Он-то и уговорил директора комбината "Куларзолото" взять Валю с собой, хотя вертолет был до предела загружен и летел совсем в другую сторону от Усть-Куйги.
--Весу-то немного, сорок килограммов вместе с валенками, - нашелся Генка, когда директор сурово глянул на него, как бы говоря: уж кто-кто, а ты обязан знать, что загрузка машины полная.
Увидев с воздуха в иллюминатор Кюсентей, Валя ужаснулась. Поселок представлял из себя всего несколько передвижных балков, приспособленных под жилые домики, столовой, бани и двух палаток. Чуть в стороне виднелись немногочисленные хозяйственные постройки - ДЭС, промывалка, дощатый склад. И совсем уж поодаль - склад взрывчатых веществ. А вокруг, насколько хватало взгляда, лежал, сверкая и слепя глаза первозданной белизной, снег. И ни одной черной точки вокруг на десятки километров! Глазу не за что зацепиться.
Валя попробовала представить на мгновение, что она живет здесь, и ей стало жутко. С нескрываемым удивлением и любопытством наблюдала, как при виде вертолета из балков высыпали люди, а двое мальчишек уже со всех ног мчались к месту посадки, со смехом и визгом окунаясь в снежный вихрь, поднятый могучими взмахами винтов.
Начальство пошло решать свои производственные вопросы, а Валя продолжала сидеть на самом краешке скамейки и, поёживаясь от ворвавшегося в открытую дверь холода, не отрываясь, смотрела в иллюминатор. Ей хотелось вылезти с вертолета, размяться, как это сделали другие, но она боялась, что вертолет улетит, а про нее забудут. И даже, когда пришли рабочие и стали выгружать ящики, тюки, какие-то металлические предметы, то и дело задевая ее, Сорокина лишь плотнее прижималась к сиденью и терпеливо сносила ушибы.
Она так бы и осталась, видимо, сидеть в настывшем вертолете, если бы ее не заметил, заглянувший внутрь вертолета начальник участка Фалдин. Он хотел удостовериться своими глазами, что выгружено все, ничто не забыто.
--А ты чего здесь мерзнешь, цыпленок? Ну-ка, марш в столовую! Скажи Фросе, пусть накроет стол для высокого начальства. И сама подкрепишься да обогреешься. А начальство мимо столовой, будь уверена, не пройдет. Так что не забудут тебя. - И он, подмигнув ей, широко улыбнулся.- Ну иди-иди, я помогу тебе землю достать.- Фалдин подхватил девушку под мышки и мягко опустил на снег.
Но так случилось, что Михаил Иванович ошибся. На этот раз начальство, обеспокоенное сложившимся положением, даже не заглянуло в столовую. Перехватив наскоро на ДЭС по кружке обжигающего крутого чая с печеньем, директор с сопровождающими его специалистами прошел прямо к вертолету.Через пару минут машина была в воздухе и взяла курс на Кулар.
Валя, когда поняла, что случилось, как была в свитере и юбке, выскочила из столовой и, проваливаясь в снег, помчалась туда, где еще недавно с отвислыми винтами стоял вертолет. На полпути у нее соскочил с ноги валенок, а когда она по инерции попробовала бежать дальше, поскользнулась, и всем хрупким телом влетела в глубокий сугроб.
Тогда-то Анатолий и увидел ее впервые. На ходу он снял с себя полушубок и, подбежав, укутал им девушку, кое-как прежде отряхнув от снега. Так на руках и принес ее, озябшую, впавшую в прострацию, обратно в столовую.
С неделю Валя не вставала с постели. Сначала температурила, потом не могла из-за сильного головокружения. Она жила в балке вместе с поваром Фросей, невысокой, с рябоватым лицом, начинающей полнеть женщиной. Свою неожиданную соседку та почему-то сразу невзлюбила, и не очень ее баловала своим вниманием. Хотя первые дни Валя металась в жару, раскрывалась, постоянно просила пить.
С другой стороны хозяйке балка и в самом деле было некогда. В столовой Фрося работала одна, дел хватало. Надо было обслужить все три смены. Даже ночью пища должна была быть горячей и свежей. А потому большую половину суток девушка находилась в балке одна. И если бы не ребята, которые, сменяя друг друга, следили за ней, было бы совсем плохо. Они не жалели дров, лишь бы в балке было тепло, приносили ей всякие сладости. Когда Валя стала чувствовать себя лучше, рассказывали разные смешные истории из их отшельницкой жизни. И как-то так получилось, что чаще других в эти дни возле нее оказывался Анатолий.
Приходил и Фалдин. Грузный, он осторожно присаживался на край кровати и молча смотрел на девушку. Чувство вины угнетало его.
--Ты не сердись на меня, цыпленок, - сказал он однажды, глядя в сторону.- Прострел у старика вышел.
Помолчал, и, упершись заскорузлыми ладонями в колени, твердо сказал:
--Ничего, что-нибудь придумаем, ты только поправляйся.
А когда Валя уже совсем окрепла, и как-то вышла прогуляться по поселку, Фалдин позвал ее в конторку.
--Вот что, цыпленок, хватит прохлаждаться, - хмурясь сказал он, пытаясь за грубоватым тоном скрыть свою радость, что видит ее, наконец, здоровой.- От учебы ты все равно отстала, а значит и спешить тебе некуда. А у нас в столовой человек позарез нужен. Фрося хоть и вертится как колобок, но не успевает за всем проследить, ребята жаловаться начали на питание. А когда ездит за продуктами в Омолой, вовсе без горячей пищи горняков оставляет. Не дело это. Так что отправляйся к Фросе в помощницы.
Фалдин устремил на нее внимательный взгляд, ожидая увидеть какую реакцию произведет его предложение. Но Валя молчала, не в силах до конца осознать, что ей предлагают принять решение, которое может круто изменить судьбу. Она знала, что диспетчер Гена Сагдеев сообщил вчера на участок по рации, что этими днями за ней залетит вертолет. Не специально за ней, конечно. Как и в тот раз, он привезет высокое начальство и дополнительное оборудование.
-- Но теперь,- пошутил Гена,- вертолет специально недогрузят на сорок килограммов, чтобы обязательно забрать тебя.
И вот это неожиданное предложение...
На мгновение вспомнился поникший Анатолий, который и принес ей вчера это известие о вертолете. Его беспокойный взгляд тревожно спрашивал:"Значит, уезжаешь, да?" На лице девушки отразилось волнение, которое охватило от незнания, что предпринять, но Фалдин истолковал его по-своему, и басовито продолжал:
--Я тут как-то справлялся о тебе у повара приисковой столовой Марины Федоровны. Говорит,большая ты мастерица и охотница до различных там кулинарных финтифлюшек - пирожков, пончиков, сдоб и тортов. Вот и давай, порадуй наших ребят, а то они кроме консервированных борщей да котлет ничего не знают. Оклад тебе положим согласно штатного расписания...
И Валя осталась. А вскоре перешла жить в балок к Анатолию.
* * *
С Фросей у них отношения не сложились с первого дня и на работе. Мало того, что буквально все ребята принялись расхваливать Валину стряпню, нашлись и такие, кто не преминул уколоть Фросю умением новенькой:
--Ну вот, теперь хоть поправимся, а то совсем отощали на Фроськиных харчах.
Была и другая причина неприязни Фроси к своей помощнице. Раньше она, хоть и была далеко не красавица, чувствовала повышенное внимание мужчин к своей персоне. Многие из них были холостые, а женщин в их маленьком поселке было раз-два и обчелся. И те были замужем. А у их мужей, как пошутил местный балагур Федя Зубков, были лицензии на отстрел любовников. Что, впрочем, не останавливало некоторых горячих ухажеров. Они при каждом удобном случае, особенно в то время, когда мужья были на смене, в забое, забегали к обоюдному удовольствию на часок-другой в балок к не отягощенным особой моралью чужим женам.
У Фроси было более выгодное положение по сравнению с другими женщинами поселка. Во-первых, она была холостой, да и постоянного любовника у нее не было. Так что каждый, кто хотел обратить на нее внимание, мог делать это без оглядки на чье-то возмущение или осуждение. Достаточно было того, как ответит на это сама Фрося. Не ее выбирали, а она. Была больше озабочена тем, чтобы внимание это не прекращалось, чтобы даже случайно не оттолкнуть от себя нового поклонника. Поэтому иногда, уловив только ей понятный призывный взгляд, бросала все дела, и, под благовидным предлогом, приглашала потенциального поклонника в кладовку. Все понимали что к чему, но вежливо соблюдали правила игры.
С появлением Вали все изменилось. И эти перемены вовсе не понравились Фросе. Мужчины как бы забыли про ее существование. Какое-то время она мирилась с сложившимся положением. Но потом стала думать, как вернуть отношения с горняками в прежнее русло. Помог случай.
На участок "Кюсентей" вернулся бригадир первого состава горняков Виктор Чесноков. Ему выпала самая трудная задача - основать участок в бескрайней белоснежной, завьюженной и промерзшей заполярной тундре. На месте будущего поселка стоял один полуразвалившийся домик, который остался от первопроходцев этих мест - геологов. Времени на раскачку не было. Руководство комбината, отправляя санный поезд из двух бульдозеров с волокушами, гружеными запасом продуктов, необходимыми на первый случай строительными материалами и электрооборудованием, потребовало в кратчайший срок приступить к строительству помещений для дизельной электростанции, складирования взрывчатки и нарезке ствола шахты. Раскачиваться с обустройством домика геологов под жилье не давал и серьезный для этого времени года сорокаградусный мороз.
Некоторые горняки, увидев воочию реальное положение дел, испугавшись трудностей, сразу же засобирались обратно на Кулар. Вот тут-то в полной мере и сказались хорошие организаторские способности Чеснокова, умение убеждать и обрисовывать перспективу. А перспектива, собственно, была одна - хорошие заработки при хорошей работе. И в этом он не обманул горняков. Заработки, как минимум на треть, были выше даже, чем на прииске "Омолой", где условия жизни и работы мало чем отличались от здешних.
К весне на Кюсентее сформировался устойчивый и весьма работоспособный коллектив. К некоторым горнякам приехали жены, что сразу же оживило однообразную жизнь в небольшом заполярном поселке. Дело в том, что для женщин, впервые попавших в такой сугубо мужской и очень голодный на женскую ласку коллектив, настойчивое внимание к ним стало большим искушением. Не все замужние дамы с честью прошли это испытание. Не удалось избежать громких скандалов, с мордобитием и взаимными угрозами. Более любвеобильные женщины быстро поменяли своих мужей на молодых, с нерастраченными силами парней.
Приехала жена и к Виктору Чеснокову. Он к этому времени еще не обзавелся своим отдельным балком. Жил в административном, вместе с начальником участка Фалдиным. Пришлось жилую часть балка делить на две равные половины, и отделять спальные места байковыми одеялами. Жена Ольга была медицинской сестрой, И это дополнительно привлекало к ней внимание мужской части населения. Тем более, что другие женщины были более старшего возраста. А то, что медсестра еще была и весьма привлекательна, изящно-кокетлива в движениях и походке, умела красиво одеваться, заставляло сердца местных ловеласов биться с утроенной энергией. И они не оставляли Ольгу в покое ни днем ни ночью. По любому поводу, в большинстве своем вымышленных, старались попасть к ней на прием, чтобы побыть в ее обществе хотя бы лишних пару минут.
Чеснокова такое повышенное внимание мужчин к его жене сильно волновало, и он недолго терпел такое положение. Съездил на прииск и договорился, что Ольгу примут на работу в местное отделение Куларской больницы. Руководила небольшим медицинским коллективом жена директора прииска Элеонора Дорофеева. Не просто красивая и властная женщина, но и, как вскоре выяснилось, очень подверженная одной слабости - быстро западала на высоких, спортивного вида мужчин.
Сказывалось, видимо, то обстоятельство, что ее муж Игнатий Федорович Дорофеев и без того невысокого роста, к своим сорока годам сильно расплылся в талии и животе, и скуластое восточного типа лицо стало еще больше скуластым, а природная смуглость под воздействием обжигающего северного ветра и яркого солнца стала еще более шоколадной. Из-за раздобревших щек каким-то особым манером торчали только краешки огромных ушей, а широкий нос как будто провалился между припухлостей щек и смотрел на мир двумя глубокими впадинами.