За чаем Соня шутила, рассказывала забавные анекдоты про охотников.
--Ты только не обижайся,- предупредила она мужа.- Чукчи тоже шутят над русскими. Сосед спрашивает охотника: -Почему вчера без трофеев вернулся? -Я, однако, на охоту ездил с городскими! - Ну и что? - Шибко неумелыми и криворукими оленеводами оказались, однако!
--Вот и я опасаюсь в глазах других охотников оленеводом оказаться,- грустно отозвался на анекдот Николай.
--Все у тебя получится, любимый!- Завтра поедем приманки раскладывать.
--А где столько мяса возьмем?
--Когда проезжали вдоль берега, видел туши морского зверя, выброшенные на сушу? Дело в том, что морзверобои, убив моржа или лахтака, не всегда успевают вовремя хорошо загарпунить их и подвести под них шары для поддержания туш зверей на плаву. Они тонут, а море спустя какое-то время выбрасывает на берег. Мы с отцом все время использовали их в качестве приманки.
Николай подлил себе и жене в кружки душистый чай с термоса, отпил глоток, наслаждаясь ароматом.
--Давно хотел тебя спросить: что случилось с твоими родителями? Если не хочется говорить об этом - не говори. Но уж очень многое в твоей, а теперь и в моей жизни с именем отца связано.
Соня притихла, как будто ушла мыслями в далекое прошлое. Затем вскинула головой, отбрасывая оцепенение, начала рассказывать:
--Отец утонул, спасая мать. Он был хорошим пловцом, а мама так и не научилась плавать, сколько он ни старался. Она была учительницей, а отец работал геодезистом в Провиденской гидробазе. Он был русским. Видимо, сильно любил мою маму. Бросил свою прежнюю работу, переехал в село. Быстро освоил почти все основные специальности. Был бригадиром, заместителем директора совхоза. Про него тоже говорили, что он настоящий человек. А утонули обыденно. Здесь нет-нет да такое случается. Вышли на байдаре на рыбалку. Увлеклись, не заметили вовремя перемены погоды. Ветер стал отгонять байдару в открытое море. Мать уронила весло и попыталась его достать. Сильно наклонилась над бортом, а в это время ветер качнул байдару. Мама упала за борт и сразу стала тонуть. Вода в наших широтах даже в самое теплое время года ледяная. Отец прыгнул к ней на помощь. А ветер в это время еще быстрее погнал байдару в море. Отец поддерживал маму сколько мог. Так они вдвоем и ушли под воду. Все это происходило на глазах многочисленных рыбаков, но никто из них не успел оказать помощь.
Когда море выбросило их на припай, они продолжали держаться за руки.
Услышанное так потрясло Николая, что он долго не мог проронить ни звука. После этого случая Соня ни разу не слышала от мужа, что он опасается неудач. Несколько раз супруги выезжали в тундру вдвоем. В нужные места разложили приманку - куски мяса, сделали на них надрезы. Потом Николай наведывался туда один, чтобы очистить приманки ото льда и снежных заносов, сделать их доступными для песцов. С волнением ждал: придут к ним зверьки или не придут? Какова же была его радость, когда увидел ровные строчки следов в направлении к приманкам. Много следов!
Свой первый капкан Белов ставил особенно тщательно. Может, потому и не сразу все получалось. Пласт снега, который должен был прикрыть ямку с капканом, ломался, а потом Николаю долго казалось, что замаскировал присутствие человека недостаточно и песец обязательно обойдет это место стороной.
Ночь провел в избушке неспокойно, а чуть забрезжил рассвет - помчался к ближайшей приманке. Никого. Следующий капкан тоже оказался пустым. И только в самом дальнем, когда сомнение в успехе и своих силах уже поселилось в душу, увидел беспокойно мечущегося песца.
С этого дня охотничья тропа частенько оказывалась для него счастливой.
Не менее удачливым был Николай и в охоте на других зверьков. Встречая его с охоты и видя добытые трофеи, односельчане, одобрительно причмокивая, говорили:
--Какомэй! Ты стал настоящим охотником.
Николаю, конечно, льстили их похвалы. Но больше всего ему нравилось собственное ощущение удовлетворения от охоты. Соне все труднее и труднее становилось удерживать его дома. Частенько он старался выбраться из дома, не разбудив ее.
Выскальзывая из теплой постели, прихватывал всю необходимую одежду и уходил в другую комнату. Наскоро заправив термос свежим чаем и захватив приготовленный женой с вечера тормозок торопливо шагал за порог. Соня в эти минуты не спала и, как только хлопала входная дверь, подбегала к окну, с любовью смотрела ему вслед. И без того высокий и широкий в плечах, в кухлянке он казался совсем громадным. Счастливо улыбалась, наблюдая как муж, чтобы не разбудить ее, откатывал квадроцикл вручную на почтительное расстояние от дома и только потом заводил мотор.
Направляясь к охотничьим угодьям, Николай иногда не отказывал себе в удовольствии свернуть к морю и промчаться по льду. Застывшая поверхность воды не была гладкой. А чем дальше от берега, тем больше появлялось торосов из ледяных глыб и трещин. Белов оставлял транспорт и шел дальше пешком, прислушиваясь к звукам моря. Он наслаждался простором и тишиной. Но чем дальше уходил от берега, тем отчетливее проявлялась жизнь закованной в лед водной стихии. Некоторые трещины заметно "дышали", края льдин вздымались относительно друг друга и, нагромождаясь, крошились. В отдельных местах трещины настолько расширялись, что образовывали настоящие полыньи.
Однажды он надолго задержался возле широкой полыньи. Присев на ледяной выступ неподалеку, задумчиво засмотрелся на воду. Попытался разобраться в своих ощущениях. Сказать, что он скучал по морю, нельзя. Это было бы неправдой. Его жизнь просто перешла в новое качество и дарила ему много эмоций, о которых он ранее и мечтать не мог.
Тогда что все-таки не давало ему чувствовать себя полностью счастливым? Додумать эту мысль он так и не смог. Из полыньи вдруг показалась забавная любопытная мордочка молодого лахтака. Николай от неожиданности даже вздрогнул, но удержал себя на месте, стараясь не шелохнуться. Зверек огляделся и осторожно выбрался на лед. Но стоило Николаю попытаться снять коробин с плеча, как лахтак тут же бултыхнулся в воду. С досады обругал себя за нетерпение, но потом рассмеялся. Он понял, что море подарило ему новую забаву и надежду на успешную охоту на морского зверя. Просто надо присмотреть возможные места, где полыньи образуются чаще всего и набраться терпения выслеживать этих осторожных зверьков.
В этот день на охоте ему везло как никогда ранее. Домой возвращался с хорошим настроением и богатыми трофеями. Вынул из капканов двух песцов и подстрелил удачно горностая и лису. Еще в коридоре он услышал голоса, доносившиеся из комнаты. Один показался ему знакомым, и заставил сердце усиленно забиться в груди. Николай поспешил в комнату. За столом распивали чай и мирно беседовали его жена и Тинун с Петром.
Соня выпорхнула навстречу мужу, но, увидев охотничьи трофеи, в удивлении остановилась. Воскликнула:
--Вот это удача! Не прошло и месяца, а ты уже обошел многих маститых охотников.
Обняла мужа и только потом сказала:
-А у нас гости. Тинун ты знаешь, а это ее муж Петр, знакомьтесь.
Петр вышел из-за стола и доброжелательно подал руку. Вел себя он так, как будто между ними никогда не было стычки. Потом к нему подошла Тинун. Они скромно обменялись рукопожатием и почти одновременно произнести традиционные для такого случая слова:
--Рад (а) тебя видеть.
Уже усаживаясь снова за стол, Тинун сказала:
--Приехала с гастролей. Решили с мужем навестить старых друзей.
Николай извинился, сказав, что ему надо переодеться, вышел в другую комнату. Сел на стул, стараясь успокоиться. Но это у него плохо получалось. Тинун у него дома, а он не может обнять ее! До чего же она красива! Да и Петр сегодня выглядел совсем по- другому, чем тогда, у магазина. Высокий, красивый мужчина. И костюм на нем очень дорогой. Да и рукопожатие крепкое, мужское.
Прошло несколько минут, прежде чем Николай смог совладать с волнением, и начал переодеваться. Не торопясь принял душ, насухо вытерся. Оделся по-домашнему - рубашку поверх тельняшки навыпуск и легкие брюки.
--Не устали ждать? Примите в свою компанию?- как можно беспечнее произнес он, стараясь не глядеть на Тинун.
Соня усадила мужа напротив гостьи со словами:.
--Поговори с друзьями, а я пойду накрою стол. Ты, надеюсь, не будешь против, если я предложу распить бутылку коньяка или водки?
--Можно и то и другое,- попытался пошутить Николай.
Но Соня восприняла его слова как пожелание и выставила на стол сразу оба напитка.
--Да и мы пришли не с пустыми руками,- отозвалась Тинун и, покопавшись в объемистой сумочке, достала красивую бутылку рома. Вид напитка больно кольнул Николая воспоминанием: его капитан любил развлекать своих подруг именно ромом.
Настроение резко испортилось. Не успела Соня до конца накрыть стол, как Белов размашисто разлил по бокалам коньяк и сухо произнес:
--За удачную охоту!
--Да, ты сегодня отличился!-поддержала его Соня.--Давайте выпьем за успех моего мужа.
Все дружно выпили. Николай тут же наполнил бокалы снова.
С тостом его опередила Тинун.
--За встречу!
Очередной тост произносил Петр. Он заметно уже захмелел, и рассказал вместо тоста анекдот:
--Приходит чукча к другому в гости - на полу шкура медведя. Спрашивает:- Сам убил?- Сам.- Сколько раз стрелял?- Десять.-А почему в шкуре ни одной дырки?-Не попал. -Как же тогда медведя добыл? Он от смеха умер. Так давайте охотиться так, чтобы в любом случае возвращаться с добычей.
Как ни странно, этот незамысловатый анекдот всех развеселил. Только Николаю показалось, что Петр вложил в него какой-то особый смысл. Но задумываться об этом не стал, включился в общий разговор.
Провожать гостей Николай пошел один. Застолье продолжалось не долго. До водки дело так и не дошло. Да и рома в пузатой бутылке оставалось еще больше половины, а Кутылин уже сдался, совсем не держался на ногах. Тинун предложила уложить спать его у них дома, но Соня решительно воспротивилась.
--Извини, сестричка, мне завтра на работу, а Петр проснется и снова захочет продолжать застолье.
Белову фактически пришлось взвалить гостя на себя. Тинун, как могла, помогала тащить Петра до дома. Усадив на диван, попытались раздеть его. Но тот совсем размяк, завалился спать в чем был, и тут же шумно засопел, хлюпая мокрым носом.
Тинун и Николай какое-то время смотрели друг на друга, а потом бросились в объятья. Их как будто вселенским магнитом потянуло друг к другу. Но в какой-то момент Николай почувствовал: на этот раз что-то было не так. То ли присутствие Петра влияло, то ли запах рома от Тинун пробуждал недобрые воспоминания? В сознании на миг возник облик Сони, которая, провожая их, только и сказала:"Я буду ждать. Возвращайся скорее." Он так сильно жаждал дождаться этого мига, когда они с Тинун останутся одни, но сейчас почему-то не чувствовал в себе той прежней страсти, которая ранее сжигала его, доводила обоих до сумасшествия. Он разжал объятия и отстранил Тинун.