал компьютер и прошептал в наушник:
– Кто ты?
– Твой новый лучший дружбан. Если хошь вернуть желанное, те придётся выполнять всё, шо я ховорю. Времени осталось совсем мало. Встань.
– Что, прямо сейчас?
– Да.
«Что за „Матрица‟ ещё, чтоб её за ногу, блин», – подумал Степан и встал из-за своего стола.
– Слева лифт, он сейчас уедет, – продолжил голос из телефона. – Тебе туда. Реще!
Степан оглянулся: в пятнадцати метрах слева от него двери лифта открылись, и оттуда вышла пара бородатых дизайнеров.
– Но…
– Молча. И не попадись на хлаза менеджменту. Они не на нашей стороне. Реще!
Степан огляделся. Убедившись, что Василия нигде не было видно, он рванул к лифту. Это был чуть ли не бег с препятствиями: один маркетолог – приятель Макса – именно сейчас решил встать на голову и чуть не заехал Степану босой пяткой по носу. Программист увернулся и успел заскочить в лифт как раз в тот момент, когда двери начали закрываться.
В лифте Степан оказался вместе с Катей, которая читала что-то в телефоне. Она приветливо улыбнулась программисту.
– Тебе на первый эташ, – продолжил голос в наушнике. – Около тя девушка. Вишь?
Катя заметила, что Степан пристально смотрит на неё. Программист поспешно отвёл взгляд.
– Да, – тихо ответил Степан.
– Сделай ей комплимент.
Степан сморщился и громко спросил:
– Что? Зачем?
Катя повернула голову в его сторону. Программист, неловко улыбаясь, указал на наушник.
– Это кодовый сихнал, – продолжил голос. – Похвали её работу.
«Они что, заодно?»
– Делай. Иначе бабла не видать, – продолжил голос.
Степан почувствовал, как вспотели его ладони. Кашлянув, он сказал:
– Эм, Катя?
Девушка посмотрела на него. У неё были большие голубые глаза и милые ямочки на щеках. Степан сказал:
– У тебя, эм, хорошая работа. В смысле, ты сделала хорошую работу. Недавно совсем. Неделю назад. Две. Или три.
Девушка вопросительно приподняла бровь. Не услышав продолжения, она сказала:
– Спасибо?
– Д-да.
– Замечательно, – продолжил голос в наушнике, – как выйдешь из лифта, дуй к столовой.
Степан закрыл потеющее лицо рукой.
«Чёрт, угораздило же мне выставить себя неадекватом перед единственным нормальным человеком в офисе!»
Внезапно Катя повернулась к Степану и сказала:
– Знаешь, а я ведь вчера как раз думала о том, как редко люди в восточноевропейских странах делают комплименты друг другу, даже по рабочим вопросам. А почему? Ведь это просто приятные слова, ни к чему не обязывающие.
Степан улыбнулся одними зубами. Катя заговорщически улыбнулась и спросила:
– А ты ведь тоже сбежал с ритуала Василия? Ума не приложу: почему нам просто не дают поработать?
Степан закивал так, что у него защемило шею. Скорчившись, он положил на больное место ладонь.
– Скажи ей, шо у тебя дела, – сказал голос в наушнике.
– У меня дела, – выдавил Степан.
– А, понимаю, – ответила Катя.
– Скажи, шо у тебя смузи бродит.
Степан замешкался.
– Ховори! И затем в столовую, реще!
– У меня смузи бродит, – буркнул Степан и побежал из лифта, оставив удивлённую Катю позади.
По пути в столовую ему казалось, что абсолютно все идущие мимо люди смотрели на него с осуждением. Степан с опаской поглядывал на камеры наблюдения, висевшие на каждом шагу.
«Как он следит за мной? Может, он с Соцсетью заодно? А может, мне попросить помощи у охранника? Нет, рискованно!»
Степан вбежал в столовую, где уже готовились к обеду.
– Слева холодильник, – продолжил голос в наушнике.
Степан подскочил к двухметровому холодильнику, забитому бутылками смузи.
– Сколько там бутылок «ПРОСВЕТЛЁННОГО САХАРКА»? – спросил голос.
– Зачем вам?..
– Сколько?!
– Семнадцать.
– Так и думал. Возьми оттуда пиво.
Степан непонимающе поднял бровь и сказал:
– Н-но тут его нет. Ведь по правилам в Башне любой алкоголь запрещен.
Голос замолчал на несколько секунд. Затем он спросил:
– Серьёзно?
– Да.
Степан услышал, как из наушника раздался какой-то странный шум. На программиста косо смотрели сотрудники столовой, а где-то вдалеке на кухне возился Даврон. Степан сделал вид, что выбирает смузи.
– Ладно, – продолжил голос. – У стойки с закусками лежат сухарики. Возьми их. Реще!
Степан с опаской оглянулся по сторонам и подошёл к закускам. Взяв бумажный пакет, он насыпал туда горсть ржаных сухариков.
– Больше!
Степан послушно насыпал ещё несколько горстей. Сухарей в пакете стало так много, что они посыпались через край.
– Махсимальный успех, Степан. Теперь на выход, реще!
Степан обернулся и, внезапно, встретился лицом к лицу с Максом. Коллега поднял руки и воскликнул:
– Степан! А ты почему не на ритуале? Меня Гурмит отправил за ягодами годжи.
– Я, эт, как бы…
– Повторяй за мной, – сказал голос в наушнике, – «Я хотел тебе кое-что сказать».
Степан побледнел, глядя на Макса. У того медленно приподнялась бровь.
– Ховори! – продолжил голос из наушника. – Иначе всей операции конец, Степан! У нас нет выбора, слышишь?!
Степан воскликнул:
– Ладно! Я хотел тебе кое-что сказать.
– «Я махсимально благодарен тебе за то, шо ты мне рассказываешь про правильную жизь», – продолжил голос в наушнике.
Степан зажмурился, а затем повторил за голосом. Макс с удивлением заморгал.
– «Ты открываешь для меня волшебный мир идеальной жизни. Я не представляю, шо делал бы без такого мудрого человека, как ты. Ты мой лучший друх: самый классный и клёвый».
Степан скривился так, будто его язык превратился в лимон. Вздохнув, он сокрушённо повторил за голосом из наушника. Макс в удивлении открыл рот, положил руку себе на грудь и сказал:
– Стёпа! Как приятно это слышать! Я именно этого и добивался…
– Скажи, шо тебе пора идти. Смузи бродит, – продолжил голос. – И на выход, реще!
– Смузи бродит! Нужно идти, – буркнул Степан и побежал в сторону выхода.
– Приходи на следующий слёт биохакеров! – крикнул Макс вдогонку.
Весь красный, Степан выбежал на улицу, где ему в лицо тут же ударил поток холодного воздуха. Программист зашипел в микрофон: