На крутом повороте дороги перед машиной вдруг, как будто из ниоткуда, возник человек в маске и с автоматом в руках. Никто ничего не успел предпринять, как раздались выстрелы.
--Я инстинктивно крутанул баранку вправо,- рассказывал водитель.- Но увидев откос, выпрямил машину. Иначе мы могли слететь вниз.
-- Может, надо было лучше самим съехать по откосу, чем остаться перед стрелком, на линии огня?- Похоже, этот вопрос водитель задавал сам себе.
Помолчав, продолжал рассказ:
--Выстрелы не прекращались. Пули ударили мне в левое плечо и в мышцу чуть выше локтя. Я пытался закрыться рукой. Лобовое стекло разлетелось. Машину уже не чувствовал. Дергался туда-сюда. Перед самым обрывом колеса подвернулись, машина стала кувыркаться. Боковая дверца раскрылась, и меня выбросило на кустарник. Больше я ничего не помню.
--Вот гад!- с чувством произнес участковый.- Откуда он только объявился, сволочь? Ничего подобного в наших краях отродясь не было.
Машина с раненым водителем инкассаторов уехала, а следственно-оперативная группа продолжила осматривать место происшествия и окрестности.
Петров поднялся на насыпь и, увидев невдалеке валун, присел на него. Накинул капюшон плаща на голову,укрываясь от холодного ветра. Пытался мысленно воспроизвести всю картину происшествия и последующие события. Почувствовал, что какая-то деталь ускользает от его внимания. Достал телефон и сделал попытку дозвониться до дежурного полиции. Не получилось. Связи не было. Пожалел, что под руками не было рации. Сам отправил полицейскую машину с раненым.
Вернулся в размышлениях к тому моменту, когда ему позвонил дежурный Байкулов.
Первые слова были о нападении на машину с инкассаторами и жертвах. Но что-же было еще? О чем дежурный не докладывал, но он, несомненно, владел этой информацией? И постепенно подполковник догадался, что он упустил. УАЗик с инкассаторами, везущими золото и деньги, сопровождал вездеход! Как же он мог забыть об этом?! Подумал:"Вернусь в поселок, дежурному промою мозги, чтобы правильно докладывал".
Самохин тоже ни словом не обмолвился о вездеходе. Где теперь он? Может, тоже сломался и застрял где-нибудь в пути? Или все же благополучно добрался до Северогорска и теперь водитель отдыхает, поджидая инкассаторов? Вопрос в том, мог ли он опередить УАЗик? И сам ответил на него утвердительно. Если, конечно, не петлял вслед за ним по разбитой дороге, а поехал напрямую.
Сама собой вырисовывалась первостепенная задача: искать вездеход. Вызывала беспокойство мысль: не водитель ли вездехода неожиданно возник перед машиной с автоматом и в маске?
Петров аж вспотел от этого предположения. Даже если хоть на мгновение допустить такую вероятность, то он давно уже должен искать вездеходчика. Объявить перехват. Перекрыть, отрезать все пути для его исчезновения. А исчезать ему есть с чем - свыше четырех миллионов рублей и около десяти килограммов золота!
Подозвал к себе старшего лейтенанта Хардикова.
--Ты на машине?- получив утвердительный ответ, предложил:
-- Давай прокатимся, Николай, с тобой немного вдоль дороги.
--Я не все еще осмотрел, Никита Иванович.
--Тогда я возьму твою машину, покатаюсь немного. Осмотрюсь по сторонам.
Хардиков достал ключи и отдавая, не утерпел, спросил:
--А что искать будете?
--Вездеход сопровождения. Кстати, посмотрите вокруг, не обнаружатся ли где поблизости следы гусениц.
Вездеход и в самом деле быстро нашелся. Он стоял километрах в восьми от места происшествия в густом ольшанике в пойме небольшой речушки. Петров увидел его случайно. Небо на какой-то момент на востоке просветлело, и тусклые солнечные лучи буквально на несколько минут прорвались сквозь тучи на промозглую землю. Этих минут хватило, чтобы они отразились в фарах и лобовом стекле вездехода едва заметными бликами. Но они сразу привлекли внимание подполковника.
Визуальный осмотр транспорта и окрестности ничего не дал. Ни трупа, ни крови Петров не увидел. Вся надежда было на Хардикова, может, он отыщет хоть какую-нибудь зацепку.
* * *
Итоги первых двух дней оказались малоутешительными. Криминалист нашел в вездеходе много отпечатков, но ни один из них не значился в полицейской базе. Одновременно высказал мнение, что это ложный след. По гусеницам было видно, что вездеход давно не трогался с места. Да и водитель вездехода сопровождения Александр Ларионов характеризовался руководством старательской артели как один из лучших и надежных работников.
Выяснилось, что из Усть-Кута он выехал с напарником Гришей. Но оставил его на полпути в Северогорск, на заимке. Раньше здесь мог найти приют и ночлег любой проезжающий по трассе водитель. Более того, заимку официально содержало дорожное предприятие. Она служила промежуточной базой по поддержанию дороги в проезжем состоянии в зимний период. А летом в основном использовалась как аварийный пункт. Работники ее приходили на выручку застрявшей на трассе машине, оказывали помощь в ремонте, обогревали и кормили путников. Кухня на заимке всегда была отменная. Редко какой водитель отказывал себе в удовольствии отобедать здесь.
В последние годы разрухи в стране предприятия на Крайнем Севере банкротились и ликвидировались чаще, чем наперсточник в уличной толпе обжуливал доверчивых зевак. Настало время, когда именно люди с мышлением наперсточников пробрались в Кремль, банкротили и разоряли страну. Заимка оказалась никому не нужной. Заботиться о благе людей труда для наперсточников, которые быстро распространили свою философию на всю страну, оказалось делом накладным. Хотя и дел-то всего - содержать в штате слесаря-механизатора и повара-хозяйку. Чаще всего это была еще и медсестра. Жили они, как правило, одной семьей.
В момент проезда инкассаторов на заимке продолжала жить семья Лопухиных. Муж Игнатий и жена Дуся уже давно не были закреплены ни за одним предприятием. Жили в основном натуральным хозяйством: охотились, рыбачили, собирали грибы, ягоды и целебные травы. Всего было в избытке. Поддерживали в исправном состоянии строения и механизмы, которые давно уже подлежали списанию. За небольшую плату оказывали посильные услуги проезжающим водителям.
А недавно погостить к ним приехала дочь Игнатия от первого брака Даша. Да и задержалась на заимке. На "материке" у нее не заладилось с замужеством. Здешние же просторы и тишина оказались лучшими лекарями душевных недугов молодой девушки. Понравилось и изобилие северной земли.
У главы семейства дело не заладилось с назначением пенсии. Вместе с ликвидированными предприятиями исчезли все документы. Подтвердить почти двадцатилетний стаж работы Игнатий в местных социальных органах не смог. Пришлось лететь добиваться правды в Якутск. Но и там у него что-то не получалось. Уже второй месяц пошел, как от него вообще никаких вестей не поступало. Женщины однако не сидели сложа руки. Вели хозяйство исправно и в помощи не отказывали.
Встретили приезжих приветливо. Накормили вкусной ухой. Выставили на стол дымящиеся ароматным запахом хорошо проваренные куски оленины и кувшин с брусничной настойкой. За обедом пожаловались на свою одинокую жизнь и тоскливые вечера. Да и мужских рук не хватает. И Григорий решил остаться в обществе гостеприимных женщин на несколько дней.
Когда на заимку приехала полиция, Григорий готов был рассказать все, что знал и о Ларионове, и об обстоятельствах, сопутствующих перевозке золота. Лишь бы только остаться здесь.
Его откровения ничем не помогли расследованию. Хозяйка с Дашей подтвердили, что Григорий все это время никуда не отлучался, практически не вылазил с постели.
--С такими красотками и я бы не очень торопился рано вставать,- пошутил один из оперативников, глядя на Дашу.
Уже когда полиция уезжала, парень догнал машину на выезде со двора. Предположив, что для них это может быть важно, сообщил, что у Ларионова было автоматическое оружие. Но какое именно он не знает.
-- Сашка с помощью артельных умельцев переделал какую-то старую рухлядь в отличную и компактную стрелялку,-запыхавшись доложил Григорий.--Постоянно возил ее с собой. Хвастал, что ему теперь сам черт не страшен.
--Что ж ты молчал раньше?- вскричали полицейские.
--А вы и не спрашивали.
Пришлось возвращаться в дом, подправлять протокол. Было задано немало новых вопросов. Особенно, что касалось оружия.
К Гришкиной радости, его официально предупредили не покидать без разрешения нынешнее место пребывания.
* * *
Подполковник чуть ли не каждый день звонил в больницу своему другу. Интересовался не только состоянием Самохина. Просил Ликунова поговорить с водителем в неформальной обстановке. Может, тот вспомнит какие-нибудь новые детали происшествия, о которых не рассказывал. Но обрадовать старого друга Ликунову было нечем. Более того, у Виктора началось воспаление раны на плече. По вечерам поднималась температура. Пуля хоть и прошла навылет, но все-таки задела кость. Ликунов проконсультировался с Якутском насчет возможной операции. Но его предупредили, что до приезда республиканских специалистов ничего не следует предпринимать. Настаивали на продолжении консервативного лечения.
Петрова тоже известили о готовящейся масштабной высадке лучших республиканских спецов сыска. Десять килограммов золота слишком большой куш, чтобы допустить его бесследное исчезновение. Подполковник и сам был не прочь передать дело, снять с себя ответственность. Тем более, что раскрыть громкое преступление по горячим следам не удалось. А теперь и вовсе не видел никаких предпосылок к успеху. К сожалению, прилет республиканских специалистов задерживала погода. В последние дни она только ухудшилась. Дождь лил не переставая. Петров понимал, что если и были какие-нибудь следы на месте преступления, то их давно похоронило ненастье.
Очередной субботний вечер у начальника РОВД выдался свободным, и Никита Иванович решил пригласить Ликунова провести его вместе. Еще днем он затопил баню. Прикупил ее по случаю вместе с теплицей по дешевке у своего бывшего коллеги. Тот был родом из Украины. Когда там настали мутные времена, заволновался, что может остаться без квартиры в Виннице, засобирался уезжать. Уж очень свирепствовали в городе западенские проходимцы. И особенно отыгрывались на тех, кто так или иначе был связан с Россией. А он еще и служил москалям!
Теплицей Петров не мог нарадоваться. Просторная, светлая, теплая. Он кое-что в ней доделал, облагородил, и теперь на зависть соседям она стала прекрасным местом отдыха. Чуть подтопишь маленькую печурку и можно чувствовать себя как на юге. Даже в самую холодную пору в теплице вызревали на корню помидоры. А огурцы и прочая зелень практически не переводилась весь полярный день.
Конечно, в последние годы все это можно было купить в здешних магазинах. Но уж очень большая разница была в качестве магазинной и своей продукции. Да и цены привозных овощей больно "кусались".
Друзья любили посидеть здесь за бутылочкой коньяка или самодельной настойки. Особенно расслабляло соединение двух удовольствий - бани и отдыха в теплице.
Предупредил жену Лену, что ждет в гости друга, попросил ее приготовить к столу что-нибудь из мясного, пока будут париться в бане.
Жена занималась стиркой. Миниатюрная, стройная, в коротком ситцевом халатике, она показалась ему особенно привлекательной. Петров даже заколебался: уж не отложить ли баню? Но пересилил возникшее было желание. Это он всегда успеет. А вот упустит подготовку бани - и вечер будет испорчен. Все-таки не удержался и, обняв жену, шепнул ей на ушко: