Поторопил сопровождавшего его диспетчера:
- Давайте ускоримся, а то еще не станет ждать, улетит без меня.
--Не улетит,- меланхолично ответил диспетчер. - У таких самолетов нет расписания. Этот принадлежит частному лицу. Большая шишка то ли в частной, то ли в государственной военной организации. Прилетает и улетает, когда захочет. Ночью прилетал еще один самолет. Заправился, забрал его самого и тут же улетел. Обычно берет на борт только своих, но за вас сильно похлопотали. Тем более, что он прилетел по особому случаю.
Шведов с иронией взглянул на сопровождавшего:
--Какие особые случаи могут быть в этом забытом богом уголке? Разве что поохотиться или порыбачить?
Теперь пришла очередь диспетчера подтрунивать над собеседником.
--Да похлеще, чем у вас там в городе. Нынче вот за золотом прилетел.
--А где они берут золото?
--У старателей скупают и частных поисковиков.
--И много такого золота?- непроизвольно поинтересовался Михаил.
--Кто же вам скажет,- чуть ли не саркастически ответил диспетчер. - Но, думаю, самолетом за мелочью не стали бы прилетать.
Увидев, что Шведов прибавил шаг, предостерег:
--На такие рейсы не стоит торопиться. Не к добру это.
--Это почему же?
--Где золото, там почти всегда слезы и кровь. Нехороший это металл. И люди вокруг него кружатся нехорошие.
В это время винты самолета, которые до этого медленно прокручивались, завертелись с бешеной скоростью, моторы взревели, оглашая окрестности нестерпимым гулом.
Пожав руку диспетчеру, Шведов поспешил в салон. Пассажиров было немного. Но он очень устал и потому прошел в самый конец салона, хотелось побыстрее остаться одному и хорошенько отдохнуть.
...Делая попытку выбраться из своей норы, Михаил с горечью думал. Зачем он только спешил! Ну что изменилось бы от того, прилети он на пару дней позже на рейсовом самолете! Вот с ним случилась беда, и что-то изменится в жизни края? Ничего! Это он понимал и раньше. Сыграло врожденное чувство исполнительности, боязни не угодить начальству. И сейчас о чем он только думает, вместо того, чтобы думать о своем спасении!
Морщась от боли, присел на ствол дерева, под которым провел ночь, и осмотрелся. Вчерашнее решение идти по направлению полета дрона не казалось ему сейчас правильным. Золото обязательно будут искать! Рано или поздно найдут след аварии. Вместе с людьми к нему придет помощь. Вопрос только в том, как скоро его найдут? Сможет ли он столько продержаться без воды и еды?
Как бы в подтверждение его мыслей в небе послышался негромкий звук дрона. Вскоре в просветах между кронами деревьев показался и сам небольшой летательный аппарат. Михаил, превозмогая боль, рванулся на поляну и стал размахивать палкой, пытаясь привлечь внимание. Но дрон пролетел мимо. Обессиленный, Шведов обреченно вернулся на свое место.
Передохнув, решил поискать, чем бы утолить жажду, а, если повезет, и найти чего-нибудь съедобного. К радости, увидел, что на широких листьях некоторых видов папоротников и хвощей в затемненных уголках леса сохранились капельки то ли росы, то ли вчерашнего дождя. Припав на колени, он с жадностью стал слизывать с них спасительную влагу. А спустившись чуть дальше в ложбину, на опушке, залитой солнечным светом, обнаружил в траве таежную землянику. Не все плоды были спелыми, но Михаил не обращал на это внимания, горстями спешно отправлял ягоды в рот.
Утолив немного голод, распластался здесь же, на лужайке, подставляя измученное тело теплым солнечным лучам. И ничего лучшего желать не надо бы, если не комары и мошкара. Какое-то время он мирился с их назойливым соседством, но потом все же решил снова залезть в свою нору. Присыпал сверху дополнительно сухим мхом и сучьями, а, забравшись внутрь, поплотнее заделал лаз. Довольный, что кровососущие его не потревожат, закрыл глаза.
Уснул Шведов сразу же и крепко. Потому никак не мог связать с реальностью легкое стрекотание одномоторного самолета. Проснулся только, когда услышал звуки, похожие на выстрелы и отборную ругань. Михаил собрался уже выбраться со своей норы, как совсем рядом послышались шаги сначала одного человека, а потом и другого. Первым желанием было обнаружить себя незнакомцам, но что-то удержало его. Из услышанного дальше, понял, что поступил благоразумно.
--Тебя не задел случайно?- участливо поинтересовался первый, усаживаясь на поваленное дерево. - Палил из пистолета как сумасшедший.
Второй мужчина неспешно подошел и, тяжело кряхтя, присел рядом.
--Да он уже, похоже, не видел, куда стреляет. Сук навылет прошел с поясницы на живот. Странно даже, что он смог достать пистолет.
--Круто не повезло Бобру! Вершина молодого кедра самортизировала под парашютом и резко отбросила его на соседнее дерево. А там сук на его несчастье торчал острый. Надо же такому случиться! Сотни прыжков в активе и такой нелепый конец.
По голосу чувствовалось, что мужчина искренне сочувствовал товарищу, попавшему в смертельную ситуацию.
--Ты за него, капитан, не особо-то переживай,- с иронией в голосе отозвался товарищ.- Напишут, погиб при выполнении боевого задания. Проявил при этом все лучшие качества офицера. Еще и орденом Мужества наградят.
--Циник ты, Леший ! Надо бы Бобра снять с дерева. Похоронить по-людски.
Тот, которого назвали Лешим, с жаром возразил:
--А как мы потом докажем, капитан, что это не мы его? Пусть висит, целее будет. Не каждый зверь сможет добраться до него.
После небольшой паузы уже более рассудительно продолжил:
--Фотку, впрочем, не помешало бы сделать. Операция хоть и тайная, но лишнее свидетельство не помешает. А пока давай, Серый, лучше по глотку пропустим. Помянем товарища, хоть и сволочью приличной был. Подыхает, а все норовит в спину товарищам пулю выпустить.
--Это он от отчаянья. Столько дел обделывали вместе, всегда сухим из любой ситуации выходил. А тут не повезло. Помнишь, с каким рвением он напрашивался лететь с нами, когда узнал, что предстоит золото искать? Не дано человеку знать свою судьбу...
Шведову было слышно, что мужчины достали из рюкзаков фляжки и сделали по несколько глотков. Помолчали. Потом тот, которого звали Серым, задумчиво спросил напарника:
--Как думаешь, майор, нашим операторам померещилось, что дрон передал картинку отсюда якобы с человеком в этом квадрате?
--Проверим. Но, думаю, это какой-то визуальный обман. Да и какая разница, в конце концов: был кто или нет! Все равно через пару дней здесь пекло будет. Никто не уцелеет.
И тут же, мрачно хмыкнув, добавил:
--А увидим кого - пристрелим и дело с концом. Какие проблемы?
--Я все равно, майор, понять не могу, зачем жечь тайгу, если мы золото найдем?- недоумевающе спросил Серый.
Напарник раскатисто захохотал и долго не мог успокоиться.
--Ты что, капитан, и вправду поверил в эту лабуду?- с откровенной иронией в голосе спросил Леший.- Тут игра покруче задумана. На вырубку леса все еще сохраняются кое-какие ограничения. А китайцы готовы скупить всю тайгу сегодня и сейчас. Вот и решили кое в каких кругах часть леса списать на зараженность вредителями, а другую часть просто сжечь. В тайге огонь пройдет по верхам, не тронув серьезно стволы. Такой лес списать не проблема, а продаваться он будет как деловая древесина. Чувствуешь, как руки погреют наши сановные дельцы! Выгода побольше, чем от золота будет.
--Тогда зачем мы ввязались в эту махинацию? Помогаем проходимцам озолотиться?
--Зря ты так. Мы люди служивые. Нам предложили поучаствовать, мы согласились. Бумажки о неразглашении подписал? Подписал! Да и свой кусок мы получим. И он, поверь, будет солидным.
Мужчины надолго умолкли. Потом Леший снова подал голос:
--Ладно, давай еще по глоточку для настроения и займемся делом. Перекусим, когда на цель выйдем.
Вскоре шаги незнакомцев, приглушенные толстой подушкой мха, затихли вдали.
Шведов выждал еще какое-то время и только потом рискнул потихоньку выползти из своей норы. Услышанное повергло его в смятение. Надо было побыстрее уносить отсюда ноги. И в то же время было бы глупо не попробовать добраться до того несчастного, повисшего на суку. Догадывался, что может разжиться кое чем полезным перед дорогой в неизвестность.
В экипировке десантника оказалось много полезных вещей, включая оружие, сухой паек, компас. Но самым ценным приобретением Шведов посчитал карту местности, на которой ближайшим к нему населенным пунктом значился поселок Светлый. В его окрестностях Михаилу уже довелось бывать. когда занимался картографированием тайги. Появилась реальная надежда на спасение.
* * *
Утром Виктор проснулся от звонка. Еще не было и семи часов. Вставать не хотелось. Дежурство в поликлинике начиналось в восемь вечера. Еще с вечера решил отсыпаться до обеда. Но телефон не умолкал. Нащупав ногами тапочки, Виктор потянулся, разминая плечи, и, не спеша, побрел в прихожую, где стоял телефон.
Звонила Татьяна. Пожурив его за то, что долго не подходил к телефону, спросила:
--Можно я приеду к тебе?
Виктор был явно не готов к такому повороту в разговоре. Оставшись вчера один, он много передумал о коварстве женщин. Татьяну и вовсе решил вычеркнуть из своей жизни. Она же звонит как ни в чем ни бывало! Промычав что-то неопределенное в трубку, хотел отключить телефон. Но девушка не сдавалась, крикнула в трубку:
--Мне надо сказать тебе что-то очень важное.
После недолгих раздумий, Званцев бесстрастно ответил:
--Хорошо, приезжай. Только не торопись, я хочу немного помокнуть в ванне.
--Отмокай сколько хочешь. Я приготовлю тебе омлет и кофе.
Виктор поморщился от неизбежности, что ему придется менять свои планы. А с другой стороны это даже хорошо, что Татьяна приедет. Заберет у нее ключи от своей квартиры, которые так неосмотрительно дал после первой же встречи.
Выйдя из ванны, Званцев ощутил как приятно щекочут ноздри кулинарные запахи из кухни. Так и не решив до конца как вести себя с изменщицей, он, стараясь не шуметь, прошел в спальню и стал одеваться. После некоторых раздумий решил, что главное не дать себя уболтать.
Татьяна терпеливо дожидалась его на кухне. Выглядела она обалденно! На ней была легкая кофточка с переливами разных цветовых оттенков по талии к поясу, и коротенькая узкая юбочка. При его появлении девушка быстро накрыла стол. Пояснила, почему не сделала это раньше: