Инна неожиданно для себя обнаружила, что фривольные рассказы некогда очень любимого парня ее не трогают, наоборот, слушала с удовольствием и от души смеялась. Напряглась один раз, когда Иван спросил про ее семейное положение. Она понимала, что при его осведомленности, он знает и про нее не меньше. Потому коротко ответила:
--Лучше тебя я так и не нашла никого.
Иван к этому моменту уже изрядно захмелел, и принял сказанное девушкой как признание в чувствах. Все оставшееся время он откровенно ухаживал за ней. Жалел об упущенном времени.
Когда он пригласил Инну продолжить вечер к себе домой, девушка согласилась. Ей хотелось предметно узнать: стоил ли парень того, чтобы так долго сохнуть о нем? И когда Иван стал настойчиво добиваться ее, она не особо сопротивлялась. Мелькнула злорадная мысль:"Не хотел быть первым, будь очередным". Но уже утром пожалела о случившемся. Девичьи мечты и грезы по отношению к предмету обожания оказались явно завышенными.
* * *
Торжества на заводе прошли для Инны более чем успешно. Ей представилась возможность исполнить кроме песенных шлягеров несколько отрывков из наиболее известных широкой публике классических музыкальных произведений. Играла с настроением, не удержалась и схулиганила - легко сымпровизировала при переходе с одного произведения на другое. При этом звуки из под ее пальцев неслись с огромной скоростью, сливаясь в один непрерывный мелодичный поток. Для основной массы зрителей, может, этот ее пассаж и остался незамеченным, но среди присутствующих гостей были представители города, в том числе и департамента культуры.
Молодая чиновница департамента Наталья Гусева, выразила неподдельный восторг виртуозным исполнением и переходами с одной музыкальной темы на другую. Тут же поинтересовалась у давней подруги, проректора института искусств Софьи Ивановны:
--Ты, случайно, не знаешь, где эта девушка работает? Меня уже давно одолевает объединенное управление военного округа. Просят найти для своих отпрысков хорошего пианиста. Скоро открытие Центра культурно-политического и эстетического воспитания, а они все никак укомплектоваться специалистами не могут. Я думаю, к этой девушке стоило бы присмотреться.
Жеманно продолжила после небольшой паузы:
--Деньги хорошие предлагают, впору самой попроситься. Но им молодых подавай.
Единственной заминкой при проведении торжеств оказалось отсутствие на церемонии награждения Сашки Машкова. Повисшую тишину нарушил чей-то выкрик из толпы:
--Он ремонтом занимается. Япошки в этот раз нам какое-то фуфло подсунули вместо станков. Говорят, их во время наводнения волной накрыло, а наши дельцы, закупая оборудование, закрыли на это обстоятельство глаза. Вот и расхлебываемся сейчас.
Увидев, что вручающий награду не сразу сориентировался, куда деть статуэтку и внушительный пакет, Инна неожиданно для себя самой вполголоса предложила:
--Поставьте на пианино, я потом передам Машкову.
Разглядывая после концерта статуэтку, Инна невольно улыбнулась. Фигура была стилизована под рабочего на фоне стелы с названием завода. И очень была похожа на вчерашнего наладчика. Такая же мешковатая и беспомощная в своем одиночестве. Содержимое пакета оказалось гораздо более весомым и полезным. Красивая футболка с логотипом завода, бутылка коньяка, коробка шоколадных конфет и абонемент в заводской фитнес-клуб. Инна сочла, что статуэтка может стать неплохим поводом для знакомства, а содержимое пакета для его продолжения. Так и получилось.
Уже на следующий день Сашка из общежития перебрался к Инне на съемную квартиру. О долгосрочных планах на совместную жизнь по обоюдному согласию разговор не вели. Для девушки было куда важнее другое. Машков с первого дня общения не давал ей замкнуться в своих проблемах. Он был общительным, широкой души парнем. Вытаскивал ее на прогулки в город, на разные выставки и в театр. Охотно знакомил с друзьями и всегда был душой компании.
В первые же выходные напросился в гости к ее матери. Сразу же показал, что руки у него растут с нужного места. Не тратя время на обыденные в таких случаях разговоры, подправил в доме сантехнику, отрегулировал насос, подающий воду в систему автономного отопления, переделал кучу мелких дел на кухне. Евгения Федоровна с удовлетворением отметила, что все дверки шкафов стали легко закрываться, и впервые за последние годы заработал автоматический поджиг газовой плиты.
Она без колебаний одобрила выбор дочери. Да и сама Инна, пожалуй впервые, почувствовала себя с этим заводским парнем защищенной. Это чувство для нее стало как бы знаком для начала другой жизни. И когда после вторичного прослушивания Софья Ивановна сообщила, что порекомендовала ее в элитный Центр, Инна уверовала, что это и есть та волшебная путевка в новую, интересную жизнь, к которой она так стремилась.
* * *
Вечер по случаю открытия Центра культурно-политического и эстетического воспитания был в самом разгаре, когда Инна добралась до объединенного штаба военного округа. Задержка получилась из-за размолвки с Машковым. Он вознамерился пойти вместе с ней, а это в ее планы не входило. Инна попыталась объяснить парню, насколько важна для нее эта работа. Она хотела исключить любой риск.
--Ты что, думаешь я испорчу своим присутствием твой имидж? - обидчиво заявил Сашка.
--Не в этом дело,- горячо возразила девушка.- Как ты мог вообще даже подумать так?
--А что я должен думать? Моя девушка идет на мероприятие городского масштаба, где будет море выпивки и сотни две похотливых кобелей, прихорашивается как на свидание с любимым, а меня будто здесь и нет.
И как последний аргумент, показал ей красочный пригласительный билет.
-- Между прочим, он на две персоны. Выходит, я на персону не тяну?
Инна и сама не понимала что с ней. С одной стороны, ей хотелось пойти на вечер с Машковым. За время общения с ним она убедилась в его широкой эрудиции, умении поддержать любой разговор. А внешнему виду мог позавидовать любой персонаж с обложки модного мужского журнала. Собираясь на вечер, Сашка потратил на покупку нового костюма кучу денег. И теперь перед ней стоял широкоплечий, рослый и весьма элегантный парень. И куда только делась его мешковатость, которая поначалу вызывала в ней ироничную улыбку?
Но в то же время ей было важно произвести такое впечатление на руководство Центра, чтобы вернуться с контрактом на постоянную высокооплачиваемую работу. И ради этого Инна была готова на многое. Она твердо стояла на своем: на вечер поедет одна.
--Это дает мне право тоже поступить, как я считаю нужным,- неопределенно ответил парень и уступил дорогу.
Дежурный на входе офицер, спросив фамилию, попросил девушку немного подождать.
--За вами сейчас придут и проводят. Вход для гражданских в цокольное здание со двора.
В капитан-лейтенанте, пришедшим проводить ее, Инна к своему удивлению узнала бывшего своего мужа Афанасия Попова. За минувшие годы он не сильно изменился. Разве что несколько располнел, стал чуть степенней, а некогда вечно ироничная улыбка сменилась гримасой недовольства на лице.
Он и бровью не повел, увидев свою бывшую жену.После традиционного приветствия "Здравия желаю!", меланхолично произнес:
--Следуйте за мной.
Инна даже растерялась. И, чтобы начать как-то разговор, спросила очевидное:
--Тебя можно поздравить с новым званием?
Офицер изобразил нечто похожее на улыбку.
--Поздновато. Уже год как его получил.
Перед самым входом в здание спросил:
--Это ты и есть та пианистка виртуоз, которую с нетерпением ждет наше высокое начальство?
--Не знаю,- пожала плечиками Инна.- Мне просто сказали, что для меня в Центре есть работа. Пригласили познакомиться.
Афанасий, прежде чем открыть дверь, за которой гремела музыка, остановился и взял девушку под локоть.
--Ты вот что, Инна,- голос спутника дрогнул,- постарайся особо не выделяться, а тем более уединяться с кем-либо. Особенно со старшими по званию офицерами. Они уже все сильно пьяны. У них сейчас совсем другие интересы, чем твои профессиональные качества.
--А с чего ты вдруг озаботился моими проблемами?- Не удержалась, съязвила:- Раньше как-то больше о самочувствии моей мамочки заботился...
--Всё-таки носишь мою фамилию. Не хотелось бы, чтобы с первого вечера она стала предметом пересуд. Вон как приоделась, как будто хочешь себя подороже продать...
--Ах вот ты о чем!- перебила его Инна.- Боишься, что я замараю твою безупречную фамилию?
--И этого тоже. Но совет все же прими к сведению. Не помешает.
* * *
С первой минуты Инну под свою плотную опеку взяла Софья Ивановна. Девушка не сразу узнала ее. От той строгой, самоуверенной женщины, которая предстала перед ней в момент прослушивания, ничего не осталось. Волосы вьющимися локонами разметались по оголенным плечам, прикрывая узенькие бретельки, которые едва удерживали на грудях воздушное полупрозрачное платье. Оно больше открывало, чем скрывало. Инне даже показалось, что под платьем у Пережогиной больше ничего из одежды нет. А если и была, то она искусно скрывалась. Преображение было настолько ошеломляющим, что Инна засомневалась, не ошибается ли она, принимая эту привлекательную молодую женщину за строгого проректора института искусств?
Софья подлетела к вошедшим с укоряющим возгласом:
--Ну наконец-то! Где вы так долго пропадали?
И уже обращаясь непосредственно к Инне, взяв ее под руку, заговорщицки произнесла:
--Торжественную часть вы уже прозевали. Но, уверяю вас, самое интересное впереди. Пойдемте, я вас познакомлю с идейным вдохновителем и куратором Центра капитаном первого ранга Ашурковым. Мужчина - глаз не оторвать. Но это вы и сами сейчас увидите.
Умело лавируя между шумными группами военных и гражданских, повела девушку в сторону зала, где были накрыты столы. От обилия мундиров, блеска погон и наград у Инны рябило в глазах. Ощущение было такое, как будто на открытие Центра собралось все воинское начальство страны. Здесь были генералы, адмиралы и офицеры всех родов войск. Не хватало только главнокомандующего.