--Что случилось?- недоуменно спросила она, не желая отпускать его от себя.
--Не могу. Не сейчас. Я, пожалуй, пойду,- сбивчиво проговорил Николай. Сорвав куртку с вешалки, выскочил на улицу. И сразу стало легче дышать.
Ночное небо было чистым. Оно заботливо накрыло село красочным звездным ковром. Николай давно заметил одну особенность северного неба. Оно казалось значительно ближе, а звезды ярче и крупнее, чем в более южных широтах. Буквально нависало над головой.
Подойдя к своему дому, не сразу зашел внутрь. Огляделся вокруг. Село давно уже спало. И только редкие собаки где-то на окраине время от времени начинали лаять, отпугивая волков. Поймал себя на ощущении, что эта картина не вызывает в нем отчуждения, как это было совсем еще недавно. Он чувствовал себя органично в этом некогда странном для него, но таком интересном мире на краю земли. Стукнула входная дверь. На улицу вышла Соня. Прижалась к мужу, спросила:
--Почему не заходишь?
--Давно такого красивого неба не видел, вот и любуюсь.
Покрепче обнял ее, шепнул:
--Ладно, пойдем в дом, а то еще заморожу тебя.
--Если бы ты только знал, любимый, как мне хорошо с тобой!-отозвалась Соня.
* * *
С того самого дня, когда Николай увидел на льду лахтака, для него охота на морзверя стала навязчивой идеей. Иногда, уходя на охоту, он выбирался на квадроцикле подальше от берега. При этом научился виртуозно обходить торосы и преодолевать трещины. А когда все же любое маневрирование становилось невозможным, Белов бросал квадроцикл и шел дальше пешком, высматривая полыньи. Преодолевать приходилось не только разломы, но и колючий ветер, который обжигал лицо и слепил глаза. Гонимые им ручейки снежной крупы, как наждаком, полировали лед до зеркального блеска, засыпали трещины и провалы, со временем превращая их в настоящие ловушки.
Николаю приходилось быть предельно осторожным, чтобы не угодить в них. А они стали попадаться ему все чаще и чаще. При усиливающимся ветре море начинало шумно "дышать". То в одном месте, то в другом раздавался треск, что означало появление новых трещин.
Присмотрев несколько перспективных мест, где вполне могли появиться животные, Николай стал дожидаться хорошей погоды. И природа не подвела его. Ветер вскоре сменился, едва ощутимо дул с моря. Небо было чистое до самого горизонта. А это означало, что впереди солнечный день. Белов предупредил жену, чтобы она не ждала его быстрого возвращения. Забрал заранее приготовленный тормозок, рассчитанный на пару дней, термос с чаем и маленький примус, на котором можно было бы в походных условиях не только подогреть чай, но и приготовить нехитрые бутерброды, и поспешил в тундру. Решил: прежде чем отправиться на морзверя, попутно проверить несколько капканов, свежую приманку в которые поставил накануне. От старых охотников он слышал, что, попав в капкан, песец может даже отгрызть себе лапу, чтобы получить свободу. На него это известие произвело тяжелое впечатление, и , чтобы не допустить такого у себя, не ленился почаще проверять капканы.
Белову повезло и на этот раз. В одном их трех капканов оказался белоснежный песец. Посчитал это хорошим предзнаменованием для главной на сегодня охоты.
Ему действительно сопутствовала удача. И подходящая полынья быстро нашлась, и место для лежки c подветренной стороны - лучшего не надо. Стараясь не шуметь, слегка перекусил, запил горячим чаем и затаился.
Погода тоже радовала. Солнечные лучи яркими бликами отражались ото льда и снега. Глаза быстро уставали от непрерывного наблюдения, и Николай, чтобы дать им немного передохнуть, смеживал веки и расслаблялся...
Не заметил, как уснул. Проснулся, когда солнечные лучи, уже изрядно отклонившись от зенита, упали ему прямо на лицо. Хорошо хоть обошлось без резких движений. Взглянув в сторону полыньи, Николай затрепетал от радостного возбуждения: там нежились на солнышке две нерпы. Ему пришлось какое-то время выждать, чтобы успокоиться. И только потом нажал на курок. На льду осталась только одна нерпа, другая в мгновение ока исчезла в полынье. Но Николаю и этой удачи хватило, чтобы счастливого настроения хватило на весь обратный путь до дома.
Жена встретила его в двери. Такой расстроенной Николай не видел ее ни разу. Радостное настроение, с которым он возвращался с охоты, мгновенно испарилось. Войдя в комнату, увидел и причину расстройства. За столом сидел сильно подвыпивший Петр Кутылин. Перед ним стояла пустая бутылка из-под рома. А рядом лежал охотничий нож.
--Пришел искать свою жену к нам. С ножом в руках. А не найдя, потребовал подать ему остатки рома, недопитого в прошлый раз,- пояснила ситуацию Соня.
Николай подошел к гостю и решительно взял его за плеча:
--Ну-ка, дружище, поднимайся и топай домой. Ищи свою жену в другом месте.
Петр повернул к нему затуманенный взгляд, спросил:
--И где, однако, я должен ее искать, если она только и бредит тобой?
--Давай включим логику, если ты способен еще логически рассуждать.
Петр мотнул головой, что, видимо, означало согласие и выжидательно уставился на Николая.
--Раз твоей жены здесь нет, значит, теперь она бредит кем-нибудь другим. Согласен?
--Согласен,- буркнул Петр.
--Тогда хватит рассиживаться,- Николай уже терял терпение. Сильнее сжал руку на плече и попробовал поднять нежеланного гостя.- Наверняка она уже ждет тебя дома.
Неожиданно покорно Петр поднялся и, шатаясь, пошел к выходу.
--Не хочешь, а поверишь, что люди, в которых вселяются духи мокрого мира, действительно приносят несчастья,- проговорил вслед Николай.
--Нож забыл. Может, догнать и отдать?- спохватилась Соня.
--Не надо. А то и в самом деле кого-нибудь пырнет,- остановил ее Николай.- Давай лучше отметим мой сегодняшний успех.
И не удержался, похвастал:
--Твой муж сегодня убил первую в своей жизни нерпу!
--Я всегда верила в тебя, любимый, что ты станешь хорошим охотником,- Соня чмокнула его в щеку и сказала:
--Иди переодевайся. А я накрою праздничный стол.
Уже засыпая, Соня спросила мужа:
--Тебя и в самом деле не интересно, с кем последнее время встречается Тинун?
--А ты знаешь?- Николай вдруг почувствовал, как в нем просыпается ревность.- Почему не сказала Петру?
--Во-первых, это не моё дело, а, во-вторых, поговаривают, что Тинун стала охоча до молодых ребят. Откуда мне знать, где она могла быть сегодня?
Соня уже давно уснула, а Николай все ворочался с боку на бок. Размышлял о Тинун и своем к ней отношении. Несмотря на все ее пороки, он чувствовал, что не до конца переборол в себе все чувства к ней. Что-то оставалось внутри него и при одном упоминании о ней, зажигалось искрящимся огоньком в душе. И этот огонь иногда очень больно обжигал. Так было и сегодня, когда Петр сказал, что Тинун только и бредит им, и еще теперь, после слов Сони о многочисленных ее любовниках. "Лучше бы она куда-нибудь уехала," - подумал он с горечью, понимая, что самостоятельно будет трудно окончательно забыть ее.
С охотой последние дни Николаю не везло. Капканы чаще всего оказывались пустыми, хотя следы зверьков показывали, что они приходили полакомиться мясом. А потом испортилась погода. Задул нудный холодный северный ветер. Временами он закручивал такие снежные вихри, что ни о какой охоте и речи быть не могло без риска для жизни. В сотне шагов ничего не было видно. Николая безделье настолько мучило, что он все же решил рискнуть проехаться проверить капканы.
Соня как могла, удерживала мужа, но он был несговорчив.
--В случае чего пересижу непогоду в балке,- успокаивал он жену.- Заодно проверю его состояние. Как держит тепло после ремонта. Ползимы прошло, а мы так и не удосужились побывать в нем.
--Останься дома. Мне через несколько дней уезжать на фестиваль. Хотелось бы побольше побыть вместе,- не отступалась Соня. И когда он продолжал настаивать на своем, жена решительно заявила, что тогда поедет на охоту вместе с ним. Тем более, что впереди были два выходных дня и ее присутствия в мастерской не требовалось.
Не успели отъехать и сотни метров, как село полностью поглотила снежная круговерть. Маршрут выбрали вдоль ледового припая. Здесь ветер хоть и был сильным, но видимость оставалась хорошей. Вcе, что можно было сдуть с ледяного поля, ветер уже сдул. Первый проверенный капкан оказался пустым. Но Соня вдруг обратила внимание, что в паре метров от капкана были видны следы обуви. А при внимательном рассмотрении обнаружились следы присутствия человека и рядом с капканом. Они были неплохо замаскированы.
Окончательно подозрение переросло в уверенность: кто-то чужой похозяйничал здесь, когда обнаружили маленькую каплю крови на одной из металлических частей капкана. Соня сама всегда тщательно убирала кровь предыдущей жертвы и этому научила мужа. Иначе зверь не подойдет к приманке.
--Давай гони к балку,- предложила она.- Чувствую, что там нас ждет сюрприз.
И оказалась права. В балке было тепло, а на лежанке под завывание ветра мирно спал Петр Кутылин. Было видно, что совсем недавно он обрабатывал шкурки песцов. Еще сырые, они висели в углу балка.
Разъяренный кощунством односельчанина Николай сорвал с плеча карабин и наставил на Кутылина. Казалось еще мгновение и он выстрелит. Но в последний момент сдержался и ткнул ему в бок дулом.
--Вставай, ворюга! А то в спящего стрелять как-то не с руки.
Петр в испуге подхватился с лежанки и стал умолять:
--Не стреляй, я все шкурки отдам. Кэллы попутал.
--И как давно тебя черт попутал?- строго спросил Николай.
Петр вдруг прослезился, захлюпал носом и стал жаловаться:
--Стал жену ругать, что часто стала из дома пропадать. А она мне в ответ: а какая, однако, польза от тебя? Другие мужики шкурки песцов, лисиц приносят домой, а ты, упрекает, даже свежего мяса и рыбы добыть не можешь. Я говорю ей, что зато я летом морзверя добыл побольше других. И оленей у меня стало больше, скоро свое стадо будет. А на пушных зверьков охотник я плохой. Нет у меня терпения выслеживать их. А она мне в ответ: не можешь охотиться - иди воруй. Я думал пошутила, а она как-то ночью толкает меня: